三天之后，明别枝姐弟一行告别船家夫妇，上了竺州码头。

　　离船时，在船娘的再三推拒下，明别枝把斗篷折换成了银子。青禾本想翻出件自己的衣裳给船娘，无奈匆匆登船，都精简了行李，竟没有多余的。

　　流风说得没错，这一路风平浪静，顺利无比，只比预想中的陆路到达时间晚了半日。

　　竺州码头熙熙攘攘，人头攒动。因为是临时改换行程，明家老宅并未得到消息，只有碧砌带着几个随从等着。

　　陆路上算是有惊无险，碧砌手足并用，同明别枝描绘了一番前日早间醒来时的恐慌。

　　“姑娘你不知道，我一大早起来时发现门窗大开，冻得我都梦见自己进了个冰窟窿！还好那杀手大概是有些忙，见不是正主儿，连劫色都没顾上。”

　　青禾坏坏地笑了下，明别枝轻轻拧了她一把，同碧砌道：“吓到了吧？谁叫你非要逞这个强。”

　　“就是，你不知道我们那船娘菜烧得多好！每一顿都是换着法地吃，河里游的，岸边爬的，水上跳的，全吃了一遍！”

　　青禾话音刚落就听见碧砌喉咙里“咕咚”咽了口口水，明别枝笑道：“你跟谁学的这么促狭，净挑碧砌的痛点。”

　　碧砌“呀”了一声，道：“姑娘怕是走错了吧，这是往城里的方向，不是我们家？”

　　“奶奶在船上同二舅爷说好了，他们先回去，奶奶带着我们去给小表少爷挑些缎子做衣裳穿。”

　　碧砌踌躇了会儿，道：“姑娘不怕刺客吗？”

　　“大白天的，竺州城这么热闹，刺客哪来的胆？”明别枝心道碧砌是被刺客吓坏了胆子，招招手让远远跟着的随从上来，“好好护着碧砌姑奶奶，千万别让人挤着了。”

　　从京城跟来的随从有一部分被碧砌分流出去，护送着明夫人的灵柩回了明家老宅。随她到了码头的又有一大半跟着明清晓走了，所以进城的不过三五个人。这几人一个月下来与碧砌早混熟了，见明别枝招呼他们，几个人便笑嘻嘻地将碧砌围在中间。

　　明晃晃地阳光突然暗了暗，明别枝刚想说“哪来的风”，就发现一道阴影携带着肃杀的寒意，从天而降！

　　剑光雪亮，在晴空下划出一道刺眼的银光。明别枝茫然站立在原地，耳中只听见周围惊叫声响成了一片。她能感觉到寒冷的剑刃从额间划过，新鲜的血味冲入鼻端，冻住了她所有的毛孔！

　　可她为什么没感觉到疼痛？

　　电光火石间，江明两家的暗卫蜂拥而至，将刺客团团围住。一双凌厉的眼睛从明别枝脸上扫过，极为失望地闭了闭，身形上蹿，消失在鳞次栉比的屋宇上方。

　　明别枝摸了摸自己的脸，毫发无损。见刺客已经远遁，她终于松了口气，腿脚微微有些发软。

　　“尹大公子！”

　　“什么尹大公子？碧砌在叫谁？”明别枝有些劫后余生的晕眩感，她转过头去，看到碧砌一脸的恐惧，眼睛直愣愣地盯着她的脚边。

　　明别枝低头，一阵浓郁的血腥味扑面而来。映入眼帘的是一件熟悉的胭脂色外袍，胸口破了个大洞，一片狼藉。

　　她怔了怔，目光缓缓上移。那瘦削的下巴，含笑的嘴唇，俊秀的鼻梁，修长的眼睫，一切都是她最为熟稔的。

　　“爰息？”

　　那是她的爰息哥哥，那双眼睛从来都是含着情，一瞬不瞬地盯着她看的。可为什么，为什么这会儿紧紧闭着，看都不看她一眼？

　　她蹲下身，伸手去遮盖那兀自汩汩往外冒血的地方。那血渗入袍子，与胭脂色混在一处，看不分明，因此也就没那么触目惊心。所以她觉得，可能她的爰息哥哥只是不小心摔了一跤而已。

　　他千里迢迢追出来找她，肯定不舍得只看她一眼。

　　“他肯定不舍得就这么离开我的。”明别枝坐在医馆内，听着内间忙碌的声音，默默想道。

　　她忽然想起在竺州时有一次她被林间的兽夹蹭破了皮，殷红的血糊得她的浅青衫子惨不忍睹。尹爰息一边看着大夫包扎一边嘲笑她：“以后就跟我似的穿胭脂色，这样的话流了血看起来就没那么恶心了。”

