夕阳西下，炊烟袅袅，祁县外小陈庄内，厨房之中，厨娘正在准备晚饭。
灶下的柴火发出噼里啪啦的声音，灶内的猪油滋滋的散发出特有的香气，厨娘将切好的驴肉放入煸炒，厨房中升腾起了烟火的气味。
一只手偷偷探了过来，捂住了厨娘的眼睛。厨娘叹了口气，说：“婉儿小姐，我这儿正在烧饭呢，别闹了。”
一个十二三岁的小姑娘撤下手，放下踮起的脚尖，憋着嘴，说“真没劲，家里一个个都是这样，不是木头就是会惹我生气，连阿沅姐姐也不和我玩了。”
厨娘忙于灶台，腾不出手，只能用语言安抚：“小祖宗，谁敢得罪你啊，我这儿是烧菜呢，可不敢差了火候。再说，陈大人还没回来，几位公子也不在家，现在的事情多，也没什么人有心情和你开玩笑。”
小姑娘坐在厨房边的小凳上，抄起一旁的吕梁红枣，边啃边说：“我看啊，净是瞎操心。有什么好慌的。就算爹爹失踪了，有大哥和二哥在，就是天大的事情，能奈何得了我们家？”小姑娘肆无忌惮的说着，厨房里上上下下各个忙活的人一个个都装聋作哑，当成是没听到。
厨娘苦笑：“你呀，不愧是被两位公子给宠大的，就冲这话就没白疼你。不过要被你爹听到，可要打你了哦。”
“他敢？”小姑娘犟着嘴说，“整天凶巴巴的不理人，还敢打人？我妈可不得好好收拾他。”
小姑娘眼睛咕噜咕噜转着，又说：“再说我爹爹本事大着呢，千年的王八死得了，他都死不了。”
“君子远庖厨，你倒是挺聪明的。只是爹是君子，我不是，你说的话我可听到了哦。”一个声音传来，沉稳而平和，可厨娘的手却不自觉地颤抖了一下。小姑娘听到这声猛地转过头来，开心的喊道：“三哥？你回来啦？听文老头说你不是去找爹爹了吗？爹爹回来了？”
陈翔笑着说：“父亲回来了，我是来找厨房吩咐多做几道菜，刚好逮着你这个小滑头。你说的我可都听到了，怎么，就大哥二哥疼你，三哥就不疼你了？既然你看不起三哥，那三哥就只好和父亲说道说道了。”
那小姑娘就是祁县陈氏的嫡女，陈瑜的女儿，陈翔的妹妹，此刻待字闺中，闺名一个婉字。陈婉被陈翔一句话给呛住了，许久说不出话来。她年纪虽小，也知道自己在厨房里随便说说，帮工和仆人是不敢到父亲面前多嘴的，只是被自家哥哥听到就有些麻烦了。她无计可施，只能恶狠狠地反呛：“哼，就是看不起你。来厨房吩咐这种事情也要亲自跑过来说？你好歹也是我陈婉的哥哥，士族子弟，士族子弟你懂吗？君子远庖厨你懂吗？懂吗？你叫我怎么看得起你。”
陈翔走过来，摸摸陈婉的头，笑道：“我固非君子。君子心有仁念，见到活的牲畜就不忍心看到它死，听到牲畜的声音就不忍心吃它的肉。这固然是君子仁慈之心推己及人，乃至于推广到万物生灵，可是这种仁慈太过泛滥，反而做不成任何的事情。这样百无一用的君子，我不为也。”
哼。陈婉瞪了一眼陈翔，不说话。
“再说，如果不是我和阿沅讨论菜谱，开发新菜，你能吃得到你喜欢的糖醋鲤鱼，香酥鸡？你这可是过河拆桥啊。”说着，陈翔又看向厨娘，笑意盈盈。
厨娘放下厨具，敛衽一礼。
“阿沅见过翔哥哥。翔哥哥一路辛劳，还是早点带着婉儿小姐回去歇息吧。阿沅过会儿会多烧几个你和令尊喜欢的菜。”声音平和而带有些许暖意。
陈翔收敛笑意，平静地扫视着厨娘，乌黑的长发盘起发髻，低垂的眉眼坦然地对视，身上鹅黄色裙衫朴素而整洁，好像没有厨房常见的烟火气。陈翔点了点头，说：“那就麻烦你了，阿沅。“
“我不依我不依！”陈婉突然叫了起来。“为什么你翔哥哥翔哥哥叫得这么亲热，到我就是一个婉儿小姐？莫非有什么……”
“婉儿。”陈翔打断了陈婉的话。此时厨房可不止他们三人，火工和厨房的帮厨都在，可不能乱说话，影响女子清誉。“阿沅是我妹妹，不是你姐姐，你又不是不知道。”
