转过头回到中原，这些年间齐鲁两国也出了不少事。话说当年晋国不能为唐蔡作主讨伐楚国，这件事让齐景公看到了自己称霸的机会，于是纠合起卫郑两国，自己当起了盟主。
齐景公一直想帮之前被季孙意如驱逐的鲁昭公复位，奈何季孙意如死活不接纳。鲁昭公复国心切，转向晋国求助。可晋国的荀跞得了季孙意如的贿赂，不肯相帮。鲁昭公最后客死于齐国。
之后，季孙意如废了鲁昭公的世子姬衍及同母弟姬务人，立了庶子姬宋为君，是为鲁定公。季孙氏一向和荀跞关系好，自此只朝聘晋国不理齐国。惹得齐景公大怒，用世臣国夏为将，屡次侵扰鲁国边境，鲁国也没能力报仇。
不久，季孙意如死了，儿子季孙斯继承卿位，是为季康子。其实在鲁昭公的时代，季孙氏，孟孙氏，叔孙氏这三家，已是三分鲁国，各自有家臣当政，鲁国哪有什么国君？鲁侯无权无势，成了摆设，权力在大夫手中。可大夫也没实权，权力都被底下的家臣把持着，当时中原各诸侯国都有这么个情形，以鲁国最为典型。
季孙斯，孟孙无忌，叔孙州仇，三家鼎立，可这三家的邑宰们也都割据为政，不听家主的号令，三桓也无可奈何。
季孙氏的宗邑叫费，邑宰为公山不狃；孟孙氏的宗邑叫成，邑宰为公敛阳；叔孙氏的宗邑叫郈，邑宰为公若藐。这三处城邑都是三桓自己修筑的，极其坚厚，城墙的高度与厚度与鲁都曲阜一般无二。三个邑宰中，数季孙氏的家臣公山不狃最为强横。
此外，季孙斯还有一名家臣叫阳虎，身高九尺，力大无穷，且有智谋。起初他得到家主季孙斯的信用，任为家宰，后来渐渐掌握了季孙氏的实权，开始作威作福。季孙氏反过来被他制住，动弹不得。季孙氏内受制于家臣，外被齐国欺凌，束手无策。
曲阜城中有个叫少正卯的人，博闻强记，国人称他为“闻人”，三家都很倚重他。这个人阳奉阴违，当面称颂三桓如何有匡扶社稷之功，在阳虎等有权家臣面前又撺掇他们要强公室，抑私家，时时挟鲁侯之令来对三家指手划脚。搞得人人被他的花言巧语迷惑，当他是个正直的人。
单说三家中的孟孙无忌，他是仲孙貜的儿子，仲孙蔑的孙子。当前他爹仰慕鲁国圣人孔仲尼之名，特意把他送到孔子门下学习，所以他是孔门弟子。
孔仲尼名孔丘，父亲叔梁纥曾经是邹邑大夫，便是当年偪阳之战中手托数千斤悬门的那位大力士。叔梁纥先娶了鲁国的施氏，生了很多女儿，就是没儿子。妾室倒生了一个儿子叫孟皮，可惜腿有残疾，形同废人。
听说颜氏有五个未嫁女，叔梁纥向颜氏求娶一女为妾，颜父觉得他年老，怕女儿们不愿，便问女儿们：“谁愿嫁给邹邑大夫？”
女儿们都不作声，只有最小的女儿徵在出来回应：“女子在家从父，听父亲的就是了，何必问我们？”
颜父对小女儿的话感觉惊异，于是便将颜徵在嫁给了叔梁纥。成婚之后，夫妻二人都担心生不出儿子，一起来到尼山中祈祷。
颜徵在登山时，草木的叶子都向上卷起，等她祈祷完毕，叶子又垂了下来。当晚，颜徵在梦见有一神人来召，叮嘱说：“你会生下一位圣子，生产之时，必须在‘空桑’之中。”
祈祷归来，颜徵在果然有孕。有一见，她又梦见五位老人列位天庭，自称“五星之精”。这五老一齐在逗弄一头小兽，长得像一头小牛，只有一只角，朝着徵在伏在地上。嘴里吐出一枚玉尺，上头写着：“水精之子，继衰周而素王。”
颜徵在便用一方绣帕系在那小兽的独角上走了。梦醒后，告诉了丈夫，叔梁纥说：“那兽便是麒麟。”
临近产期，颜徵在问：“什么地方叫‘空桑’的名？”
叔梁纥说：“南山有个石洞，有门无水，俗名空桑。”
“我要去那里生孩子。”
叔梁纥很是奇怪，颜徵在说了之前的那个奇怪的梦，夫妻携带被褥前往那个空洞。当夜，有两只苍龙从天而降，守在南山两旁，又有两名神女在空中洒下香露以供徵在沐浴，良久才去。
颜徵在产下孔子之时，洞中忽然有清泉流出，天然温泉，母子俩洗完，泉水便干涸了。如今曲阜县向南二十八里，有座女陵山，传说便是当年的“空桑”。
孔子天生异相，父亲叔梁纥说：“这个儿子秉承尼山之灵而生。”所以取名为孔丘，字仲尼。他出生没几年，父亲便过世了，颜徵在独自一人辛苦抚育儿子。
孔子成年后，继承了父亲的基因，身高九尺六寸，按现代算法在一米九以上，清瘦颀长，风度翩翩。他好学不倦，弟子满天下，当世国君无不敬慕，只因被权贵大夫们所忌妒，无用武之地。
身为孔门弟子，孟孙无忌自然要向季孙斯推荐自己的老师：“要想安定内外，非用孔子不可。”
季孙斯召来孔子，与之交谈，自觉如同陷入知识的海洋，看不到边际。正要上个厕所，忽然有人从费邑来报信说：“有人挖井得了一个土缶，里头有一只羊，不知是什么东西？”
季孙斯有意试试孔子的学问，让来人不要吐露真言，便坐下来问孔子：“挖井时在土中得一只狗，是什么东西？”
孔子答曰：“让我说，得的一定是羊不是狗。”
季孙斯大惊，忙问为什么。孔子解释道：“我听说山中有怪叫夔魍魉，水里的怪物叫龙罔象，土里的怪物叫羵羊。如今这怪物是挖井得的，必是在土里，所以一定是羊。”
“羵羊是什么呢？”
“非雄非雌，徒有其形。”
季孙氏把传信的费邑人召来一问，果然如孔子所说，那羊非雄非雌。于是大惊：“仲尼的学问，果然是深不可测！”于是任用孔子为中都宰。