除夕之夜，观音婢随母兄陪外祖母守岁。众人围坐火炉前，说着闲话。
一晃眼高士廉已去岭南三年，因思儿过度，高老夫人精神大不如前，且极易伤感，逗弄膝前幼孙时，又听她叹道：“可怜我孙，降生以来，未能得见其父......”说时流涕不止，惹得众人纷纷落泪。
高氏替母拭了泪，劝道：“请阿娘止哀，若哭坏身子，阿兄亦不得宁......”高老夫人叹道：“也不知此副病身，能否再见我儿......”
高氏默了一下，转而说了件令她高兴的事。“有件喜事欲告阿娘，”说着招新妇上前，“独孤有孕三月，阿娘有重外孙了！”高老夫人果然转悲为喜，“真耶？”
无忌与妇相视一笑，说道：“前时佛慧害喜，医人诊为喜脉，再过几月，外祖母便可抱重外孙了！”高老夫人抚了重外孙妇的手，不住点头：“好极好极！”
观音婢上前扶嫂落座，低语询问妊娠之状。高老夫人与荥阳夫人互相道喜时，瞧见三人中的云阿，又是叹道：“子孙辈中，我最是放心不下云阿......”
云阿闻见，脸色微微尴尬，若在从前，她必定插科打诨过去，然而此时，她已不愿多作辩解。
荥阳夫人笑道：“妾之所荐，皆不入云阿眼，想是缘分未至也。”高老夫人叹笑一声，众人转而说些笑谈，避免老夫人伤怀。
夜尽，云阿扶祖母入房就寝。
高老夫人卧于榻上，招孙女坐至身边，说道：“云阿仍未放下？”云阿疑惑相望：“祖母言何？”“庞郎。”高母注视着她的眼睛，果然在闪躲。
云阿默了一瞬，低眸说道：“从未拿起，何来放下？”“真耶？”高老夫人深凝其眸。
云阿咽下所有情绪，转而笑道：“祖母请放心，二十岁前，孙女定当嫁人。”高老夫人笑着颔首，遣她回房。
目送孙女出门，高老夫人半眯着眼睛，思绪飘向了遥远的南方......
远方的岭南朱鸢县，新年的爆竹声渐渐平息，喧闹散尽。高士廉依炉而卧，独自守岁的除夕夜显得格外冷清。
“二郎......”
高士廉睁开沉重的眼皮，是母亲在唤他。“阿娘......”高士廉顿时坐起，连忙扶母上坐。母亲端详着他，满目怜惜，说道：“汝大瘦矣！”
高士廉伏在她膝前，握着她的手，笑道：“阿娘请安心，儿无碍也......”
等等！阿娘的手为何这般冰冷？高士廉意识到不对劲，一一抚摸她手腕、脸颊，竟毫无一丝温度。
阿娘仍在说着话，他一句听不清，却又似能感知她在担忧。高士廉欲回应，竟一时失语。
心口阵痛袭来，高士廉终于惊醒，这才发现枕巾浸湿一片。环顾四周，房中空荡，原来是在作梦。高士廉松了口气，心内却隐隐担忧着。
初一大朝会，有司奏诸州表书，竟有二十余郡未上表。原来由于盗贼横行，多地朝集使未能抵达东都，以至于诸臣上寿之时，三称万岁的呼声听得尤其稀散，皇帝忍至会毕，发誓定要发兵讨捕盗贼。
“陛下，臣弹劾唐国公李渊。”发兵捕贼之事还未厘清，御史大夫便来多事。皇帝正自心烦，不悦说道：“唐公李渊受命平乱，卿勿中伤之。”
御史大夫揖道：“陛下容禀，唐公李渊于绛郡，以招降为名，结纳豪杰引置左右，款附者甚众。臣以为，若李渊有反心，必为大患矣！”
果然，皇帝最忌臣下结党，凝眉问道：“今日朝会，绛郡来表乎？”
“未也。”御史大夫答道，“盗贼肆虐，以致诸郡难抵东都，情有可原也。然唐国公领兵之众，竟也不朝集，岂无异心乎？”皇帝脸色愈暗，挥退他道：“朕自有决断。”
侍从见皇帝疲乏，递了茶饮，皇帝饮了一口，突然愤懑摔盏：好个李渊，枉你我姨表兄弟，安有反心邪？
“诏德妃来见！”
不久，王德妃前来觐见。来前已知殿中风波，故王氏佯作无异，心下却在思忖对策。