这话说来拗口，但是此刻厨房中人都是知道这位掌厨厨娘的来历的。这位姑娘年方二八，豆蔻年华，姓温名沅。她父亲温宥不过是陈家的一名账房先生，但是她的姑姑却是陈瑜的小妾，也正是陈翔的母亲。以此说来，她确实是陈翔的表妹，而与祁县陈家其他人并无任何关系。
当然，若严格说来，陈翔虽然是庶子，但名义上的母亲还是陈瑜的正妻唐氏。更何况温氏早亡，若陈翔想要避嫌，或者讨好唐氏，不打算认这门亲戚，也说得过去。不过显然温沅年纪轻轻能在祁县陈的厨房立住脚跟，不仅仅是于厨艺超群，陈翔也在其中使了不少力气。
陈婉此刻却是借题发挥，甜甜一笑：“三哥哥，也不是不可以，不过，你懂的……”
陈翔夸张地叹了口气，说：“我懂我懂，刚才我什么都没听到。”陈婉这才得意的看了看温沅，拉着陈翔的手回去了。
温沅看着兄妹两个打闹，轻笑了一声。回过神来却发现，下锅的肉已经老了，不由得扶额叹气，只是眉眼的笑意却始终遮掩不住。
当陈翔和陈婉回到正堂时，榆木圆桌上稀稀落落地大概坐了一半的人，陈瑜居于主位，旁边的就是他的正妻，唐氏。唐氏年过不惑，保养得宜，脸上还能看得出年轻时的神采。唐氏看到陈婉，瞪了她一眼。陈婉一下子苦了张脸，委屈巴巴地凑到唐氏身边，不停地低声说着什么。陈翔向着自己这位名义上的母亲点了点头，略略打了招呼，便从陈瑜的左手边空出两个位置，安静地坐下来，眼观鼻，鼻观心，默然无语。
他可以想象，此刻唐氏一边在应付着陈婉的撒娇，一边也会不经意地扫视他的座位。对于这位名义上的嫡母，自己必须要给她足够的尊重。这种尊重不仅仅是对于她本人的尊重，也是对她血脉的继承人，自己的两位嫡兄的尊重。此时此刻在场诸人中，论座次自己应该可以坐在父亲左手边第一位。然而，哪怕此刻两位嫡兄不在，也要空出位置，这是一种服从，一种表态。自己的这位嫡母，要的就是这个态度，这种恭顺的表现。
自然，没必要慕虚名而处实祸，再说，坐在父亲身边也确实有些“芒刺在背”的感受，离得远一点倒也乐得轻松。陈翔心中想着。
在唐氏右手边第一位的，自然是刚刚入座的陈婉。陈婉也有一位嫡姐，但显然作为出嫁女是不可能在娘家留有座位的，而陈婉没这个心思也没这个必要去像自己一样，“遥敬”姐姐，便直接坐在了母亲的身边，方便撒娇，也许也是在心理上更加依赖母亲的庇护。
坐在陈婉右边的，是陈家的庶长女，陈悦，年且十四，端庄温婉，不过有些怯懦之色。用陈婉的话说是，“上不了台面”。已经许了人家，目前尚未出嫁。
陈悦的右手边，是陈翔年龄最小的庶妹，陈娇，年方八岁，娇俏可人，向陈翔眨眨眼，看到这位三哥不理睬她，又转脸向陈瑜露出了可爱的笑颜。显然，这位年幼的士族名媛已经意识到，在她和她姐姐陈婉之间少女心事勾心斗角之中，谁是需要依仗的，那些是可以拉拢的。
陈娇的右手边，是陈翔二哥陈昂的妾室，彩霞。本来以她的身份，是做不到这个位置的，但是因为她身怀六甲，腹中的骨肉算是二哥的长子或者长女，她母以子贵，在唐氏的特许之下，暂时坐在这里。
再旁边，敬陪末座的就是陈瑜的两位小妾。年长者年过不惑，低眉顺眼，是陈悦的母亲花姨娘。看到她仿佛能看到陈悦二十年后的模样。另一位赵姨娘年纪不到三十岁，正是妇人最有魅力的时刻，她鹅蛋脸庞，眼睛活泛，笑语盈盈，有着美人特有顾盼生辉，得意之态。
祁县陈家人丁不繁，陈瑜的两位庶弟全家在西楼和东楼居住，并不一同就餐，那就更显得人丁稀少。因此，在两位嫡子各自离家为前程奔波之后，唐氏也就允许两位姨娘也同桌吃饭。
不知自己的那位母亲在世，会坐在哪儿？神情心境是如同宝姨娘，还是更似这位赵姨娘呢？陈翔心中偶有所感，然后又摇摇头，似乎要打发走这些无聊的念头。
唐氏安抚住陈婉，环视了桌上众人，最后和陈瑜对视一眼。陈瑜点了点头，唐氏清一清嗓子，缓缓说：“最近，家事、国事、天下事，纷繁复杂，千头万绪。如今难得一家人凑得比较起了，有些消息需要告知，有些事情也需要重新安排一下。”
