话说，张从城和胡瑞刚还有贺贵才回到县衙，胡瑞刚就大发脾气道：“这个人实在是敬酒不吃吃罚酒，真是天生的核桃欠捶打。”张从城道：“如今可如何是好，本县怎么向熊大人交代呢。”胡瑞刚道：“大人莫着急，我就不信这个贺贵福能翻天。”张从城道：“办砸了差事，上面一定不会轻饶的，你不是都给熊大人和刘大人打了包票吗？”胡瑞刚道：“是啊，哪知道这个贺贵福这般不识时务。”张从城道：“我们先去官驿，将事情禀报给熊大人再说。”胡瑞刚道：“看来要从长计议了，也只能先这样了。”贺贵才立在一边，一直不敢出声。张从城道：“这样，贺捕头，你再去一下贺贵福那，讲明利害，争取让令弟回心转意，再拿出五十万两，假如事成，本县一定提拔你。”贺贵才忙道：“好吧，卑职再去试试，成与不成，卑职实在不好说啊。”胡瑞刚道：“你此去一定多做言语，竭力奉劝，让他别鸡蛋碰石头，要办不成你就回家抱孩子去吧。”贺贵才道：“小的尽力而为。”便行礼告退。张从城便道：“那我们这就去官驿。”胡瑞刚道：“好，走吧。”
二人出了县衙，来到官驿，兵役便带着二人来到饭厅，熊柏然和刘靖见二人便道：“二位大人，本官备下饭菜多时了，等的给你们庆功呢。”刘靖也道：“熊大人等你们半天了，快坐吧。”见二人无动于衷，熊柏然道：“怎么回事，难道事情没办成？”张从城道：“下官办事不利。”胡瑞刚道：“熊大人刘大人这个贺贵福油盐不进，不肯出资。”刘靖道：“难道就那五万两，再不肯多出？”张从城点头道：“是的。”熊柏然一把将桌上饭菜酒水打翻在地道:“岂有此理，难道本官就为这区区五万两这么大老远的跑一趟？”张从城和胡瑞刚赶紧跪下道：“卑职办差不力，请熊大人息怒。”刘靖也道：“大人息怒，这个贺贵福确实不好说话，他二人也是尽了力了。”胡瑞刚道：“我们好说歹说他就是装聋作哑，不肯上路，硬是把我两顶了回来。”熊柏然道：“这个贺贵福如此傲慢，简直是不知好歹。”张从城道：“卑职已再派贺贵才再去贺府，看能不能有一线希望。”熊柏然道：“你们去都顶了回来，让他这个哥哥再去，那更不可能了。”刘靖道：“熊大人所言极是，贺贵才去也是白去。”熊柏然道：“你两先起来吧。”张从城和胡瑞刚道：“谢大人。”起身而立，胡瑞刚道：“大人息怒，我倒是有办法。”熊柏然道：“说吧。”胡瑞刚看看周围的下人们道：“这......”熊柏然一挥手，下人们便四散而去。胡瑞刚凑上前道：“自从卑职闻得熊大人和刘大人亲自前来筹款，便已经料定是准备又在贺府求财，可是凭我对贺贵福的了解，此人只喜欢假装接济点小民百姓，对官府确是不愿意接触打点，前几次以赈灾名目要了几次银子他也没拒绝过，但是我已发觉此人多少已经有了抵意，这次也许要的有点多，其果不然不肯就范，已在我意料之中。”熊柏然打断道：“混账，那既然在你意料之中，为何还敢向本官打包票？莫非想戏弄于本官？”胡瑞刚忙赔笑道：“卑职哪里敢戏弄大人，只不过卑职觉得也有很大的几率是会再给的，没想到真的没给。”刘靖道：“所以你就打个包票给了算立功一件，没给就还留有后手？”胡瑞刚道：“刘府台取笑了，卑职也是不愿意这意料之中啊，熊大人，眼下事已如此，卑职倒是有些办法?”熊柏然道：“有些办法？”胡瑞刚道：“卑职这有上中下三个计策，以供大人抉择。”熊柏然道：“哦？那你倒是说说。”