　　可是她似乎好久没看见他穿胭脂色了。

　　她眼前有些发黑，似乎失血的是她而不是屋内的尹爰息。时光是如此的短暂，却又是如此的漫长，她好像飘忽在半空中，踩着云朵，深一脚浅一脚地不知道方向。

　　“蝉儿。”尹爰息穿着一身胭脂色站在白云间，温润地笑着。

　　“爰息哥哥，你去哪了？”这样的尹爰息让她觉得亲切而又陌生，明别枝隐约觉得他好像有什么不同，但又说不上来有什么不同。

　　“我一直在这儿啊！”

　　他扬起手，目光中充满了期待。明别枝见他站着不动，猛然记起他们之间每一次相逢，似乎都是他急匆匆地走向她，所以这一次他停留在原地，她便觉出了异样。

　　如果我们之间的距离是一百步，你走了一百五十步，而我却倒退了五十一步。

　　如果还有如果，我不会舍得你那空走的一百步。我希望从一开始，我就朝着你的方向，和你一起走五十步，相遇，再不分离！

　　“无论是不是太晚，我都愿意试一试！”明别枝张开双臂，奔向那一片红云。

　　瞬息间，寒风乍起，清淡的胭脂色被风卷起吹散，又在空中凝结成了狰狞的鬼面。明别枝惊惶地停步仰望，她找不见她的爰息哥哥了！

　　那鬼面好像初试红妆的女子般，往脸上涂了太多的腮红，颜色越来越艳丽，越来越诡异。倏然，鬼面变幻成浓郁的猩红色，从天洒落，化作了一场倾盆的血雨！

　　“爰息哥哥！”

　　京城的太子府中，太子妃锦绣堆叠的寝房内，小丫头倚在香炉边，头一点一点地打着瞌睡。

　　太子妃躺在她的千工拔步床上，合着眼睛睡得正香。自从嫁入了太子府，尹爰止突然就多了午睡的习惯，每天午后雷打不动地会睡上一个时辰。

　　“哥哥！”

　　小丫头猛然坐直身子，一双灵秀的眸子四处张望。辨认出声音是从床帐内传出，她疾步奔到床前，恭声问道：“娘娘起了吗？”

　　“下去吧！”嗓音娇脆悦耳，不带一丝烟火气。小丫头眉心皱了皱，因为说话的不是太子妃，而是太子妃的密友任良媛。

　　她不知道任良媛是什么时候进来的，也许是她打瞌睡的时候。不过既然没人追究她的失职，她也就识趣地退了下去，关上门。

　　“怎么了？梦见大公子了吗？”

　　屋内的铜熏笼中燃着火盆，把冬日的午后烘烤得好像春天一般温暖。重重帷幔内，一身单薄里衣的任笙歌坐起身子，抬手试了试尹爰止的额头。

　　触手寒凉，一手的冷汗。

　　尹爰止睁开眼睛，拉住了任笙歌的手，轻叹道：“我极少梦见哥哥的，不知道出了什么事？”

　　任笙歌那张柔媚销魂的脸上露出一抹浅笑，温言道：“你忘了吗？前些日子长公主殿下刚刚才来看过你，你们家大公子还好好地被关在惊鹊楼里边呢！”

　　“哥哥也是太痴，那明家阿蝉就是再好，如今也已作了人妇。他再想念，难道还能抢过来不成？”那天瑶安提起儿子就一脸的无奈和烦闷，不停地唉声叹气，话里话外颇为埋怨明别枝。

　　尹爰止虽然也心疼哥哥，但她比她娘明白些。自己哥哥本就是一厢情愿，如何怨得了旁人？

　　“那倒未必，你看你就比你哥哥强，不照样抢走了我这个人妇吗？”

　　任笙歌眼波流转，好像快要渗出水来。那双媚眼湛湛地瞧着尹爰止，看得她抛却了最后一丝不安，复又心境平和起来。

　　“太子这些天是不是常去看明良娣？”两个人说了会儿闲话，尹爰止撩开床幔，唤入了太子妃掌事女侍初荟。

　　“倒也未必是去看良娣娘娘了，奴婢瞧着太子出入的时辰，好像专拣着明三姑娘来的时候去的。”初荟垂首站在熏笼边，细声细气地答道。