梅塞拉斯挥手把我们带到他的厨房，为我们每个人制作马提尼酒杯，还有小滴管。
“现在，杯子里装满了清澈的液体。滴管会给饮料一种味道和颜色，当然是为了兴奋而随机分配的。只需几滴就可以了。”他带着不确定的表情转向玛丽亚，可能是因为他能看出她还没有完全活着。“你能吸吗？”
她无法品尝饮料，但还是点了点头。“谢谢你的慰问。”她拿着两个马提尼酒杯，递给我一个。在我有机会使用自己的滴管之前，她的手已经放在我的饮料上，将无色的液滴注入酒中。姿态里有一种撩人的占有欲。在第四滴时，饮料突然变成海蓝宝石。我用滴管把她的饮料变成浅粉色。
玛丽亚和我碰杯喝了一口。它苦而微甜——还不错。但当我感觉到 Karanos 和 Crystal 在旁边做什么时，我差点把液体吐出来。吉米找到了卡拉诺斯的头，正在吐舌头。当他喘息并紧紧抓住卡拉诺斯的短发时，他看起来就像我记得的可怜的鱼蜥蜴。卡拉诺斯面无表情，脖子僵硬。
但吉米不只是坐在那里——克里斯塔尔用后腿站立，头顶到天花板，将前爪放在卡拉诺斯的胸前以保持平衡，威胁要把他推倒。卡拉诺斯眯起眼睛，水晶用她的爪子笨拙地捏住他的手腕，向吉米举起手腕。
当马提尼酒杯靠近吉米丑陋、注意力不集中的脸时，梅塞拉斯、玛丽亚和我惊呆了。吉米的舌头伸了出来，轻拍着液体，然后缩回嘴里。他发出一声可笑的喵呜声，然后把出口留在卡拉诺斯的头上，像一个老人一样爬到水晶的前腿上，他的四肢因用力而颤抖。
水晶推开卡拉诺斯的胸膛，用三条腿站立，而吉米则坐在第四条腿上。“吉米想要尝一尝，”她解释道。
玛丽亚的眼睛眯了起来。“叶杰尼，看它。这可能是我见过的最可怕的事情。”
卡拉诺斯颤抖着用手梳理头发，仿佛试图消除吉米对他的发型造成的任何想象中的伤害。“伊恩，是什么迫使你创造出这样一个不自然的生物？”
“吉米是我的先驱之一！”水晶解释道。“我们实际上是兄弟。”她的表现比平时更孩子气。当她表现得像条无辜的鱼时，她可以如此解除武装，但事实是，她确切地知道自己的遭遇。Crystal 的一切都是经过深思熟虑的选择。
“你甚至不是同一种鱼，”我嘲笑道。
在旁边，我感觉到梅塞拉斯压抑的笑声，一只手巧妙地捂住了他的嘴。他镇定下来，伸手回到厨房，取出一个木碗。里面漂浮着更多的皱纹球，就像梅塞拉斯的饮料中已经存在的一样。为什么它们不能只是橄榄？
他无视我惊恐的表情，将橄榄替代品串在牙签上，然后再放入每个玻璃杯中。在人造蓝绿色饮料中晃动，我的脑海中将球想象成一个悬浮在防腐剂中的血淋淋的眼球。
梅塞拉斯看到我半信半疑的表情，拿起自己的牙签，将牙签塞进嘴里，一脸满足地吞了下去。“来吧，伊恩，我以为你更喜欢冒险。看看玛丽亚。”
玛丽亚用牙签搅动着饮料，一副礼貌的不感兴趣的表情，仿佛喝着奇怪的马提尼酒，里面飘着奇怪的球是一种典型的活动。也许是她没有味觉的福气。她无辜地看了我一眼，把烤肉串塞进嘴里，吞下了球。
“现在你只是在取笑我，”我抱怨道，用一只胳膊搂住她，把她拉到我身边。
她嘲笑我的付出。“你太容易了，伊恩。我很确定这个球只是荔枝的一种不那么甜的变种——味道很好。”
你能尝到吗？我问她。
只有戴上太阳云的头饰，我的味觉才大大减弱。它仍然足以获得一般的味道。
她向梅塞拉斯低下头。“谢谢你的酒。很高兴能在永恒中遇到伊恩的第一位导师。”然后她朝Crystal抬起的前臂上那个小小的可憎之物点点头，嘴唇微动。“当然，很高兴认识小吉米。”
当我们啜饮我们的饮料时，房间变得安静。