胡瑞刚道：“这个贺贵福财源亨通，富可敌国，多年经营，生意虽遍布我大明两京一十三省，可是自他祖上，一直定居华安，未有其他居所，那他的财宝必在府上，上策就是大人派随身所带高手于今夜潜入贺府，盗取贺府的账房银票，少说也能弄个几百万两。事后，他必然报官，我们就以流窜灾民偷盗为名，草草收场，量他也无他法。”熊柏然来回踱步，刘靖也在思量，只见张从城反驳道：“此计虽好，可是你不要忘了，人家贺府以镖局为傲，镇通镖局名满天下，府院护院镖师甚多，高手如云，况且府邸深远，你都不知道账房在哪里，贸然去盗，定会被擒，到时道出幕后，将弄巧成拙，我们官府也会颜面尽失的。”刘靖也道：“张县令言之有理，此计虽省事，可是弄不好就等于搬起石头砸自己的脚。”熊柏然道：“对，金银虽好，却不可将自己置于疾不可为的境地，剩下两计呢？”胡瑞刚道：“下策是就此鸣金，弄的五万两收手，待下次逢有良机，再行索取。大人权当此行来视察游玩，再拿五万两回去，也没白走一遭。”熊柏然怒道：“放肆，本官临走时慷慨激词，黄抚台还特有嘱托，如今只拿五万两，回太原去让本官如何交差，本官若是交不了差，你们也都别想好过。”胡瑞刚道：“大人息怒，卑职还有一计。”熊柏然道：“讲。”胡瑞刚道：“大人可知阎家山？”熊柏然道：“阎家山？好熟悉啊。”胡瑞刚又道：“那周力山呢？”熊柏然道：“这个本官当然知晓，土匪窝子啊。”胡瑞刚道：“对，这个庙砖县周家山原名阎家山，万历五年陕西流民周力山勾结乱民占据此山，后占山为王，官府未能及时剿灭，盘根于阎家山已有十八年，故世人都称阎家山为周家山了，如今势力愈大，已成为咱山西一大害，更是难以剿灭了。”刘靖道：“胡瑞刚，我们现在在华安筹款，你怎么扯到庙砖县，这风马不相及的，你到底想说什么？”胡瑞刚道：“刘府台您请稍安勿躁，容我细细说来。”熊柏然道：“让他接着说。”胡瑞刚道：“熊大人，刘大人，这个周力山如今也快五十了，当年是陕西逃亡来的灾民，路经华安，已经饿的皮包骨头，面如死灰，快要饿死街头了，可是正逢贺乾玉搭棚施粥，才得以幸存，后来据说临走之时，贺乾玉还资助过五钱银子，作为盘缠。”熊柏然道：“你是说贺乾玉暗中通匪？可有证据？”胡瑞刚道：“当年贺乾玉亡故时，周力山便亲自来过华安吊唁，并附上黄金百两，白银千两，作为答谢。当时，贺贵福分文未取，将这笔钱都散发给华安乡邻了，此事华安百姓皆知，张大人你说是吗？”张从城道：“这个我也是来了华安以后才听说的，不过百姓都有传言，想必确有其事。”熊柏然凑上前来问道：“那你的计策是？”胡瑞刚环顾几人道：“贺乾玉通匪资敌，那就是贺家通匪资敌，贺家通匪资敌那就是贺贵福通匪资敌，卑职认为，此人冥顽不灵那巨额家产也与我们无缘，与其让他挥霍给那些刁民，不如干脆给他贺贵福安个资敌谋逆，斩草除根，将他们的庞然家产归为朝廷，占为己用。”众人听后吃惊不语，刘靖道：“这个贺贵福是出了名的善人，况且当时周力山只不过是一介草民，以此定罪，恐难服众啊。”张从城也道：“这可使不得，贺家多年以来，门客故人掎裳连袂，家奴伙计遍布全国，定罪恐生变故，再者若以此连坐，怕是太过牵强啊。”胡瑞刚道：“熊大人，周力山确是匪寇，不是他贺家，能出这么个土匪头子吗？我等身为命官，以此为由，定罪施刑，何惧之有，到时候那充没万千钱财，便归于大人。”张从城道：“兹事体大，还望大人三思万不可如此草率。”熊柏然久久不语，最后道：“此事容我再做思量，你们全且退下吧，对了，倘若这个贺贵才可要得剩余五十万两，也不至于此。”三人告退出去，刘靖在官驿休息，张从城和胡瑞刚返回县衙。
