六国听说吕不韦回洛阳了，纷纷遣使来问安，争相捧着相印请他去本国就丞相位。一时之间，各国来使不绝于道。这事传到秦王政耳朵里，可就惹祸了。吕不韦执掌秦政多年，一旦被他国所用，必会成为秦国之大患。
于是，嬴政亲自给吕不韦写了一封措辞严厉的信，大略意思是：
“君何功于秦，而封户十万？君何亲于秦，而号称尚父？秦之施于君者厚矣！嫪毐之逆，由君始之，寡人不忍加诛，听君就国。君不自悔祸，又与诸侯使者交通，非寡人所以宽君之意也。其与家属徙居蜀郡，以郫之一城，为君终老。”
吕不韦读完信，先是勃然大怒：“我倾家荡产扶立先王，这不是功劳是什么？大王为何如此负恩负义？”
良久，他忽然潸然泪下：“什么‘奇货可居’呀！我一个商人，竟然想谋取天下至高之位，上天岂能容我？今天死算是晚的了！”
当夜，吕不韦服鸩酒而亡。手下门客多年受其恩惠，偷偷将他的尸身葬在北邙山下，与其妻子合墓而葬。如今洛阳的北邙道西边有座大坟，民间俗称为吕母冢的，便是当年吕氏门客私葬吕不韦的地方。
秦王政听说吕不韦已死，但尸身却找不着了，便将吕氏所有门客尽数驱逐。之后，犹不解恨，下令秦国境内，他国来的士子客卿，一律不许留居咸阳。已有官职的削夺，三天内全部逐出秦境，谁敢收留他们，一并治罪。
有个来自楚国上蔡的人叫李斯，是当世名士荀子的门生，十分有学问，之前曾是吕不韦的门客。因其才华突出，被吕不韦推荐给秦王政，成为客卿。这回逐客令一下，李斯也得滚蛋。
出了咸阳城，走在路上，李斯越想越觉得不甘。自己做错什么了？要被赶出秦国。如果因为是吕不韦的原因，但他以后不提这个人也行啊！
思来想去，李斯决定搏一把，他在途中写了一份表章，假说有机密要事上禀，托人回传给秦王政。这就是流传千古的《谏逐客书》。现摘录如下：
臣闻：“泰山不让寸土，方能成其高；河海不择细流，故能就其深；王者不却众庶，故能成其德。”昔穆公之霸也，西取繇余于戎，东得百里奚于宛，迎蹇叔于宋，求邳豹，公孙枝于晋；孝公用商鞅，以定秦国之法；惠王用张仪，以散六国之纵；昭王用范睢，以获兼并之谋。四君皆赖客以成其功，客亦何负于秦哉？大王必欲逐客，客将去秦而为敌国之用，求其效忠谋于秦者，不可得矣。
嬴政看完，恍然顿悟，马上取消逐客令，便人驾车在骊山脚下追回李斯。回到咸阳，李斯官复原职，秦王对他更加信任与重用了。
李斯对秦王说：“当年秦穆公兴起时，周室未衰，天下诸侯人数众多，还没到兼并天下的时候。自从孝公以后，周室衰微，诸侯火并，只剩下六国，而秦国独强于天下已不止一代了。以秦国国力之强，以大王的贤能，扫荡天下犹如拂去灶上的灰尘一般简单。不乘此时建立不世之功，难道还等着诸侯们强大起来，再行‘合纵’之事吗？”
“寡人当然想吞并六国，不知怎么做最好？”
“韩国实力弱，离秦国又最近，应该先拿下韩国，以震慑其余诸国。”
秦王政派内史腾为将，领兵十万前去攻韩。
此时韩桓惠王已薨逝，太子韩安即位。韩国诸公子中有个叫韩非的，精于法家学说，眼见韩国日见衰弱，屡次上书给韩王安，却无一次被采纳。
这回秦军伐韩，韩王安害怕了。韩非自请为使，前往秦国，力求秦王息兵，韩王安已是惊弓之鸟，没有不答应的。
来到咸阳，韩非先替韩王安致意，请求献上土地，韩国降为秦国的藩属国，秦王政大喜。
韩非此时也有意为自己在秦国谋个出身，对秦王说：“臣有计策可以帮助大王兼并天下。大王如肯采纳臣的谋略，若不能吞灭赵，韩，楚，魏，齐，燕六国，便可斩下臣的头颅，警戒天下不忠之人。”
说完，韩非向秦王政献上自己的洋洋洒洒五十多万字的几本著述，有《说难》，《孤愤》，《五蠹》，《说林》等。秦王读完后，十分诧异，天下竟有如此有才华之人，于是拜韩非为客卿，一同参议国事。
韩非的崛起引起了李斯的嫉恨，他屡次向秦王进谗言道：“韩非是韩国的公子，怎会甘心为秦国所用？秦军一攻打，韩王便急切遣他入秦，莫不是像苏秦一样使反间计来了？此人不可信任啊！”
“那就把他赶走如何？”秦王问。
“当年的魏国公子魏无忌，赵国公子平原君都曾被扣咸阳，秦国没用他们，叫他们侥幸逃脱，结果成为秦国大患。韩非有才华，不如杀了他，也好翦了韩国的羽翼。”
秦王下令将韩非囚禁于云台，要杀了他。
韩非问：“我有什么罪？”
狱吏答道：“两雄不相容。当今世上，有才华的人不被使用，必会被诛。何必说什么罪不罪的呢？”
韩非慷慨写下一首诗：“《说》果难，《愤》何已？《五蠹》未除，《说林》何取！膏以香消，麝以脐死。”
当夜，韩非解下冠缨，自勒而死。韩王听说韩非被赐死，更加恐惧了，自请以举国依附秦国称臣。秦王政这才下诏令内史腾罢兵班师。
韩非虽死，但他留下的那些著述依然在秦王政的脑海中闪闪发光。每次和李斯议事，他总会夸赞韩非的才华，十分痛惜这位英才的逝去。
李斯进言道：“臣保举一人，乃是魏国大梁人尉缭，此人深谙兵法，其才能胜过韩非十倍。”
“此人如今在哪里？”
“就在咸阳。只是此人自负甚高，不肯屈居为臣下罢了。”
究竟秦王会如何召见尉缭？欲知后事如何，且看下回分解。