“妾王恭请陛下万福金安。”入殿后，王氏如常福身请安。皇帝压制心内怒火，令她起身，佯作平常说道：“皇后抱恙，德妃协理六宫有功，今逢年节，朕特许德妃省亲一日，承欢双亲膝前，爱妃以为如何？”
皇帝尤多疑，不喜后妃联系前朝甚密，皇后尚不能常见子女，故王氏感激伏拜，泣道：“妾谢陛下体恤之恩！”
皇帝招她坐前，笑道：“爱妃此次归宁，内外亲戚尽将相见，何须伤戚？”须臾又道，“然，汝舅今春未至东都，恐将不得见也。”
王氏反应过来，连忙拭泪，说道：“昨妾母递帖子并传戚里问候，亦有言及，帖云舅氏遇疾，未能返东都，故今春亲戚难以团聚。”
“李渊可得死否？”皇帝嘴角轻哼，王氏故作疑惑而望，须臾笑道：“陛下且安心，阿舅虽五十有四，年事将高，虽难免疲于征讨，然不至病笃如此。”
皇帝脸色稍和，转念一想，李渊年已五旬余，犹有几年可活？今日之举，恰可经王氏警告李渊。于是将信将疑，未再继续发难。
皇帝起疑的消息从东都传来，李渊坐立不安，难能安寝。世民安慰说道：“圣人多所猜忌，满朝文武谁人不遭忌？阿耶不必心怀疑惧。”
李渊正自心烦，恼道：“二郎说时轻巧，圣人若起疑心，日后必将诘难于我，稍有不慎，将送全家性命！”说罢扶额叹道，“万不该听信汝言，引此祸患矣！”
世民微叹，说道：“事已至此，当务之急，阿耶须向圣人表忠心。”李渊踱步，思索须臾，乃道：“圣人好鹰马，莫如，汝私下访求，以进御之。”
“是。”世民领命而出，院中遇夏候端副使，因是作揖致敬，不料夏侯副使唤他止步，说道：“唐公处事谨慎，李二郎不必气馁。”
世民叹道：“圣人性猜忌，大人任是谨慎，亦难料耳！”
夏侯端闻言不谋而合，遂引他至拐角，悄声说道：“某数语唐公‘圣人内恶诸李，今李浑已诛，次则唐公也，宜早自计’，然唐公不听。今圣人果疑之，但愿唐公醒悟，早作计画为妙。”
“阿耶知军事不久，且辗转各地，左右心腹不多，此时谋事尚早。”世民惊异看他，颇感相见恨晚。
夏候端然其言，他果未看走眼，这李二郎颇有远见，若欲唐公举事，莫如从他入手。
二人心照不宣，拱手互别。
这日，一份讣告自大兴辗转至岭南——士廉母卒于家。
讣告交代了母亲病逝前后，尽管家人极力叙述阿娘临终的安详之状，高士廉依然能想象到，除夕的那个夜里，阿娘带着对他的无限牵挂和遗憾，定定注视着南方，永远地沉入了幽冥的梦乡......
高士廉扑通跪地，面朝北方伏地长哭。
听闻高老夫人逝世，薛国太夫人一阵唏嘘，拄杖叹道：“走一个少一个了......”虽然二人曾因门第相轻，暗相较劲了大半世，薛国太夫人仍遣人前去致繸，以表哀悼之情。
发了几路兵征讨逆贼后，皇帝又计划起建离宫。当初杨玄感谋逆，焚毁了全部龙舟水殿，皇帝复诏江都作龙舟，以备巡幸。
上巳节这日，皇帝与群臣饮于西苑曲水池。为使上巳禊饮更添乐趣，皇帝先令人撰《水饰图经》，采古之水事七十二，使人以木为之，间杂妓航酒船，人物栩栩如生，钟磬筝瑟能成音曲。
曲水殿中，君臣觥筹交错，醉生梦死。皇帝半酣自恣间，迷糊望着恭维的群臣，忽有一丝伤悲，这样悠闲的日子，他还能享乐多久？举目环顾满苑春色，不知明年将为谁开？
摇首拂去烦恼，皇帝闭目发笑，诸臣以其畅怀，纷纷奉觞祝颂，皇帝举酒共饮，极欢而罢。
管他什么日后，莫如享乐当下，纵使天下战火四起，洛阳城里依然莺歌燕舞。皇帝每日酒色为伴，也只有在醉醺之间，他才能看见往日大隋的万里河山、歌舞升平......