再说，贺府账房里，贺贵福坐在桌前，看着来日的各项生意账单，对贺德生道：“本月的毛利十七万八千两白银，怎么开支竟达九万五千两之多？不会有什么大的出入吧？”贺德生侧立一旁道：“少爷，本月的开支我都详细核算过，没有出入的，结算下来只剩八万三千两纹银了。”贺贵福叹道：“本月开支如此之大啊。”贺德生道：“是啊，本月最大的开支就是昨日提出五万两银票给本家，再就是生意上的工费成本，开支二万一千两，还有府里的开支五千两，志远满月宴席四千两，含酒菜，给乡邻的红包，以及请戏班，打赏钱，还有赠给颜饰摩的礼品。再者就是南关的粥棚开支一万五千两，北关的粥棚才开，还尚未入账呢。估计这三天也就能花个八百多两。”贺贵福道“哦，是啊，除了那五万两无妄之财，剩下的都出的其所，如今外地灾民又涌入许多，前几日北关又搭建了个粥棚，如今库粮还能剩多少？”贺德生一旁道：“少爷，库粮尚可维持五天，这两天我已派人抓紧收购粮食，等会我就去看看，南北两个粥棚，少说一月得三万两白银的支出。”贺贵福道：“天下苍生，尤为可怜，我们再坚持几个月，等到过了冬，希望明年能风调雨顺，完了我陪你一起去看看粮食所购如何了。”贺德生道：“好，估计今个就从湖广，浙江购买的粮食该到了。”这时一个下人进来道：“老爷，贺捕头来了。”贺贵福起身道：“恩，带他到中厅，先上茶，我这就来。”下人应命退下。
贺贵福对贺德生交代几句就出了账房来到中厅，只见贺贵才干站着，便道：“大哥你来了啊。”贺贵才道：“兄弟，来快坐。”兄弟二人坐下。贺贵才郁闷道：“唉，张县爷，胡县丞又派我来，看你能不能把剩下的五十万两都给了。”贺贵福道：“他们可真是计穷途拙了，早上已被我回绝了，现在又让你来。”贺贵才道：“贤弟宽心，我料他们也知毫无希望了。”贺贵福道：“是啊，其实不瞒哥哥，就那五万两，我都实在不想出呢。”贺贵才道：“我过来的时候看见好多灾民都吃饱喝足在你府门外要见你，感谢你呢，都被你的护院们给回绝了。”贺贵福道：“我积德行善，只图靠自己的一点微薄之力帮助那些受饥饿百姓，每天都有人上门拜见，都被我回绝了，都见不到我，这样日子长了，自然无人觉得亏欠我什么了，他们也就心安了。”贺贵才道：“贤弟真是慈悲之心啊，愚兄有其心也无其力啊，确实不及贤弟啊。”贺贵福道：“哥哥身为县衙捕头，这人一多，维持治安还是非你莫属啊，也是功不可没啊。”贺贵才道：“你这么说，真是让为兄汗颜呀。”贺贵福道：“哥哥你还没吃饭吧？一起去吃饭。”贺贵福道：“不了，我还得回县衙回话呢。”贺贵福道：“哥哥这么回去，县爷不会为难你吧？”贺贵才起身道：“放心，县爷为人还算正直与我私交也好，不会为难我的，就是这个胡瑞刚不好说话。”贺贵福也起身道：“是啊，我看这个胡县丞年岁不大，为人确是极其阴险。”贺贵才道：“那就这样，我先走了，等到这事过去，熊柏然回太原了，我们再聚。”贺贵福道：“也好。”便将贵才送到府门口。
