明别枝不知道柳笑眉，但她认识柳青竹。因为明松照不一定每年都会到竺州明家看望老太太，但柳青竹一定会。他在巡视完了铺子之后通常会携带着一车的东西，往往还有银票，笑容满面地拜见明老太太，并且不忘给明家的下人打赏。故此明家人都很喜欢他，就连附近邻居家的小子们都盼着他来——他身边总是带着糖果，见孩童就给。

　　虽然不喜欢明夫人，连带着不喜欢明夫人的心腹，但由于柳青竹和善，明别枝也不怎么讨厌他。想到如此老实巴交的一个汉子生了柳笑眉这种风流放荡的女儿，明别枝苦笑了起来。

　　她实在是不想面对这样的局面。

　　她固然担心柳青竹得知爱女死讯后会伤心欲绝，但更害怕柳家人会视她如同仇敌，毕竟柳笑眉是做了她的替死鬼。尤其明夫人身边常伴着的柳笑眉之母柳嬷嬷，听说其人最是精明能干，刻薄势利。

　　“也不知主谋之人在买凶时候说了什么，让人以为女儿放荡不羁，这才带累了柳家姑娘。”

　　明松照坐在椅子上，扶额沉思。听到女儿此话后他抬起头，眼中满是疑惑。

　　“你又是怎么知道的？”

　　“女儿同那萧萧门的杀手同行半月，想问的当然都问了，可惜没问出来是谁主使的。”明别枝拿起书案上的镇纸，漫不经心地踱到窗边。透过窗棂，她看到一弯新月斜挂在柳梢上，散发着淡淡的光晕。

　　“你怎么如此大胆！那是杀手！萧萧门的杀手！”明松照胸前一闷，喘出口粗气，“他们杀人从不落空，你命大才逃过一劫！”

　　“那我能怎么办？难道孤身上路等着下一个刺客杀了我吗？您可别跟我说去报官，流风的剑那么快，我就算走到衙门跟前他都能一剑将我杀了。”

　　明别枝眼望窗外。耳房正对着东厢房的北墙，此时夜还不深，东厢房亮着灯，能隐约看到昏黄的光映照在房前一株葱茏的垂柳上。就着微弱的光，她看到柳树下有个模糊的黑影动了动，往耳房挪了几步。

　　明松照叹了口气，道：“罢了，总之你平安无虞，我也就放心了，其他就算了。”

　　“算了？”明别枝猛地回过头，明眸如利剑一般盯着他，“父亲不觉得该查一查是谁企图暗害女儿吗？”

　　“查自然要查的，但你同江府订婚在即，这等小事不妨先放一放，大局为重。”明松照摇了摇头，看向女儿的目光越发慈和，“蝉儿该知道，江明两家原本就不是门当户对，若是再有点什么流言蜚语，这婚事岌岌可危......”

　　“父亲觉得女儿的性命是小事？还是父亲觉得那人会就此罢手？”明别枝冷笑一声，傲然道，“既然父亲不想查，女儿自己未必就查不到！”

　　“蝉儿！”明松照见女儿把镇纸往书案上一拍，扭头就走，心下竟有些惴惴。

　　“父亲还有何事？父亲是打算劝女儿息事宁人，坐等再度遇险吗？”明别枝一脚蹬在门槛上，微微侧身。

　　“我知道你同爰息从小相处无间，但如今你们毕竟都大了，该避嫌之处还需顾忌一些，莫让人看了笑话。”

　　明松照斟酌着字句，生怕女儿起了什么别的心思。明新霁曾对他提过一句，其实尹爰息对女儿的心意明松照何尝没有察觉？但太傅府这样的高门，岂是他的女儿所能高攀得起的？况且谁知道尹爰息不是一时兴起呢？届时对那位尹大公子而言，不过是多了一桩风流韵事，但对于明府而言无异于灭顶之灾。若是蝉儿出了什么丑事，非但她与江府联姻之事再无指望，连其余儿女的婚事也是前途难测。

　　他花费了十数年之功，殚精竭虑，委曲求全，才得以在朝堂立足，才能在这权贵如云的京城博得一席之地。

　　他如何敢冒险？

　　这样的心思，明别枝自是猜不到的，也不会去顾忌。听明白了父亲的意思，明别枝笑了笑，道：“您女儿乡野女子，又岂敢对尹大公子动心？您实在是多虑了！”

　　“我不是这意思......”

　　明松照追到门口，女儿早已遁入了夜色。是的，他的确是这个意思，但这样明晃晃地说出来又未免戳心。他站在黑梭梭的庭院中，耳边听着夜虫在墙边幽幽地叫唤，一时出了神。

　　东厢房的门“吱呀”一声开了，明汀兰探出半张俏丽的小脸，娇笑道：“爹爹，您还没睡呢？一会儿娘等急了！”

　　“兰儿，是你啊！”明松照见小女儿一脸天真无邪，好似山间清泉般澄澈，方才的惆怅稍为减淡。他虽有三个女儿，但小女儿是最为善解人意的。

　　“都快子时了，你怎么还没睡呢？”

　　“女儿早就睡下了，方才觉得口渴便让绫儿倒了杯茶水，不想听到大姐姐在说话。”明汀兰边说边披了件斗篷走出房门，站在父亲身边，小脸上带着点忧愁，“爹爹，大姐姐是不是不愿意嫁到江家去啊？”

　　“你才多大，懂什么？”明松照觉得好笑，敲了敲小女儿的额头，“好好睡去，想那么多！”

　　“女儿也十四了，换在以前都是出阁的年纪了！”明汀兰嘟起嘴，不服气地翻了个白眼。

　　“不害臊么，姑娘家张口闭口出阁嫁人的！”明松照背转身摆摆手，往正房走去，“乖，进去睡觉！”

　　“女儿觉得，女儿觉得大姐姐喜欢的是尹大哥，他们青梅竹马两小无猜，爹爹为什么一定要她嫁给性情冷漠的江大哥！”

　　明松照一只脚刚刚抬出，听到明汀兰所言，另一只脚便再跨不出去。他站在庭院中望着月亮，好一会儿才冷然道：“谁告诉你的？”

　　明汀兰缩了缩鼻子，打出一个喷嚏。明松照听得心中一颤，面色松动，揽着她往东厢房走。

　　“女儿是听小丫头说闲话，大姐姐同尹大哥今日在清光园遇见，甚是亲热。方才又见她负气离去，想来早就心有所属。爹爹何必勉强大姐姐呢，我日间读诗曾读到句‘金风玉露一相逢，便胜却，人间无数’，大姐姐是金风，江大哥却不是她的玉露......”

　　“住嘴！”

　　明汀兰倏然闭上嘴，一双眼睛眨巴眨巴瞧着怒容满面的父亲，慢慢蓄满了泪珠。

　　明松照的心一下子被泪水泡软了，柔声道：“你懂什么？蝉儿若是能嫁进尹家，我自是求之不得。”明松照叹了口气，将女儿牵入房中，返身离开。

　　“可这世上之事，岂是轻易能遂人愿的？”