花杏儿依旧走水路，经汐河入黄河，往东而行。她乘搭的是前往山东的客船，同船的还有五六位客人。时值初夏，汛期已始，河水高涨湍急，船也行得特别快。花杏儿听见有客人问船家道：『听说今年雨量大增，黄河下游恐有洪水之祸，敢问船家，可知真假？』船家听了笑道：『黄河自古喜怒无常，今年会不会大发雷霆，谁能说得上？』

　　船行了三天，已过了潼口。夜裡，花杏儿和其他客人都已沉睡，突然船身一阵剧烈震动，花杏儿惊醒，听见船家扯破了嗓子喊道：『洪水！洪水来了！都抓紧了！』

　　原来黄河上流几天来暴雨不断，河水高涨东泄，此时正好衝到潼口一带。一股湍急水流以排山倒海之势，衝击著花杏儿等人的船，船身一时被急流高高托起，一时又重重落下，完全失去控制，船上人人惊呼连天，乱成一团。

　　花杏儿紧紧抱住了一对儿女，心惊胆颤，慌忙中扯下腰带，把三人紧紧和船舱柱子绑在一起，才不至于被抛走。好在船家好本事，临危不乱，极力控制著船身方向，渐渐向河岸驶去。此时河水涨起不少，原先河岸早被淹没，新河岸推远了十馀丈地。靠近河岸河水缓和下来，船家叫大家赶紧跳船逃生，花杏儿不识水性，心裡怕极，但见所有人都跳了，只好一咬牙也跟著一起跳下，此处水深及腰，她一手抱著一个孩子，不顾一切地往高处走去，好不容易才总算上了河岸。

　　回望河上，月光下只见破涛骇浪滚滚东流，心有馀悸。船家说不幸言中，估计潼口以东的下游地区，都将因黄河氾滥而成一片泽国，当下还劝说大家，本来如若要往东去的，还是折返为妙。众人各自散去，花杏儿检查了一下一对儿女，除了惊吓以外并无受伤，再看看身上行囊，并无遗失什麽，心中略略宽心，向船家打听了此处位置后，心想：『此处离本来要去的袁桥口只剩二十馀里路，徒步走去也不过半天路程，之后往南去宁口，是背河而去，应该安全。』于是整顿好，便沿著河往东走去。

　　她背著女儿，怀抱儿子，两个孩子呼呼睡去。走不多时，天色渐亮，她开始看见越来越多逃难的难民。越往下游走，河水氾滥的情况越严重，河面越来越广，淹没了不少河边的庄稼民房，远远望去，真是泽国千里。难民扶老携幼三五成群，都在往东而走，渐渐的花杏儿发现自己竟已成为了难民队伍中的一员。花杏儿好奇地问了一些难民，是要去哪，难民投以奇怪的目光问道：『你不是当地人？』花杏儿道：『我本要去袁桥口，乘船在潼口附近遇上河洪，被逼靠岸。』难民恍然答道：『河水氾滥，洪灾肆虐，凡数年便有一次，如今只有先去封州城裡避难。运气好的话，说不定会遇上官府开仓派粮赈灾。』花杏儿又问：『既然几年便一次，何以还要住在河边？』难民叹道：『洪灾过后，土地特别肥沃，谁不垂涎？』花杏儿恍然。

　　当天午后，花杏儿随著难民队伍抵达封州城。这封州城就在袁桥口往南十馀里，花杏儿原想到此处修整后僱马车往南去宁口，不料此时多达千馀的难民一涌入城，城裡是乱成一片，百物涨价，花杏儿手裡所剩银子不多，连馒头乾粮也买不起。她也听说了，在更下游的地区，更早些时日便已发了洪灾，一些当地城市收纳不了的难民，早几日便也被逼向西逃来了封州。

　　封州官府闢了一块空地，搭了几个棚，围上篱笆，就权当是难民营，把一众难民连同花杏儿，都赶了进去。难民们吵著要吃饭，有官员喊话说：『朝廷知道此处洪灾，承皇帝圣恩，已命人开粮仓赈灾，如今灾粮就在运来的路上，或许明天，或许后天，尔等乖乖等著就是，如有寻衅滋事，不知感恩者，一律扣押查办！』有难民不满问道：『那就是说今天要我们饿肚子？老人孩子怎麽办？』看管的衙差拔刀恐吓，难民们只好噤声。