贺贵福折回府中，贺德生道：“少爷，老夫人叫你吃饭呢。”贺贵福应声去了饭厅，只见老夫人居中而坐，芸娘在左翠儿在右，小志斌坐在芸娘旁边，见到贺贵福来了，芸娘，翠儿，志斌都起身，老夫人道：“翠儿你刚出了月房，就不要起身了。”又对贵福道：“你这几日真是食不暇饱，这两日都没见你吃饭。”众人都坐下，贵福道：“娘，近日也是诸事繁忙啊，来都吃饭吧。”又道：“翠儿，如今身体恢复好了吗？都出来了。”翠儿道：“多谢老爷关心，今天感觉好多了，都出月子了，不碍事的。”老夫人道：“你在北关新开的粥棚怎么样了，够不够用了？”贺贵福道：“还行，加上南关的粥棚，灾民也基本可以应付。”芸娘道：“那开支就更大了呀。”贺贵福道：“这个自然，每日两顿，从早到晚，光柴火也几十两的开销。”芸娘道：“也是，其实光是我华安县，南关的一个粥棚也就绰绰有余了，如今外地的灾民越来越多了，长此以往，百姓四处流传，恐怕将外地的灾民都引入华安。”老夫人道：“来就来吧，救人一命胜造七级浮屠，待过了今年冬天，明年开春灾民就会回去耕种的。”贵福道：“母亲说的对，大家都是没有办法，我们也是救灾不救穷的，想起过了今年就好了，志远吃了吗。”翠儿道：“老爷，李婶已经给喂过奶了，现在已经睡了，上天庇佑，赐给我们的孩子真的好乖。”贺老夫人夹了一口菜道：“是啊，志斌志远都长的像你那死去的爹爹，将来一定都是俊后生。”芸娘道：“可惜爹爹走的早，两个孙子一个也未曾见过。”贺贵福看着小志斌吃的狼吞虎咽，便盛了一碗汤道：“志斌，慢点吃，多喝点汤。”小志斌端过汤道：“多谢爹爹。”贺贵福道：“最近学的怎么样了？”小志斌道：“今早先生教我弟子规，又教了我十个新字，还跟着先生练了一个时辰的功夫。”贺贵福道：“为父给你请的这个王先生文武兼备，你要多跟着他学习，等过两年你弟弟长大了，我让志远也跟着王先生学习。”志斌道：“知道了爹爹。”贺贵福道：“知道了就好，男儿少小，便要勤学苦练，长大方可成才，饭吃了我要考考你这几天学的怎么样了。”贺老夫人道：“好了好了，你一来就知教育孩子，吃饭就是吃饭，等孩子吃饱了再说。志斌快吃，一会凉了就不好吃了。”贺贵福道：“是是，母亲。”众人吃完了饭，各自回房。
话说，贵才出了府门，直奔县衙，到了门口便看见张从城和胡瑞刚骑马回来，便迎了上来行礼道：“小的参见张县爷，胡县丞。”二人下马，衙役上前牵马，张从城急忙问道：“贺捕头，差事怎么样了？”贺贵才道：“回县爷，小的办事不利，舍弟最近还在筹钱购粮，实在无能为力了。”胡瑞刚怒道：“混账，他贺贵福有没有能力我能不清楚？”张从城道：“好了，这也不能怪你，这是我意料之中，走进去了说。”三人便进了县衙。
黄昏时分，贺贵福和贺德生坐着马车从粮库返回府宅，车上贺贵福道：“德生叔，这下我们从湖广，浙江所购的大米，应该能支撑到灾民立冬了。”贺德生道：“如果灾民不再大幅增加，应该是没问题的。”贺贵福道：“不管怎样，看到那些灾民食不果腹，我都不会忍心，只要我们遇见的，力所能及，当施以援手，否则再多金银，业已枉然，不会安然的。”贺德生道：“少爷真是传承了老爷的菩萨心肠，有过之而无不及啊。”贺贵福道：“哪里，哪里。这钱多了能普度众生，花着也理所，觉着这钱赚的还有意义，否则再多钱财，对我们贺家也未知祸福啊。”贺德生道：“多少人削尖脑袋想成为财主，都未能如愿，少爷为何这么说。”贺贵福道：“钱财过多，便易树大招风啊。”