孙武归隐，吴王阖闾拜伍员为相国，效仿齐仲父，楚子文的故事，下令全国需尊称相国为伍子胥，不许直呼其名。伯嚭任太宰，与相国同摄国政。将姑苏的阊门更名为破楚名，以铭记伐楚之功。
此外，阖闾还在南边垒石筑关，以防备越人，名为石门关。越国的大夫范蠡不甘示弱，也在浙江口修筑起一座城池，以抗拒吴国，名为固陵。
周敬王十五年，公子申与子期重回郢都，一面收葬楚平王的骸骨，整治毁坏的宗庙；一面派申包胥领水军前往随国迎回楚昭王。
随侯亲自护送楚昭王上了船，方才回国。楚昭王船入长江，四顾茫茫，想到重回故国，心中甚喜。忽见水面上有一个红色的斗大的东西，打捞上来，群臣都不识此物。拔刀砍开，里头有瓜瓤，试着一尝，味道甘美。
在场的人楚昭王都分了一块吃，说：“这果子没名，大家都尝一尝，也好长长见识。”
到了云中，楚昭王感叹道：“这是寡人遇盗匪的地方，不能不好好记着。”于是命斗辛派人在云梦之间修筑一座小城，以便过往之人投宿。如今云梦县有个叫楚王城的地方，传说便是当年的故址。
公子申和子期在郢都五十里外迎候楚昭王，只见城外白骨森森，城内宫厥过半残毁，楚昭王不觉悲从中来。楚宫内，平嬴与楚昭王母子相见，对坐而泣。
楚昭王说：“国家遭此大难，宗庙被毁，陵墓受辱，此恨何时可雪？”
平嬴劝儿子：“你今日刚复位，应该先明赏罚，再安抚百姓，慢慢恢复国家元气才是。”
楚昭王当日便在斋宫暂居，次日便祭告宗庙社稷，视察陵墓，然后升殿，接受百官朝贺，说：“是寡人任用奸人，几乎亡国，若不是你们，哪能重见天日？失国乃寡人之罪，复国都是众位爱卿之功。”
论功行赏，楚昭王先厚厚地犒劳了秦国来的将士，好好地礼送他们归国。之后，拜公子申为令尹，子期为左尹。申包胥的功劳也很大，楚昭王想任用他为右尹。可申包胥不接受：“臣之所以去秦国借兵，是为了君上，不是为了我自己。主公既然已归国，臣的志向已实现，怎敢贪功争利？”
楚昭王非要升他的官不可，申包胥无奈，只好带着妻子逃走了。申妻问：“你这般历尽艰辛借来秦师，安定楚国，奖赏你是应该的。为什么要逃？”
“当年为朋友之义，没有泄露伍子胥的行踪，导致他最后攻破郢都，是我的罪过。掩罪而领功，我耻于做这样的事！”
申包胥逃入深山，再不出世。楚昭王四处找不到人，只好旌表申氏族人为“忠臣之门”。王孙繇于代为右尹，说：“云中遇盗时你为寡人受了一戈，此恩不敢忘！”
其他如沈诸梁，钟建，宋木，斗辛，斗巢，蘧延等人，都有封赏，要么封爵，要么增加采邑。楚昭王还召斗怀来受赏，公子申不解：“斗怀想杀大王，是有罪之人，怎么能赏？”
“他那是要为父报仇，是个孝子。能为孝子，便能为忠臣！”楚昭王也拜斗怀为大夫。
当年拒载昭王的蓝尹亹也来求见，楚昭王想起前事，犹恨恨不已，命人传话：“你弃寡人于道路，如今怎么还敢来？”
蓝尹亹对曰：“囊瓦弃德树怨，所以兵败柏举。大王要效仿他吗？成臼之舟，比之郢都楚宫如何？臣之所以弃王不载，正是为了警醒大王，今日之所以来，正是为了看看大王有无悔悟之意？大王不自省失国之过，反而铭记臣不载之罪，臣死不足惜，只可惜了楚国的宗庙社稷。”
楚昭王这才允许蓝尹亹入见，恢复了他的大夫职位。群臣见楚昭王如此宽宏，十分欣慰。
楚昭王夫人因为失身于阖闾，无脸见丈夫，自缢身亡。越国有意与楚国交好，共同对付吴国，送来一名宗女，楚昭王立为继室夫人。越姒甚为贤德，与楚昭王相敬如宾。越国是姒姓，夏禹之后，自从商汤灭夏后，便被驱赶到这南夷蛮荒之地，自来对中原无好感。
至于最疼爱的妹妹季芈，楚昭王当然要为她选个良婿，可这姑娘有主意，她说：“男女授受不亲，钟建背过我，便是我夫婿，其他人我不敢嫁！”
楚昭王将妹妹季芈下嫁钟建，拜其为司乐大夫。另外又在云中为故相孙叔敖立祠祭祀。
公子申认为现在的郢都已残破，且吴人久居于此，已是熟门熟路，不安全。于是在鄀地另外筑城建宫，设立宗庙社稷，迁都过去，仍叫郢都。为了区别，称为新郢。
新的楚宫落成之日，楚昭王大宴群臣。有个叫扈子的乐师，怕楚昭王忘了往昔的苦，复蹈楚平王的老路，特意作首《穷衄》之曲，词曰：
“王耶王耶何乖劣？不顾宗庙听谗孽！任用无忌多所杀，诛夷忠孝大纲绝。二子东奔适吴越，吴王哀痛助忉怛。垂涕举兵将西伐，子胥伯嚭孙武决。五战破郢王奔发，留兵纵骑虏荆阙。先王骸骨遭发掘，鞭辱腐尸耻难雪！几危宗庙社稷灭，君王逃死多跋涉。卿士凄怆民泣血，吴军虽去怖不歇。愿王更事抚忠节，勿为谗口能谤亵！”
楚昭王闻之落泪，遂罢了庭宴。自此他也是励精图治，勤修国政，减刑薄敛，整兵武备。芈胜从吴国归来，楚昭王为他修筑一座白公城，封他为白公胜，自此以白为氏，聚族而居。
夫概听说后，也从宋国来投奔。楚昭王将堂溪封给他，自此为堂溪氏。
公子申认为本国这次巨祸都是唐蔡两国挑起的，如今唐国已灭，该轮到蔡国了。楚昭王拒绝了，他认为国事刚刚平定，不好再挑战端，劳民伤财。
史书记载，楚昭王是在位第十年出奔的，第二年返国，直到第二十年时，才兴兵灭了顿国，俘获顿子牂。二十一年灭了胡国，俘获胡子豹，报了当年顿胡两国跟着晋国伐楚之仇。直到二十二年时才包围了上蔡，蔡昭侯请降，迁国都于江汝之间，改称下蔡。
楚昭王休养生息了近十年之久，所以出师必有功，楚国复兴，应了当年“湛卢”与“萍实”的祥瑞之兆。