　　所幸有个当地的善心富绅，此时推了几车子的馒头进了难民营派送。花杏儿心想不能饿了孩子，于是跟著排队。那派馒头的一个丫鬟见她抱著两个孩子，便偷偷给她多塞了一个。花杏儿感恩鞠躬，拿了馒头喂饱了孩子，剩下的收入行囊，心想在此多呆无用，便想要出城南下。不料几个看守的衙差却不让她走，说道：『官老爷说了，难民一步不准离开营地！』花杏儿说：『我只是回乡省亲路过，不是难民。』衙差骂道：『刚刚便见你排队拿了赈灾的馒头，还不是难民？滚回去！』花杏儿不想争辩生事，只好忍气退下，走到营地另一边，趁没人看见，施展轻功一跃跳过篱笆，迅速转进巷子裡消失不见。

　　她匆匆由南门离开封州城，继续往南走。此去宁口，尚有百馀里路。此时天已不早，她走了约莫一个时辰，天空突然乌云密布，下起了雨。她自己虽不甚怕雨，但却担心孩子著凉，见路边不远有间院子，便想过去避雨。走进一看，却原来是间已荒废的庙宇。她找了个不漏雨的角落，放下孩子，趁雨势未大，捡了些乾柴支，生了堆火取暖。

　　雨势越来越大，到最后倾盆而落。女儿尚好，在襁褓中睡得正沉，小铁疚淋了点雨，蹲在火堆边依旧冷得发抖。花杏儿一面替他擦拭身上雨水，一面幽幽道：『疚儿，疚儿，你身子弱，都是为娘造成的，我不是一个好娘亲。』小铁疚对著火堆看了一阵，转身趴在母亲大腿上，咿咿呀呀道：『娘，饿。』花杏儿一笑，拿出之前剩下的馒头，撕下一小块一小块地喂他。小铁疚吃了几口，突然把馒头小块拿在手上，凑到花杏儿嘴边，说：『吃。』花杏儿心裡感动，微笑道：『疚儿乖，娘不饿，疚儿自己吃就好。』她心裡盘算，如果找不到马车，徒步走到宁口，只怕还得要两天，倒霉遇上洪灾，路上也不知道能否再找到粮食，剩下的馒头还得省著吃。待儿子吃饱。花杏儿又摸著儿子的脸道：『过几天便能见到你爹爹了。你爹爹是个大好人，大英雄，他会很疼你的，他也会找最好的大夫，帮你养好身体，以后你就不再容易怕冷了。以后，你便和爹爹一起住了。好不好？』小铁疚似懂非懂，紧紧抱著花杏儿手臂，道：『要娘，要娘。』花杏儿忍不住鼻头一酸，眼眶泛泪。

　　这时庙外突然响起吵杂人声，十几个人突然涌入庙内。花杏儿心下一惊，手伸入怀中，握好匕首戒备。只见这群人都是魁梧汉子，身穿军服，带著兵器。门外还有十多人，推著十多辆车子，车上上载满一包包的货物。领头的军官指挥著手下，急急地把货物卸下，搬进庙内避雨，然后才发现花杏儿母子三人，军官一怔道：『这雨下得忒吓人，这庙挺大的，借我们也避避雨，这些粮草可泡不得水，姑娘莫要介意。』

　　『各位军大爷请自便。』花杏儿摇摇头，又问：『你们是运送粮食到封州的？』

　　军官道：『正是。姑娘是从封州出来的？那裡情况如何？河水可有氾滥？』

　　花杏儿点头道：『是的，淹没了好些个村庄，难民都逃往封州了，有千多人，我离开时还不断有人涌进城，都等著军爷的粮食开饭。』

　　军官道：『连日大雨，路上耽搁了几天，也没想到今年这汛期来得早，洪水这麽快便来了。』又转身对副官说：『得了，传令下去，在庙内歇息，雨停即刻开拔，早到一刻是一刻。还有，庙内有妇孺，不得惊扰了人家，懂了吗？』