贺德生道：“少爷指的是县衙让我们拿出来的五十五万两赈灾款啊，这些年，从老爷发迹开始，他们就变着法的筹资，名为赈灾，实则假公济私，供他们挥霍贪污。”贺贵福道：“是啊，明知道人家不是赈灾，可是却是出自官宦，师出有名啊，前两年已经多次勒索，这次我顶住没给，心里总觉得不踏实，实在担心他们不肯善罢甘休。”贺德生道：“少爷只管放宽了心，我们赋税按时上缴，奉公守法，没有把柄给他们抓的，再者本家上次已经拿走的五万两给他们了，这些银子都快够南北粥棚两个月的开支了。”话语间马车停住，已经到了府宅正门，二人下马来，马厮赶着马车从后门而去，二人进入府内，护院来报：“老爷，贺捕头的夫人来了。”贺贵福道：“哦，在哪？”护院回报：“在后院亭台。”贺贵福道：“德生叔，我过去一下，你先歇会去吧。”贺德生应声下去。
贺贵福信步来到后府院中，看见芸娘正陪着玉琴坐在亭子聊天，桌上放着些许果点，志斌和志奇在走廊远处追逐玩耍，贺贵福上前道：“嫂子来了啊。”玉琴和芸娘起身，玉琴道：“是啊，今个风高气爽，难得的好天，志奇吵着要找志斌弟弟玩，我就过来了。”贺贵福道：“嫂子坐着啊，自己家里何必见外。”芸娘道：“嫂子未时就来了，还给小志远做了一件衣服，你没见，做的好精致，好可爱啊。”贺贵福道：“哦，嫂嫂真是有心了，你们都吃了吗？”芸娘回道：“等不见你，已经吃过了。”贺贵福道：“娘呢？”芸娘道：“我刚刚让丫鬟扶着娘回去了，到了晚上风大，恐会着凉。”贺贵福道：“哦，”又对玉琴道：“嫂子，大哥没一起来吗？”玉琴道：“早上出去，一天没见回来了，恐怕还在衙门里。”贺贵福道：“中午还来过我这里呢，最近上头来人了，恐怕得忙几天了。”玉琴想说县衙里派贵才向贵福索要钱财之事，又不好开口，只是道：“是啊，他一个小捕头，人家指哪打哪，说什么做什么，好多事也是身不由己。”贺贵福听出来了道：“身为官府中人，都得听命行事，嫂子，你们下午吃的什么?可曾吃好了？”玉琴道：“好啊，你府里的厨子哪里请的啊？菜肴鲜美，色味俱全，如今我还回味无穷呢。”这时，两个小孩看见贺贵福了，欢蹦乱跳的过来问安，贺志奇道：“二叔。”贺志斌道：“爹。”贺贵福看着贺志奇道：“好小子，都长得快到我胸膛了。”又摸摸贺志奇的头道：“最近私塾都学了些什么啊？”贺志奇道：“最近夫子教千家诗。”贺贵福饶有兴致坐下道：“哦，好啊，学到哪一篇了？”贺志奇道：“学到卷一七绝，上高侍郎。”贺贵福道：“这首诗好啊，你给二叔背下，背完了二叔有赏。”贺志奇看看玉琴，玉琴道：“快给你二叔背背，你二叔文武双全，让他指点你多做学问。”贺志奇摇头晃脑的断断续续背道：“天上碧桃和露种，日边红杏倚云栽，芙蓉......”贺贵福道：“芙蓉什么？”贺志奇支支吾吾道：“二叔，后面的我实在记不起来了。”贺志斌插嘴道：“芙蓉生在秋江上，不向东风怨未开。”贺贵福道：“又没问你，插什么嘴？”玉琴看的目瞪口呆，自家的孩子比志斌大三岁，竟然没有志斌背的熟，远不抵志斌聪慧好学，只是深感羞愧。贺贵福又问志奇道：“那你知道这首诗的作者是谁，寓意何在吗？”贺志奇边思边道：“这诗讲的是碧桃和甘露种植，日边的红杏依着彩云，在春天及时开放还有芙蓉东风，表示非常美丽的风景。”贺志奇又高兴的道：“作者是高蟾，高蛤蟆。”玉琴打断道：“你怎么这般胡闹，给人家诗人都敢乱起绰号。”