“似乎在很短的时间内发生了很多事情，”梅塞拉斯说。“我想花时间在扩张的飞机上会做到这一点。”他接下来对卡拉诺斯说：“我承认，当我们第一次见面时，我并没有把你想太多，你在追逐新的上升者的同时烧毁了我的丛林。不过，看起来你一直对伊恩很好。”他转向我，好像在寻找确认。
“水晶应该已经告诉你和卡拉诺斯一起旅行的点点滴滴。你告诉我我冒着风险，和他一起去。你是对的。但我并不后悔。”
梅塞拉斯从我喝干的马提尼酒杯中取出烤肉串，塞进他的嘴里，对我微微一笑。“我不会否认，Crystal 在与我的交流中相当热情。然而，她没有解释的是导致你把那个东西带到我的飞机上的精神错乱。”
“这……说来话长。”
—
我们都坐在客厅周围，除了水晶，她的大身体半躺在沙发上，她的头靠在梅塞拉斯的腿上。吉米找到了我的手臂，他的腿夹在我的二头肌上。我心不在焉地摩挲着他的背鳍。
“所以这就是我离开飞机后发生的事情，”卡拉诺斯喃喃道。“你第一次在一个尘土飞扬的沙坑里亲近，周围都是敌对的修行者？真的？”
我阻止我脸上的血管引起尴尬的脸红。“你是一个可以说话的人。当你第一次见到她时，我已经看到了 Suncloud 对你的所作所为。”
玛丽亚窃笑。“在之后的每次会议上。”
卡拉诺斯翻了个白眼。
梅塞拉斯按摩他的额头。“我现在知道你从哪里弄来的这把……神秘的匕首，当他出现在我的飞机上时，它把伊恩的皮肤变成了黑色。但这怎么能让你参加派系的聚会呢？”
“那部分相当简单，”玛丽亚说。“我们的故事即将结束。Karanos 接受了 Ian 作为他的门徒，然后把他当作一个隐喻的展示马。他希望在派系聚会上，伊恩能够和神器专家交谈，更好地了解匕首的能力。”
梅塞拉斯的眉头皱了起来。“等等，伊恩是卡拉诺斯的正式门徒？”他凝视着年长的上位者。
“他是，”卡拉诺斯简单地回答。
梅塞拉斯点点头，向后靠了靠。他的表情里有些东西我看不懂。我作为门生的身份是一个新的发展，而梅塞拉斯是第一个对这个消息做出反应的非派系成员。
水晶，梅塞拉斯刚才在想什么？
“他很吃惊。”
而已？
“他的思绪四处奔走，虽然他的思绪很模糊，就像深潭底下的鱼一样。我迅速捕捉到情绪和图像的闪光，但无法理解它们。”
玛丽亚继续讲述过去一周左右的事件，从我们进入派系建筑群到远古灰烬的意外到来。梅塞拉斯在描述最后一分钟的选美活动组织时，表情变得精明和僵硬。
“所以你来到了维齐尔的王冠，”他低声说。
“实际上，当我撕开面纱时，它导致了你的飞机，这完全是巧合，”我承认。“我想把蜈蚣送到不属于你的另一个世界。”
他耸了耸肩。“至少它不再在我真正的后院了。”
“蜈蚣现在是你的责任，”水晶断言。“古灰同意承认你对它的要求”
梅塞拉斯对她犹豫不决。“我到底要拿这种标本做什么，小鱼儿？”
水晶总体规划背后的奥秘突然就位。我知道你在做什么，我告诉她，然后再开始谈话。“梅塞拉斯……告诉卡拉诺斯和玛丽亚你们在这里用你们特殊品种的喙蝙蝠做什么？”
他咕哝着。“我一直在尝试自己的运气来生产像水晶一样的智能蝙蝠。”
我看着鱼。“水晶，蜈蚣有智慧吗？”
“我相信是这样。”
我伸出双手，看着他们两人之间。“梅塞拉斯，你说过你想要一个比啮齿动物更可怕的智能。说如果它们繁殖得更快，你会喜欢一条龙。”
玛丽亚揉了揉脖子。“如果您正在寻找令人生畏的东西，则无需再往下看。但是水晶，人真的可以和蜈蚣建立关系吗？真是——”她努力寻找一个合适的词“——外星人”。