　　花杏儿暗自点头，难得这军官人还算正直，从众人言谈中得知，这军官姓宋，军衔是个副尉。当下十多名军兵和十多名运粮夫进庙各自找地坐下，好在庙堂挺大的，不见拥挤。宋军官拿出一快葱烧饼在吃，他见花杏儿衣衫褴楼，满脸污泥，便又问道：『你也是灾民吗？怎不在封州待著？』花杏儿道：『我只是去宁口省亲，路过这裡。』宋军官道：『这种时候路可不好走。』说著又在怀中拿出一包乾粮，递给花杏儿，道：『差十几里路便到封州了，我这些留著也没用，你拿去吧。』花杏儿感激收下。

　　雨持续落下，看样子一时半会不停，于是众人都开始倒头大睡。花杏儿不敢大意，只是抚著孩子靠牆闭目养神。一夜无话，等到次日天色大亮，雨势方停，军兵们在庙前院子把货物再装上车，正要出发，突然一个乞丐一拐一拐地走上前来，大声唱喏道：『各位军爷早上好！各位军爷行行好！可怜叫花子好几天吃不饱，上好米粮求军爷赏一包！』

　　花杏儿好奇心起，便走到门口看看，只见这乞丐约莫三十出头，手扶竹杖，肤色黝黑，身材削瘦，但是声音洪亮，眼神饱满，一点也不像吃不饱的样子。当下宋军官吩咐道：『哪个身上还有烧饼的赏他一个，打发走了，别误了咱赶路。』

　　不料那乞丐却唱道：『叫花子家裡人太多，三五百个排排坐，一个烧饼太也碎琐，军爷车上粮草多，求军爷赏两大包给过我！』

　　宋军官失笑道：『兀那乞丐，忒的过份，要饭还有嫌东嫌西的？你想要爷车上粮草，还两大包？这些可都是朝廷赈灾的粮草！好个疯乞丐，轰走轰走！』

　　说完便有一个军兵上前，想要推开乞丐，不料众人眼一花，也没看清那乞丐做了什麽，军兵却突然跌了个四脚朝天，哇哇大叫。那乞丐像没事似的，笑嘻嘻地再唱道：『赈灾的粮草刚刚好，叫花的一家子就是灾民吃不饱，两包不给三包也好，三包不行求军爷也赏个四五包，好不好？』

　　宋军官看出不对劲了，心裡一惊，拔出大刀亲自上前，喝道：『我看你这不是来乞讨，而是来抢劫的了？看刀！』说罢一招力劈山河，砍向乞丐。乞丐脸上依旧笑嘻嘻的，轻轻一侧身闪开，竹杖一挥，便朝宋军官面门打去。宋军官大惊，回刀格挡，不料乞丐招式变化奇快，一招未老，下招又到，一把竹杖神出鬼没，也没过四五招，军官身上便重重挨了好几下揍，急忙退开。一众军兵见状，警戒起来，纷纷拔刀出鞘，把乞丐团团围了起来。

　　乞丐大笑唱道：『军爷军爷是何说辞，好生乞讨本是给面子，军爷偏要动刀子，动了刀子挨棍子，挨了棍子没面子，既然如此，莫要怪我不知廉耻，车上粮草便全归了我叫花子！』

　　宋军官大怒，沉声一喝：『上！』与衆军兵一拥而上，纷纷出刀砍向乞丐。乞丐以一敌众，丝毫不惧，竹杖忽左忽右，忽前忽后，叫人防不胜防，衆军兵尽皆挨了不少棒子，所幸军兵们身上皆穿著硬皮甲，不致受伤。这时乞丐心想擒贼先擒王，瞧准时机，竹杖突然拐弯，狠狠扫向宋军官面门。宋军官淬不及防，眼看就要挨棒子，突然一股力道把他往后一扯，堪堪避过。他回头一看，却原来是花杏儿出手救他。

　　原来花杏儿一来觉得城裡难民急等粮草，不能被劫，二来感宋军官送饼之恩，于是忍不住出手相救。此时乞丐看出花杏儿身怀武功，竹杖不停，便往花杏儿身上招呼过去。他边打边骂道：『臭婆娘是何门何派，还不赶紧报上名来，多管閒事是你不该，再不滚蛋把你大卸八块！』

