“不过，世叔怎么忽然想起接你回京了？我还以为你会在竺州待到出阁呢！”

　　明新霁等一帮公子哥儿已经走得人影都没了，明清晓一步三回头地看着湖边那两个人，跺了跺脚拐入一条小道离开了。

　　偌大的花园中只剩了两个人，日光渐渐西斜，湖面上晚霞如火烧一般，绚烂无比。

　　“他当然有他的盘算，也不想想我肯不肯轻易就范。”明别枝贼兮兮地笑了起来，霞光照在她那明媚的脸上，颊边两条小辫子灵动而又俏皮。尹爰息呆呆地看出了神，感觉自己心跳越来越快。

　　“走吧，这里不比乡下，孤男寡女的容易招人闲话。”过了好一会儿，尹爰息才寻回自己的声音。他见明别枝身边并无丫鬟，想来是明夫人尚未考虑到，而自己应邀进园，随从自然也留在了外面。虽则他迟早会迎娶明别枝进尹家，不过在此之前，他不愿意她的清誉有丝毫损伤。

　　明别枝顺从地在前面走，一路上左顾右盼，笑语不断。清光园在修筑前便有一个池塘，如今的烟波湖是在小池的基础上开挖的。明詹事当年花费了许多心思在湖的周围造景，差点倾家荡产，但从此清光园也成了云岚城中难得的赏景胜地。毕竟崇庆坊虽然豪门众多，终究地方有限，除了皇家和王府，没谁能在自家府邸造一座颇具规模的花园。

　　可惜明别枝出身草莽，平常见惯了天然雕饰的山水美景，眼里全然瞧不上这种人力堆砌所成的景致。尹爰息边走边听她滔滔不绝地指摘，想到往常众多亲眷对清光园的溢美之词，忍不住笑出了声。

　　“爰息哥哥，你说这座假山，是左边的曲径通幽引人入胜呢？还是右边的玲珑别致更美不胜收呢？”

　　明别枝所指的便是那座湖石堆成的山丘。假山的一面临着烟波湖，另一面与明府的外墙砌在一起。山丘最高处约有两丈，顶上立着的一座四角凉亭挂着块题为“雾横”的匾额。玲珑浮凸的山石上苔痕青青，藤萝疏疏落落。刚绽出新芽的枝条蔓延着，一路爬到了假山脚下。

　　尹爰息见她站在假山前的岔路口，一支俏皮的藤条颤颤巍巍，在她的额头上方不停抖动。

　　“各擅胜场，不过走右边这条才能出去。”尹爰息一脚踏上右侧通道，微笑道，“不认路就直说，何必顾左右而言他。”

　　明别枝吐了吐舌头，贴着假山挤过他身边：“看破不说破，爰息哥哥就不能给我这个主人留点面子吗？”

　　尹爰息正想回答，忽然听见“嘶”一声，布帛破裂的声音在耳边响起。抬头一看，明别枝神色尴尬，手上抓着左侧的衣襟。

　　“现在前院都是客人，我还是从原路返回吧！”明别枝哭丧着脸，转身遥望色泽越来越暗沉的烟波湖。

　　“天色已晚，我送你......”

　　“大姑娘怎么在这儿啊，夫人到处找您呢！”

　　假山尽头匆匆跑出来个粉衫小丫鬟，一张脸汗涔涔的。一丝失望从尹爰息的面上一闪而逝，他悄悄退开了几步，对小丫鬟道：“你来了正好，你家姑娘被山石刮破了衣衫，你带着她从后园回去。”

　　“是，尹大公子，络儿知道了。”这小丫鬟名叫络儿，一向在明夫人屋子里伺候茶水，曾见过尹爰息几回。这会儿她被明夫人遣来寻明别枝，不意能偶遇尹爰息，不由多看了几眼。

　　“爰息哥哥，那我先走了，改日再会。”

　　明别枝抿着唇，对尹爰息眨了眨眼。尹爰息知道她是在笑自己被络儿偷看，想到这乍然冒出来的丫鬟，隐隐有些迁怒，冷声道：“明府的下人都跟你似的不懂规矩吗？”

　　络儿唬了一跳，这才想起尹爰息素来不苟言笑，忙赔了罪，领着明别枝往清光园深处走去。

　　尹爰息站在假山下，目送着那纤弱的身影越来越淡，最后拐过个弯，消失了。他以为她至少能回望一眼，那样的话，她就会知道他一直在这里等着她。

　　可等到最后，他也没能等来她的回眸。他的叹息悠长，好像烟波湖在暮色中缓缓升腾的雾气，弥漫了花园的每一处角落。

　　“母亲急着找我有事吗？”

　　“其实，是大爷觉得大姑娘在这里不方便，让奴婢请您回去。”络儿的眼睛瞟过明别枝挂着片碎布的衣襟，又道，“不过夫人也传话说，老爷让您饭后过去。”

　　明别枝从她眼中看出了一丝戏谑，咬了咬嘴唇，将那片破布用力撕了下来，扔在地上。

　　“你刚认得我，不知道我的脾气。我呢，不懂什么规矩，只知道有什么让我看不顺眼了，我不管三七二十一，先撕了再说。譬如这件衫子吧，虽然这样撕了后连补都不能补了，但好歹我算是这个家的主子，坏了的东西扔了就是了，你说呢？”

　　络儿眼神瑟缩了一下，低声道：“络儿一向谨守本分，不该说的绝对不会乱说。”

　　“那就好。”明别枝笑了笑，从荷包里抠出粒碎银，扔给络儿，“辛苦你满园子地找我了，这点小钱你买个胭脂擦脸。”

　　“谢大姑娘。”冰凉的碎银在络儿的手心里攥着，慢慢开始发烫。没人把这乡下来的大姑娘当回事，无论是主子还是下人。但此刻络儿觉得可能所有人都错了，这位看起来老实的明大小姐似乎并非什么善茬。

　　明别枝在明府的第一顿晚膳是在明夫人房中吃的，两个人大眼瞪小眼，吃得十分寂寞。

　　明松照前面有客，自然是不回后院的，明新霁和明清晓也陪着那些公子哥一道用餐。明晨曦为了避免再见到明别枝，吩咐厨房接下来几天都把饭送到她的初晴楼去。

　　明汀兰原本是想留在流芳堂用饭的，不料明晨曦忽然想起她来，在饭前把她叫了过去。她刚出正院时迎面撞上明别枝，笑着同明别枝撒娇：“大姐姐，二姐姐叫我去吃饭，可是我特别想和你说说话，一会儿你一定要等着我啊！”

　　明别枝笑着应了，明汀兰甜甜一笑，带着丫鬟走了。

　　“我怎么忘了，父亲叫我饭后便去书房。”明别枝想起这事时转头一看，明汀兰已经走远了。

　　“算了，想来一个小丫头没什么要紧事。”

　　想起络儿的话，她无声地笑了笑。她知道父亲会问些什么，不过有些事只怕他不是那么容易解释。

　　正如明别枝所想，到了晚间，明松照见了女儿便开门见山，道：“白日里没空寻你，这会儿才腾出时间来。我就是想问问，到竺州接你的初令上哪儿去了？”