“大家！”宦官一声刺耳的尖叫惊走了皇帝的美梦，“大业殿失火了！”皇帝一个冷颤，彻底惊醒，拔腿出阁，夺马避至西苑，匿于草丛之间，瑟瑟发抖。
四月的夜里已有蚊蝇，皇帝衣衫不整，屈身草间，虽满身瘙痒难耐，竟也不敢乱动，唯恐为人发觉。
皇帝此时极为恐惧，设想着万千个死法。想他九五之尊，竟将死于乱刀之下，皇帝不禁悲从中来，忽然忆起当年抓捕陈后主之景，当初后主匿于枯井之中的狼狈，他素以为耻，乃至于赠之恶谥“炀”，而自己今日有何区别？未料冤冤相报，他和后主竟殊途同归......皇帝自嘲一笑，等待盗贼到来。
“大家！”不知过了多久，等来的却是侍从。皇帝松了口气，起身示意，众人围过来。“贼人安在？”皇帝询问。
“禀大家，经查，大业殿失火乃因蜡炬，现已扑灭，请大家回宫。”宇文皛说道。
皇帝惊魂未定，摆手说道：“朕今日宿西苑，命人务必禁严。”遂去十六院，令几位嫔妃摇抚，乃得入眠。
葬礼过后，观音婢才去书世民，告知外祖母离世一事，却一直未获世民回信。动荡的年代，彼此能有回音已是万幸，观音婢担忧之余，日夜为他祈祷着。
原来，当书信辗转至绛郡时，世民已随父领着进御之物，踏上朝谒东都之路。
“二郎，传令下去，夜间务必看守仔细，切勿出差错！”途中住宿时，李渊再三嘱咐次子。
“阿耶放心，某已令人打探清楚，此驿附近并无异常。”世民安慰说道。李渊满意颔首，安心进屋就寝。
世民巡至中夜，乃嘱阿武：“汝等务必守住驿厩，不可擅自走动。”阿武领命。
夜色渐浓，寒露愈重，驿站里人声已绝。不远的暗处，发出窸窣的微响。
“可否行动？”一人小声问同伴，被询问的人朝天学鸟叫，至守卒放松警惕，乃道：“依计行事。”另一人得令，转移至别处。
“总算清净了......”一卒望着黑天，打着呵欠，咒骂着恼人的斑鸠。
突然，犬圈那边一阵狗吠，阿武神色警觉，说道：“尔等守此，我去察之。”及至犬圈，一黑影见人来，弃木棍遁走，阿武追出去，瞬间失了人影，饿殍遍地的乱世，盖是盗犬食肉者。
阿武转至马厩，见守卒皆倒地呻吟，正道不妙，世民已赶来:“何故？”一卒捂眼说道：“有人入盗马！”世民见马厩空空，拔腿即追。
“刘三真好眼力，此马毛纯，必良马也，必能卖好价！”策马跑出一段路，盗贼喜不自胜。
被唤作“刘三”的人嘴角一撇，笑道：“待得卖了好价，你我痛饮一场！”说时腹中一阵饥感袭来，刘三不觉舔了嘴角，只恨快些到达集市，扑至酒肆摆满佳肴的食案前。然而马易受惊，同时牵两匹马，他们只能紧赶慢赶。
“不妙！有人来追！”同伴一声惊呼，打断了刘三的幻想。回首看去，果见两人朝他们追来，刘三果断弃一马，催同伴逃遁。
原来，世民主仆依据蹄印，一路追捕至此。见盗贼各弃一马，上去御马追之。
紧追之时，世民暗自惊异，若是寻常市井小贼，能御生马已是难得，他二人骑术竟如此娴熟，到底不能轻视。于是世民猛一挥鞭，加速追去。
后方穷追不舍，刘三朝同伴示意，往林密处躲避。二贼一路狂奔，顾不得荆棘泥沼，只为摆脱追捕。然马到底血肉之驱，不堪满身划伤，终于失了控，甩二人于地，铁蹄乱飞。
刘三倒地，眼见死于乱蹄之下世民纵身跃下，一脚将他踹至一旁。刘三重重落地，抱臂呻吟，一道寒光闪至眼前。
“官家饶命！”同伴扑倒过来，替刘三求饶。“饶命？”世民指剑轻哼，“尔等盗马之时，为何不知惜命？”
“我等盗马以供衣食，若非食不果腹，岂会冒死盗官家人......”盗贼叩首泣道，世民微有动容，原本他也不会杀人。
“何必废话？要杀要剐，悉听尊便！”岂料刘三轻啐一口，一副宁死不屈之态。
世民见他颇有气节，反倒刮目相看：“杀人违律也，某若为之，与尔等何异？”刘三微怔，继而哼道：“我等盗汝马，汝岂会相饶？”
世民叉腰暗叹，他确实不知该真如何处置二人，当务之急，是进御之事，然而御马已受伤，自是无法上贡皇帝的，又不能杀此二贼解恨，世民恼恨坐地，半晌挥了挥手指，“走罢......”
刘三等人不可置信，面面相觑，阿武亦不解，望向主人，只听他道：“盗马非长久生计，今某不杀尔等，他人则未必，好自为之！”说罢牵马离去，留下刘三怔愣于地，若有所思......