“都过去了，无须在意。”明清晓摸了摸缎儿微微隆起的小腹，暖暖笑道，“以后我们一家三口就再也不回京城了。如果你不嫌弃我没出息的话，我打算在竺州找个地方学医。等祖母百年后，我便带着你和孩子出来单过。”

　　缎儿明白他的意思。她是丫鬟出身，即便明别枝愿意给她销去奴籍，在明家众人眼里她也始终都是个奴才。只有明清晓彻底脱离了明家，另置房产，她才能理直气壮地做一个能与他并立的正妻，他们的孩子才是名正言顺的嫡出。

　　一个“离”字谈何容易，首先当然需有谋生的能力。明清晓自小对医术感兴趣，千叶居内存放了许多《黄帝内经》之类的医药典籍，如今最缺的便是名师指点。

　　“我相信你。”他一向不与人争，能为她谋划至此，缎儿实在是感动。

　　“说起来，你这半吊子的医术也的确该正经学起来了。”缎儿半掩着嘴，打趣道，“也不知道当初谁信誓旦旦地同我保证，绝对不会出错。”

　　明清晓白净的脸立时红成了猪肝色，讷讷地说不出话来。缎儿兀自吃吃笑个不停，半晌才止了笑道：“二爷，我也不知道自己哪来的福分，这辈子能遇上你。”

　　她记得很清晰，那一天金桂飘香，她提着桂花糕进了那间后罩房，从此与这个男人开始了一生的缘分。

　　在缎儿眼里，这位明二爷虽然也算得上是主子，却不比流芳堂的奴仆得脸。他好像一只胆小怕事的老鼠，经不起半点风吹草动。往常流芳堂的丫鬟们取笑他时，她虽然不跟着凑热闹，心里多少是鄙弃他的懦弱的。

　　不过有件事改变了她对他的看法。

　　在明别枝进府前，红轩也是流芳堂的丫鬟。缎儿知道，红轩看上了二爷，与他眉来眼去了许久。明家的丫鬟中长得整齐的虽然不少，但姿容如红轩一般出色的却没有，就连明老爷都在人背后称赞过。

　　红轩一向懂得算计。二爷是没出息，不过也只有没出息的二爷才是她敢主动攀附的。不出所料，明夫人非但并未阻止，还隐约有提供方便的意思，每回有什么东西要往千叶居送，她都特意点名让红轩过去。

　　因此缎儿确信，二爷逃不出这个狐狸精的手掌心。

　　没想到的是，那夜她路过千叶居，竟然看到红轩衣衫不整地坐在门外，东石倚在门边嘲笑：“红轩姐姐，我们二爷是个唐僧，你不如跟了我算了。”

　　这也是她答应老爷进千叶居的原因：明二爷连红轩这样的都瞧不上，何况她呢？

　　想到这里，缎儿幽幽瞧了明清晓一眼，哀怨道：“我知道最初你和我在一起，是打算做给任小公子看的。”

　　“嗯？”明清晓正沉浸在对来日生活的美好向往中，猛然听到这么一句，半天回不过神来。

　　“都说女子一旦有了身孕，那心思就百转千回，果然是真的。”他们二人本就坐得极近，明清晓转身一把将她捞入怀中，低头密密封住了她那张爱说话的小嘴。

　　车外寒风肃杀，车内春色无边，风光旖旎。

　　一行人接连走了十日，晓行夜宿。虽然深受奔波之苦，好在心情舒畅，明别枝姐弟二人每日笑语风声，好像寒冬中江边掉尽了树叶的水杉，消瘦却精神焕发。。

　　这一天到了汉康城，乃是此行途中唯一一座大城，素来有九省通衢之称。明清晓见舟车劳顿之下众人都疲惫得面如土色，便提议在此歇息几日，待缓过精神再度出发。

　　明别枝算了算日子，离过年尚早。虽然她急于面见明老太太，但缎儿身子虚弱，万一出点什么事实在是得不偿失，于是在城中官驿住下。

　　到了第二天上，驿馆中来了位不速之客。

　　汉康城中有座闻名大靖的飞鹄楼，总高五层，凌空建在浩浩荡荡的汉水边，堪称当地绝胜。明别枝与明清晓相携去看了飞鹄落日回来，天边橘色晚霞如火如荼，映照得馆中景物灿灿生辉。