贺志奇道：“本来就是啊，他叫高蟾，蟾不就是蟾蜍，就蛤蟆的意思啊。”贺贵福提高声音训道：“胡说，夫子就是这样给你教的吗？”小志奇被贺贵福闷声一吓，都快要哭了。芸娘道：“你别吓着志奇，人家才八岁，正是童真，有什么慢慢给孩子教。”贺贵福道：“志奇，志斌，这个高蟾乃是唐僖宗年间河朔人士，僖宗三年，及第进士，此人自幼家贫，却很有气节，为人慷慨倜傥，人与千金无故，即身死亦不受，虽官至御史中丞，却甘为一代寒士，令人敬佩啊。芙蓉开花也要等到秋高气爽的时候，江畔芙蓉美在风神标格，与春风桃杏美在颜色妖艳大有不同，所指人各有志，高风亮节啊。”玉琴道：“叔叔果然是学富五车。”又对芸娘道：“你说我家贵才和贵福怎么差距这么大呢，哪里都不及贵福的万一，连后辈的差距都如此之大啊。唉……”芸娘道：“嫂子莫要这般谦虚，大哥为人豪爽，性情中人，咱们华安谁人不敬啊。”贺贵福道：“是啊。”又对两个孩子道：“高蟾乃是高节之人，我再教你们一首诗他所作的诗，你们定要牢记，好生体会啊。”志斌和志奇连连道是。贺贵福起身吟道：“曾伴浮云归晚翠，犹陪落日泛秋声。世间无限丹青手，一片伤心画不成。”吟完停下，回味而道：“诗名曰金陵晚望。”
天色已经完全黑了，玉琴也带着贺志奇告辞回家了，送完了玉琴，贵福和芸娘还有贺志斌又折回亭台坐下，贵福又吩咐下人上了些酒菜，又对志斌道：“这些时日忙于事务，未能看看你的学业，刚刚看你文章读的不错，不知功夫练得如何了？”贺志斌道：“儿每日早晚必跟着王先生练功一个时辰。”芸娘道：“给你爹练练最近王先生教你的功夫。”志斌起身练了起来一套拳，只见人小而路熟，臂展腿直，翻越娴熟，拳法深邃，上下舞动，只一会，这套拳已经练完。贺贵福看着出了一身汗的贺志斌道：“还行，为父的给你取了一个斌字，就是希望你将来文武兼备，切记，文能明智，武可强魄，每日必要勤加学习，将来才大可有为。”志斌气喘吁吁道：“孩儿一定谨记爹爹的话。”贺贵福道：“好了，时辰也不早了，你回去休息吧，明天还要继续早起学习呢。”芸娘道：“天气凉了，晚上盖好被子，别着凉了。”小志斌应声告退。芸娘道：“相公你虽然教子有方，但是不是对斌儿太过于苛刻了，毕竟斌儿才五岁多啊。”贺贵福道：“父若不严，子何惧之？子若不惧，吊儿郎当，谁还能管住？爹爹从小也是这么严厉教育我的，严父出孝子，不碍事的。”芸娘起身为贺贵福斟满酒杯道：“好吧，我只是看斌儿才五岁多，太辛苦了。”贺贵福道：“少不吃苦，老何为？”芸娘又岔开话道：“相公，粮食买好了没？”贺贵福道：“好了，冬至以前应该是足够了。”芸娘道：“花了多少银两？”贺贵福道：“四万八千一百四十两白银。”芸娘道：“恩，要是加上白给县衙的五万两，恐怕这个冬天也快能撑的过去。”贺贵福自饮一杯道：“秋夜略感寒，借酒消心寒啊。”芸娘道：“相公，别这么悲观。自古民不与官斗，给就给了，五万两他们这么多官也发不了。”贺贵福道：“正是因为五万两发不了，所以才要五十五万两，我此次拒之，恐有后患啊。”芸娘道：“相公，不必多虑，我们一向奉公克己，他们也没办法的。”贺贵福道：“但愿如此吧。”二人坐着饮酒聊天，一个时辰后便回房歇息了。