众人屏息，默默地看着唐氏。
“关于北征的事情，我已收到大郎和二郎的信，二郎在太原屯骑中，此次正是应征之列。另外，”唐氏说着，看了看陈翔，“刚刚夫君和我说了，三郎也要从征。”
陈娇有些好奇地望着陈翔，此时的她对于战争还是充满好奇的状态，刚想张嘴问些什么，马上回过神来掩住口，但是一双黑眼珠子咕噜咕噜地转。陈悦有些小心看了看陈翔，又收回了目光，眼神中有一丝忧虑，似乎是对陈翔，也似乎只是为了自己。陈婉的反应就有些大了，她楞了会儿，直接扯起唐氏的衣袖，想要说些什么。不过唐氏没搭理她。
陈翔看过自家三个姐妹的神情，微笑着点点头，略作安抚。
“这样说起来，咱们家就有两位男丁参军了。此番从军时间较长，而且说不准会不会临时再征调人丁。夫君和我商量，此时此刻起咱们陈家闭门谢客，家中女眷专心绣女红和为爷们祈福，悦儿的婚事也暂时缓一缓，少惹事，少动作，万事等到此次征战结束，儿郎们归来之后再说。”
众人听吧，彼此面面相觑，到也没提出什么反对意见。本来这桌上就是以女眷为主，平时都是大门不出二门不迈的。唯一的两个男人，陈翔出征，陈瑜本身就是定这个主意的人，更不会有什么意见。
唐氏说着，突然对陈翔说：“既然不宴客，我们现在请的厨娘，从今天起也不用请了。人员进出来回的也麻烦，你觉得呢，三郎？”
这等事情唐氏本可一言而决，不过那厨娘毕竟和陈翔沾亲带故，唐氏还是给了自家的庶子一些面子。
“还是母亲想的周到，战事期间男丁征调，阿沅要再是来回奔波，我还真怕出什么意外。但听母亲安排。”陈翔低头说道。
“那行，吃完饭之后，你送温沅回去，顺便把事情说清楚，账也结了。”
“是。”
“早点回来，”陈瑜突然开口，“你留在家里的时间不多，今夜要盘账。”
“是”陈翔低头答应。
虽然陈瑜和陈翔回来是一件好事，但是这一餐的氛围十分严肃。大周要有战事，祁县陈本家年轻一代的三个男丁，有两人要卷入其中，这确实不是件让人开心的事情。所有人默默地吃完饭，连一向调皮陈娇和任性陈婉都没有了打闹的性子。饭后，个人各回自宅，陈瑜和唐氏也回到了后堂。
陈瑜泯了一口苦丁茶，说：“厨娘这种小事，至于特地吩咐三郎去做吗？耽误了盘账可就麻烦了。”
唐氏点起油灯，屏退侍女，说：“你啊，这个当爹，对三郎的就是不上心。我是估摸着，想要成全三郎和阿沅。”
陈瑜皱起了眉头：“啊？你是不是想多了。”
唐氏笑了：“你们大老爷们啊，姑娘家这点心思我还看不出来吗？再说，他们是嫡亲的表兄妹，素来亲厚，那阿沅人品相貌也都不差……”
“唉。”陈瑜叹了口气，打断了唐氏的话：“三郎未必有这个意思。”
唐氏凤眼一瞪，说：“他还有什么不满的，阿沅的才貌，给他当房里人，他还挑三拣四的？再说，三郎年纪也不小了，现在又要上战场，万一有个好歹的。我想着趁着这两天，给他找个房里人，万一出事，好歹也有个念想。”
陈瑜挽起唐氏的手，缓缓说道：“你这嫡母当的也不容易啊，难为你了。”
“你知道就好。”唐氏笑道：“这孩子也是识趣的，我也乐得大方，我也不想被人家戳着脊梁骨，说什么苛待庶子。”
“不过，你也知道，三郎一向心思重……”
“所以啊，”唐氏坐起身子，说：“我这不是没有把自己这儿的丫鬟塞给他吗？就是怕他多想，觉得我给他按眼线什么的。他自家亲厚的表妹，他终归是放心的吧。”
陈瑜话说了一半被打断，也耐下性子，继续听唐氏说下去。
“不是我说你，怀瑾啊，你压他，压得有些过了。他心大，想要做事，那就让他做呗，你这也不行，那也限制，稍微做出点成绩就给他挪地方，这样下去不行的。就算是一张再好的良弓，如果一直紧绷着弦，迟早也是要绷不住的，更何况他小小年纪……”
“我心里有数。”陈瑜打断了唐氏的话，“你不知道，他……”陈瑜欲言又止，叹了口气，说。
“看他的器量吧。”