明松照是在正院的内书房见的女儿。

　　正房左右各有一间耳房，西边耳房住着叶姨娘，东边的便辟作了书房。明松照闲时常在书房内吟诗作画，教儿育女。

　　内书房不大，临窗摆放了一张书案，上置笔墨纸砚。书案后放一个四出头的椅子，书案前一个简洁的禅凳。案上一只样式古拙的香炉燃着香，小小耳房中氤氲了淡淡的香味，从半开着的花窗飘散出去。

　　明别枝坐在禅凳上，伸了个懒腰。她进来时明松照正在描画，站着等了会儿后见父亲迟迟没有理会她的意思，便干脆坐了下来。

　　谁知一坐下来明松照就出声了，明别枝心中暗悔：早知如此刚进来她就坐了。

　　“女儿还想问问父亲，当初父亲让初令一个人到竺州接女儿，不知道是怎么考虑的？”

　　明松照手上的狼毫一顿，一点浓墨滴到了画纸上。他将画纸卷起揉成一团扔到一边，抬起了头看着明别枝。

　　明别枝松松垮垮地坐在凳子上，歪着脑袋，眼珠滴溜溜乱转。她回遮墨院后换了身明夫人事先备好的裙衫，此时穿着秾丽的胭脂色，眉眼更显得明媚。

　　“蝉儿好像一下子长大了，都到了出阁的年纪了。”明松照想到自己错过了这个女儿所有的岁月，勃发的怒气瞬间消散，只余下了淡淡的愧悔。

　　“是我思虑不周，我原以为你祖母会让碧砌跟着你进京的。”

　　碧砌是明别枝在竺州时的贴身丫鬟。说是奴婢，其实也跟玩伴差不离，明别枝从未拿她当下人，只作是从小一起长大的姐妹。

　　这次来京城时，明老太太有意让碧砌跟来照顾起居，但明别枝以碧砌久居乡下不通晓京中规矩为由，拒绝了碧砌的跟随。

　　“祖母倒是想呢，但碧砌爹妈都在竺州，父亲是无所谓女儿流落在外，女儿却不忍心碧砌远离疼爱她的爹娘。”这也正是明别枝不让碧砌跟到京城的真正原因。经过刺杀一事后，她更为庆幸当初的决定，不然以流风的糊涂劲，那天死的还不定是谁呢！

　　明别枝自己不觉得，明松照却听得心中一酸：女儿还是怨恨他冷落了她这么多年的。他越发不愿苛责，放柔了语调和声道：“往后爹一定好好照顾你，必不让你受了委屈。初令一向恃宠而骄，仗着他爹是明府大管家骄横跋扈，若非老初苦求，而我看他又的确有一身本事，我也不会答应让他去接。说起来也是因为老初与我结识于微末时，处理府中事务又十分尽心尽力，我才格外宽容于他......”

　　明松照的一席话令明别枝有些动容，她为难地挠了挠耳朵，站起来走到书案前：“初令他......”

　　“他是不是欺负你了？但说无妨，等他回来了我一定按家规罚他！”明松照只道女儿吃了亏，这也是他当初的隐忧。但是妻子一再坚持，他向来听她的。

　　“罚倒不必了，您也没法子罚。”明别枝暗叹了口气。惩罚初令？追到地下去惩罚吗？

　　“初令死了大半个月了，照竺州规矩，二七都过了。”

　　“你说什么？”明松照望了望门口，想起来这是内书房，老初没在门口伺候，这才低头问明别枝，“怎么回事？难怪送你回来的是那对船家夫妇。初令出了什么意外？”

　　“不是意外，是暗杀。”明别枝审视着面前带了丝紧张的父亲，确定他是真的不知道。

　　这半个月以来她与流风一路同行，每天苦思冥想的无非两件事：怎么样确保自己安全无虞？怎么样从他口中套出主谋者的下落？

　　但流风确实一无所知。明别枝拐弯抹角问了又问，他的回答始终都止于“一个妇人”。至于那妇人多大年岁，什么身份，他一概不知。

　　事关自己的性命，明别枝不敢有丝毫疏忽。当然喝醉酒纯属意外，她那时一则快到京城心情愉悦，二则也实在是想不到米酒进口甜糯柔和，后劲却会如此厉害。

　　她思来想去，自己在竺州虽有些小冤家，但他们尚不至于恨她到了要她命的地步。她在进京途中遇险，唯一的可能就是有人不希望她进京，也即是有人担心她进京会损害自身利益。

　　她进京赴的是与江府的婚约，但从今日情形来看，连尹爰息都不知道自己所为何来，可见江明二府尚未将此事宣扬出去。或者说，两府联姻只是私底下的意向，尚未付诸行动。

　　那唯一的可能就是，凶手出自明府或江府。

　　江府不去管它，而风光美不胜收的明府对于明别枝来说，危机重重，身边的每一个人都不足信。

　　“胡说，初令身无长物，有几分蛮力而已，哪来的仇家！“明松照说完，见女儿一双眼睛一瞬不瞬地盯着自己，略一思索，顿时浑身起了一阵鸡皮疙瘩，“难道是冲着你来的？”

　　明别枝点点头，道：“那日傍晚，初令的相好赶来寻他私会。也是她倒霉，那刺客将她当作了我，连带着初令也作了剑下鬼。”

　　“相好？”明松照皱了皱眉，“与初令定亲的是替你母亲梳妆的绡儿，我每日见到她，怎会......”

　　“未必是府上的，许是什么青楼女子。我听初令叫她眉儿？”

　　明松照倏地站了起来，双手扶着书案瞪大了眼睛，失声道：“那是你母亲的陪房柳青竹的女儿柳笑眉！前些日子你母亲让她哥哥去竺州巡视铺子，她也执意跟了去。”

　　明夫人当年见明松照既要维持京中的开支，又需扶助兄弟，孝顺母亲，日子过得捉襟见肘，故而将嫁妆中的现银取了一部分在竺州置产。明松照羞于占用她的嫁妆，只取了收益补贴家人，铺子仍旧为妻子所有。于是明夫人便命自己的陪房柳青竹打理。

　　柳青竹一家是明夫人的得力臂助，男的打理外头的事务，女的则做着内院的总管。近些年柳青竹年岁渐长，便将外地的铺子交由了儿子柳望林负责。

　　柳笑眉生于明府，长得花容月貌，伶俐可爱。她出生时明夫人膝下仅有明新霁一子，就将她也养在了跟前。后来有了明晨曦，两个人时常互不相让，柳青竹只得将女儿领出了正院，与他一家子同住在明府边上的巷子里。

　　谁知柳笑眉从小当自己是明小姐，猛然间一落千丈，性情大变。她原本只是娇蛮而已，出了正院后越来越跋扈，又仗着自己生得美貌，渐渐就传出些不堪的事情来。

　　柳氏夫妻一向将这女儿宠到了天上，此时后悔不及，但无法管束。这次她自己说要和哥哥一道出门，夫妻二人还松了口气，只道远离京城的乌烟瘴气，会有所进益。

　　万万没想到，她转身就去寻了初令，还因此死于非命。