再说胡瑞刚府内书房，胡瑞刚正在烫脚，对面一个丫鬟半蹲着用另一个冒着热气的热水盆子不断给添加热水，这时敲门声响了，胡瑞刚道：“进。”胡瑞刚的总管胡平走了进来，道：“老爷，我都打听清楚了。”胡瑞刚抬头看了下胡平，未做理会，又对丫鬟道：“水凉了，加点热水。”丫鬟应声又添了些热水，胡瑞刚道：“好了，你先下去吧。”丫鬟端着热水带门而出。胡瑞刚道：“打听清楚什么了？”胡平凑上前道：“老爷，这两天我寻到了来华安卖布衣的同乡刘付明，据他所说，现在的庙砖县匪患成灾，治安极差，盗抢之事每日上演，他也不得已背井离乡的来华安做点买卖。”胡瑞刚道：“哦，那你没问周力山的事吗？”胡平凑上来道：“小的已经详加询问了，庙砖县周家山的周力山、生三子，取名为龙虎豹。”胡瑞刚道：“好你个周力山，起名字都这么霸气，天生的土匪种。”胡平复道：“据刘付明说路过周家山的过往客商，常遭其肆意打劫，弄的人心惶惶，外地人一闻庙砖县周家山，都谈之色变，唯有贺贵福旗下的镇通镖局路过庙砖县一带畅通无阻，刘付明还说甚至路过周家山的客商只要有姓贺的，也都放行不劫。”胡瑞刚道：“你可问什么原因吗？”胡平道：“这个小的问了，刘付明也说不太清楚，这都是周家山十八年前开山聚义时立下的老规矩了。”胡瑞刚冷笑道：“这不正是此地无银三百两嘛，好你个贺乾玉老儿，给你贺家留了一个好把柄啊。哈哈。”胡瑞刚将双脚伸出盆子穿鞋道：“胡平啊，老爷我最爱泡脚了，尤其热水泡脚，因为泡脚的时候人就会有无限遐想啊。”胡平道：“是是，老爷这会了还穿鞋干嘛，您这是要出去吗？”胡瑞刚道：“正是，你去备车，我要去官驿。”胡平道：“都快亥时了，知县大人也一定睡了，你一个人去官驿做什么？”胡瑞刚道：“就是要等张从城睡了我才去，此人心慈手软畏手畏脚的，难成大事，快去，记住就你一个人赶车，就我两去。”胡平领命下去，
却说已经亥时三刻了，官驿门口突然驶来一辆马车，胡平勒住马缰，四处观望，夜漆黑宁静，街巷无一人走动，便回头道：“老爷，没人。”胡瑞刚便匆匆下车来，又道：“你就在这里等我。”胡平道：“明白，老爷。”胡瑞刚走向官驿门口，只见四个布政使司兵役立在门口，一个兵役上前道：“谁？”胡瑞刚迎上前道：“是我。”兵役识得这是华安的县丞胡瑞刚便道：“原来是胡县丞啊，怎么深夜来此啊。”胡瑞刚道：“烦请禀报下，华安县丞胡瑞刚有事奏报山西布政使熊大人。”兵役道：“对不住啊，胡县丞，我家大人已经睡下了，有什么事还是明个再来吧。”胡瑞刚道：“我这是有要事奏报，烦请通禀啊。”兵役道：“你又不是不知道熊大人的脾气，这时熊大人已经睡着了，让我去叫醒？你这不是让我送死吗？”胡瑞刚怒道：“此事关系重大，如若你们耽误了事，明个熊大人问起来，你们便吃不了兜着走，”众兵役正在踌躇之际，胡瑞刚又从衣服里掏出二两纹银道：“来，这银子你们拿去喝酒吧，快去通报吧。”兵役接过银子笑道：“多谢胡县丞，我这就去通禀。”说完就进去了。胡瑞刚想：我这软硬兼施，就凭你们也能挡住我？片刻，兵役便小跑出来道：“熊大人说让你进去呢。”说完，胡瑞刚便跟着兵役快步进入官驿。