“和我一样，蜈蚣可以探察别人的想法。时间久了，它就会学会。目前，它很弱，正在恢复。现在是时候让自己爱上它，杀死它，或者任其发展。选择在于梅塞拉斯。”
梅塞拉斯咽了咽口水，低头看着他的空杯子。
—
我们不能和梅塞拉斯呆太久——休息几个小时后，我们作为一个团队返回派系。Sah 在那里等着我们，龙在 Jeseria 旁边沉睡，在紫罗兰色的灰烬中埋到他的脖子。他那双珠子般的眼睛猛地睁开，从地上喷出，四处飞溅。Jeseria 抛出了一个保护她的风盾，但像一个小型间歇泉一样将灰尘向上引导，将我们沐浴在黑暗的雪中。
“啊，”玛丽亚抗议道，拍着她的头发。
没有注意到混乱，冰霜巨龙向水晶跳华尔兹，他的尾巴保护性地卷曲在她周围。
在重新加入 Vizier's Crown 上的门徒和导师团队后，许多人给了我和 Maria 一个滑稽的表情，好像他们正试图通过研究我们的面孔来弄清楚我们这些新人是如何获得胜利的。
克图过来迎接我们。“杜奈，”他说，声音很低。
我点头。“科图。
“你的能力给我留下了深刻的印象，”他简单地说。“你比大多数人都年轻，但我们所有人都曾经年轻过。我期待看到你和你的巫妖在未来的成长。”
他的坚忍可以与卡拉诺斯相媲美。“谢谢你，凯图。与您和其他所有人竞争是一次宝贵的学习经历。”我不确定其他陈词滥调是否合理，但小智的声明让我免于社交瘫痪。
“现在你们都休息了，是时候返回虚空堡了。” Ash 向 Karanos 点点头，他之前的怒火丝毫没有残留。他们一起通过维齐尔王冠的一个弱点切入了它的面纱。
返回派系飞机的旅程很快就过去了。上升者不是那种需要被展示两次的人——这里的每个人都是他们的世界在某些时候所能提供的最好的。虽然有些人在最初的航行中不熟悉长途穿越虚空，但现在每个人都在同一个页面上。
当我们穿过最后一道门槛，进入迎宾机库时，我感觉到一群升天在外面等着，在方尖碑周围的广场上。小智带头走出机库，卡拉诺斯则与导师水晶和萨哈一起后退。
伊恩，我想我们应该先离开，在艾希之后，玛丽亚拉着我的胳膊说。
突然意识到大家都在等我出手，我快步向前，追上了小智懒散的步伐。我团队的其他成员聚集在我身后。在他们身后归档其他人。
当我接近方尖碑时，上升的目光正在评估并且相当冷。在场的有一百多位——大多数都看过前几轮选美比赛的晋级者，尽管有少数人缺席，可能无法等待最后一轮选美比赛结束。和以前一样，他们坐在设计独特的精致浮动宝座上。升天导师重新加入观众席。卡拉诺斯出现在方尖碑上方的一道闪光中，这是除了小智之外唯一没有王座的上升者。
“大家好，”卡拉诺斯说。“作为第三轮比赛的管理者，我向您介绍挑战的亮点。你会亲眼看到胜利者是如何获胜的。”有了这个简单、枯燥的介绍，我们之前看到的场景——火元素师和维齐尔王冠中的生命修炼者之间的战斗导致了位面的毁灭——在广场上方重现，卡拉诺斯对光亲和的掌握充分展示。
我重新审视了狩猎的来龙去脉，现在我知道战斗中的那个不露面的生命修行者可能是很久以前的Ash，在他成为远古并掌握其他亲和力之前。只是作为一个生命修行者，Ash 的强大程度令人吃惊。他创造并控制了一条生物学上不可能有大小的蜈蚣——没有任何生物能像城市一样宽，像河流一样长。小智的蜈蚣体型远大于其后代。
当挑战的介绍结束，小智和火元素使离开维齐尔的王冠继续他们在另一个位面的战斗时，卡拉诺斯切入了聚集在起始位置周围的上升门徒和导师，然后出发去寻找蜈蚣。他展示了先辈们徒劳地试图在地下和飞机表面定位他们的采石场。
然后他向我们展示了——我。