　　花杏儿本来只是情急救人，没想到乞丐不由分说便打了过来，当下只好凝神接招。她自从重新练起武以来，从不曾与人交过手，难免心裡害怕，又被抢了先机，一开始便被打得手忙脚乱，好在宋军官和军兵们在另一边不断向乞丐砍去，乞丐要分神应付，给了花杏儿不少喘息之机。渐渐地，花杏儿冷静了下来，便越发得心应手。乞丐竹杖虽然招式诡谲，但花杏儿的游龙掌法也是身法多变，不遑多让，施展开来后一会在前，一会在后，叫人眼花缭乱。若论武功，花杏儿不在乞丐之上，但加上几个军兵以多欺少，竟就打了个平手。

　　乞丐见讨不了便宜，心下恼怒，便想撒手离开，不料此时突然听到一阵孩子嚎哭之声，抬头一望，只见庙门口站著一小男童，喊著：『娘！』原来小铁疚睡醒了，走到门口找娘亲，见了如此恶斗场面，吓得大哭。场中便只花杏儿一个女人，这一声『娘』叫的自然是她，乞丐心裡对花杏儿怀恨，突然跳出战场，向小铁疚衝去，一把抱了起来。花杏儿大惊失色，扑过去抢，乞丐大笑，翻身跳走，一面跑一面唱道：『臭婆娘丢了儿子，心急如焚像个疯婆子，本来只想讨些米粮填饱肚子，谁料捡了个大胖小子，赚大发了我叫花子！』扬长而去。

　　花杏儿『心急如焚像个疯婆子』，拔腿便想要追出去，但又想起女儿还在庙裡，折返回去抱起女儿，又想到带著女儿怎麽救儿子，一时手足无措，急得泪如雨下。

　　宋军官见状道：『姑娘本是为了相助我等，才出手得罪了那疯乞丐，我等本该知恩图报，但是运粮乃是军务，我等要是擅离职守，会被问个叛逃之罪。这麽著，我姓宋名国柱，乃是军中一个小小的副尉，你要是信得过我，把孩子交给我，我誓保她平安，你办完了事，到封州衙门找我，孩子要是少了根头髮，我宋国柱把人头还你。』

　　花杏儿虽然见他说得诚恳，但要把儿女交给别人，心裡难免不捨，但眼下又别无选择，只好答应，把女儿交了给宋副尉，交代了几句，便去追那乞丐。

　　她沿著乞丐跑的方向，一路向南追去。好在乞丐本来便只是要教训教训花杏儿，于是在一路上留下线索，好让花杏儿跟上。花杏儿往南跑了一段，便捡到了一隻小鞋子，正是小铁疚所穿。她再追，又捡到另一隻小鞋子。如此一路南下，追了大半天，跑了三四十里路，路上又捡到了几件儿子身上衣物。她心如刀割，还待再追，突然觉得一阵晕眩，手脚无力，才想起自己已经差不多两天没有粒米下肚了。她把著急的心情强忍压下，坐下拿出宋副尉给的葱烧饼，大口大口吃下。她也看出来了，乞丐分明有意给自己引路，追到终点很可能就是个陷阱，她告诉自己，如果体力不济，即便追上，也无法夺回儿子。

　　吃饱，又喝了点水，精神大振，继续沿路追踪。她想通了，既然知道是个陷阱，跑快也没用，不如慢慢走，保存体力，应付恶战。如此向南又走了十多里路，线索突然转向西边。她沿著一条小路穿过一片密林，眼前突然出现一块空地，只见几十上百个乞丐，或坐或躺，聚在空地之中。先前那疯乞丐，正躺在最前端，等著花杏儿。他见花杏儿来到，笑嘻嘻地坐起身，唱道：『欢迎欢迎，臭婆娘光临，叫花子家贫，请恕没有酒菜招待给您。』

　　花杏儿心下一凛，脱口问道：『你们是……丐帮？』

　　乞丐继续唱道：『天下乞丐凑一凑，没有一万也有九千九，拉帮结派跟人斗，只求三餐温饱不用愁。我是帮主包打狗，婆娘今日与丐帮结下仇，不留下点东西休想走！』他刚唱完，后面百馀个乞丐齐齐和声道：『休想走！』