　　有一顶玉冠，也在夕阳中灿灿生辉。

　　缎儿缩在墙角中，怯怯地看着那个玉冠少年，好像看到了鬼怪一般。见姐弟二人说笑着进了院门，她三步并作两步窜了过去，吓得明清晓忙摁住了她：“你慌什么？”

　　话音未落，那少年先开了口：“阿晓，我终于追上你了。”

　　明清晓顿时苦笑了起来，喃喃道：“你就不能放过我吗？”

　　“这个是谁？”明别枝偏过头问缎儿。她觉得有点面熟，但实在是想不起来什么地方见过他。

　　“是......”缎儿难堪地张了张嘴，“是任尚书的小公子，任贵妃的亲弟弟。”

　　明别枝想起来了，她刚进明家的时候，在烟波湖畔遇见了一拨人，其中就有任西楼。她拢共也就见过他一面，只记得那份不知天高地厚的肆意和张扬。

　　“也是任风回的弟弟。”想到任风回，她便不愿对他加以理睬。只是懒洋洋地朝他点了点头，转身上楼进了房间。

　　碧砌趴在二楼的窗口，一手掰着窗框，一手捏着个鸡腿，一半身子都伏在外面。明别枝见状大怒，一把将她扯回来道：“不要命了吗？什么热闹比吃鸡腿还要紧？”

　　“姑娘慌什么，掉不下去。”碧砌无所谓地翻了个白眼，笑道，“姑娘不知道，这热闹寻常可看不着。”

　　青禾跟着进了屋子，见她那惫懒样子也恨得掐了一把她身上的肥肉，骂道：“奶奶就该让她掉下去，这么一身肥膘，料也摔不坏。”

　　“你们不想知道为什么任小公子追着二爷吗？”碧砌咬了一嘴的鸡肉，边嚼边道。

　　明别枝在窗边望了一眼，明清晓与任西楼仍在院子里，缎儿不知道什么时候却进去了。楼下的两个人年龄相仿，都是一般的俊秀，但此时的姿势十分诡异，看得她心突突地跳。

　　明清晓笔直地站着，任西楼如猴子一般眉花眼笑地攀在他身上，好像扭股糖似的站不直。明清晓艰难地挪动一步，任西楼就跟着他动一动，明别枝看了会儿，隐约觉得不对劲。

　　碧砌见没人理她，三下五除二啃完鸡腿，打了个饱嗝道：“我也是在明家后罩房听婆子们议论，说这任小公子啊，是个断袖，不知怎么就看上了咱们二爷，非要纠缠着他，差点被任尚书打断腿。”

　　“不许胡吣！”明别枝紧皱着眉，猛地把窗关上。她心里明白，这多半是真的。联想到出发那日南竹脸上的奇怪神色，她觉得怕是连阿晓头上的伤都与任西楼有关。

　　“这一家子姐弟，可真是我们的克星啊！”

　　明别枝背靠着窗扇，心绪烦躁。

　　“笃！笃！笃！”门虚掩着，门外的人敲得十分犹豫，短短的三声中充满了迟疑。

　　青禾过去应门，明别枝听到她吃惊的声音：“缎儿姐姐，你怎么哭成这样？”

　　“大姑奶奶，想个办法打发走他吧！”

　　缎儿进来就跪下了，青禾拼命把她拉扯起来，在床边坐下。

　　听她抽抽噎噎地诉说完毕，明别枝的脸如同黄昏时候的天色，一半是青的，一半是红的。