兵役将胡瑞刚领入熊柏然寝室，便告退而出，胡瑞刚坐在外房椅子上，不一会只见熊柏然边穿衣边走来道：“这么晚了，你把老子喊醒干甚？”胡瑞刚连忙起身行礼道：“卑职拜见熊大人，卑职有要事与大人商议。”熊柏然坐了下来道：“有什么事不能明天再说？”胡瑞刚道：“此事关系重大，是关系大人锦绣前程之事。”熊柏然乍一听不免清醒道：“哦，坐下说吧。”胡瑞刚坐下道：“谢大人。”熊柏然道：“说吧。”胡瑞刚道：“下官早上所说之事，不知大人何以抉择？”熊柏然道：“我已派人将此事密报抚台，等来人回来以后再做计较。”胡瑞刚道：“大人，小的回去后左思右想，觉得此事需大人乾纲独断。”熊柏然道：“恩？”胡瑞刚道：“依下官看，黄名正黄抚台年事已高，只求安退，虽喜财，而已无量矣，您正当壮年，鹏程万里，又是当今首辅赵志皋的门人故吏，此举若成，必能收得贺家的万贯家产，到时候上下打点，定能成为入主山西，为以后上京入朝，位列内阁铺好大道啊。”熊柏然听得摇摇欲坠道：“哪里有这么简单，贺家乃首善之家，门客故友遍布天下，弄不好，会引火烧身。”胡瑞刚道：“这个下官早已计划周密，依计行事必天衣无缝。”熊柏然道：“你说说。”胡瑞刚端起桌上的茶壶倒了一杯凉茶一饮而尽道：“熊大人且听卑职说，据卑职在庙砖县的暗中调查，周家山的周力山经营匪窝十余年，设卡打劫，胆大包天，下生周龙，周虎，周豹三子，年岁尚小，却都从小习武，这些年愈发的壮大起来，四处打劫，积攒财物，有谋逆之势啊，官府十余年来不曾剿灭过，如今流民乱寇越来越多，更无法剿灭，周家山之壮大，拦路抢劫，唯独贺贵福的镇通镖局从来未曾打劫，还听闻，就连路过的人只要报出姓贺，一律不予抢夺，这个周力山十八年前差点做了饿殍之鬼，为何以后能有如此发展？这更加说明了贺乾玉暗中资匪，按我大明律谋逆应数十恶之首，当诛灭九族。这样家产当以全部充公，到时候熊大人坐镇指挥，千万金银业已归为麾下了。”熊柏然道：“这计虽好，可是手无实据，如何定罪啊，强加定罪恐难令人心服啊。”胡瑞刚道：“实据就是周力山，这么大的匪患，资助周力山就是通匪，通匪就是谋逆，到时候报请朝廷，以谋逆论，皇上不理朝政，只要赵志皋首辅拟批，我们便可诛灭他的九族，到时候这个贺贵才以及他的妻儿也不能幸免，这样方可斩草除根，大人您到时候既有剿匪之功，又握有千万巨资，必会成为山西巡抚，将来用这笔巨财拉拢朝廷多方势力，以后必然位列阁臣，入主朝野。”熊柏然沉思道：“这事，如生擒虎熊，稍有不慎，恐伤及自身啊。再说这事上到赵志皋首辅下到张从城县令，都无从绕开，这个刘靖，张从城早上还反对呢，这可如何是好？”胡瑞刚阴险的道：“完了我物色一个大牢的死囚，对他家人许以重金，买通他，让他扮作周家山乱匪，指认贺贵福暗中资助周力山，只要大人上面打点好，黄名正年岁已高，不足为虑，到时候只要首辅批准，黄名正也是没办法的，事前多许银子打发，他本贪财，也不会太过阻碍的，至于刘靖和张从城乃是大人属下，到时候大人下令，他们也只有顺水而流，别无他法的。”胡瑞刚凑了上来又道：“熊大人，如今您真是壮志凌云，将来的天下早晚是像你这样有魄力人的。”熊柏然一拍桌子道：“呵呵，这个贺贵福不识时务，银子都用给灾民百姓，真是枉费钱财，那也怪不得我了。”胡瑞刚道：“对，量小非君子啊。”熊柏然道：“此事按计行事，明天我就回太原准备，然后去京师找赵首辅，你这边也加紧行事，一定要做的滴水不漏，到时候待我拿到上批，我就带兵前来，一举成事，以后你就是我的股肱腹心。”胡瑞刚立时跪下道：“多谢大人提携，卑职愿终身追随大人。”二人密谈到丑时，胡瑞刚方才告退回府。