沅陵城东，官军正在操练。三百身穿蛮人衣着的士兵有的手持刀盾，有的手丈八长矛，有的端一截木头，布阵操练。
又有三百士兵习弩，本是郡里的军户。又有两百氐兵，在弯弓射箭，这些氐兵是诸葛邪花了一百五十匹丝绸、五十两黄金从南浦蛮王那里买来的。
还有一百余氐兵交给刘猛，正在做“山贼”。
罗汉寨已经被烧成白地，当然是刘猛自己放的火，只为掩人耳目。
秋收将至，水贼依旧按兵不动，钟节并未吐露“山贼”与官军勾结之事。
水寨之中，独眼龙禀报霸洞庭：“大王，那霸荆南又杀了我五人，这次倒没能掳人，不过抢了县令家的马。在下追之不及，被他逃出汉寿地界。”
诸葛邪叫刘猛不再绑人，只趁贼兵少时偷袭，杀了人便跑，以寒其心。至于抢周县令的马，不过是掩人耳目。汉寿百姓少了税赋、徭役，能安居乐业，非亡命之徒谁愿跟霸洞庭去过刀头舔血的日子？此乃诸葛邪釜底抽薪之计。
霸洞庭攥紧拳头：“什么，连县令都敢抢？”站起身来，说道：“怎能任其来去自如？该兵出汉寿，前去攻打。”
幄珑先生说：“眼下不知那班山贼藏身于何处，怎么攻打？”
霸洞庭问：“难道就此作罢？”
幄珑先生也没良方，说道：“山贼每每得逞，胜在有弓箭，然而其箭终有耗损，又从何处得以补充？”
钟节一听，心想：“不消问，定是得自官军。”
独眼龙说：“先生的意思是？”
幄珑先生摇扇说：“去临沅刺探，看谁家给人造箭，也好按图索骥。”
独眼龙说：“有道理。”
幄珑先生又说：“如今官军每日操练，只怕有所图谋，正好借机探探其虚实。”
独眼龙说：“这次由我去。”
霸洞庭看他少了一只眼睛，心想：“你去还不被人认出来？”说道：“龙贤弟性情急躁，我看还是由水鬼钟前去。”
钟节拱手称是，心想：“杀了那班山贼，一了百了！”
独眼龙看了钟节一眼，说道：“怎么又是他，大王未免有失偏颇。”
霸洞庭身为首领自然应当不偏不倚，朝幄珑先生看了一眼。
幄珑先生会意，说道：“众兄弟之中以龙兄最善用兵，我本有意让你设伏，擒杀那霸荆南。既然龙兄想去临沅，我看就由水鬼钟来领兵。”
独眼龙一听，忙说：“军师何不早说？还是让钟贤弟去临沅，我来领兵。”
屠子张问：“那我呢？”
幄珑先生说：“你随我操练士兵。”
钟节带着手下，扮作渔夫，来到临沅城南的市集。他们和其他渔民一样，都未携兵刃，免得惹人注意。
钟节看城上有几名蛮兵把守，心想：“官府有武溪王相助，水寨时运不利。”让手下分头打探，自己带上斗笠，抹了些泥在脸上，入城去。
看到一些江湖中人进了大雅居，也跟着进去。但凡鱼龙混杂之地，总能探到一些消息。
堂倌看钟节坐在角落，也不取下斗笠。江湖中人稀奇古怪，堂倌以为他戴斗笠是为了防范仇家，这种人最是惹不得。小心翼翼的上前，问道：“客官要些什么？”
钟节说道：“来一斤酒，一只烧鸡。”
堂倌点头答应，往厨下报菜。过了一会儿，送来酒坛、酒杯。
钟节一边饮酒，一边侧耳倾听，背后就有一个衙役。
衙役笑道：“诸葛夫人将生，郡守梦见降龙罗汉，说夫人腹中乃是个男婴。”
一个马夫说道：“那孩儿尚未降生，又怎知是男是女？”
这马夫尚未娶妻，不知皇甫家诊脉能辨识男婴女婴。
衙役说：“郡守许下大愿，若果真是个男孩，就为佛像贴金。”
马夫说：“哦，诸葛郡守有此诚心，夫人定能诞下麟儿。”
钟节心想：“原来郡守求子心切。”
马夫问衙役：“兄台可曾听闻，那霸荆南抢了汉寿县令的马。”身为赶脚的马夫，他手里的马可是命根子。
衙役说：“哦，这倒不知，那霸荆南莫非吃了熊心豹子胆？”
钟节心想：“哼，官府不过是贼喊捉贼。”
马夫问：“官军何不出兵征剿山贼？”
衙役说：“那山贼神出鬼没，不知藏身何处，怎么征剿？”
马夫说道：“山贼也是人，终归要吃饭，只需在官道盘查，看谁人运送粮食。”
衙役说：“说的倒没错，不过既然是贼，想必粮食都是抢来的，何必再运送？”
马夫说：“我只听那山贼抢财帛、马匹，还掳人，却从未听过其抢粮。”
衙役眉开眼笑，说道：“妙，这事我自当禀报郡守！”似乎能得赏赐。
钟节一听，心想：“这马夫也有幄珑之才。”
吃罢酒菜，钟节往城东去。他心中有数，既然山贼与官军勾结，那也不必费心去打听，相较于山贼，官军威胁更大。
爬在一个大树上，望见官军操练，钟节喃喃自语：“果然有蛮兵。”又见一些“蛮兵”手里端着木头，莫名其妙，心想：“莫不是将木头当作弩用？”蛮人常常捕猎，所以使用弓箭也不稀奇，反而这弩造来复杂，并不多见。
看“蛮兵”之外的官军也多习弓弩，钟节心想：“回去禀告大王，该多造大盾才是。”
又估估人数，观望了一阵，爬下树来，原路返回。路上遇见一辆马车，驮了粮食，往东去。粮食上面的几个布袋被扎破，露出箭矢来。
钟节立时起了心，跟在后面，来到一个小山下，山前一片池塘，两只水牛泡在塘里。又见不少草庐，有蛮人在放羊。
蛮人虽多居于崇山峻岭之中，不过也有散布平原的，只是人数远比汉人要少。
钟节心想：“若以山羊换粮食倒也不奇怪，但蛮人哪需用这么多箭矢？”悄悄的摸过去，见马车在屋前平地上停下来。屋里出来好些蛮人，开始卸货。又有一个魁梧汉子出屋来，叉腰旁观，貌似首领。
钟节看他们开口说话，又听不清楚。摘了惹眼的斗笠，弓背沿着池塘边的草丛，借着树木的遮掩，靠近前去。
已能看清楚那首领样貌，一脸凶恶，冲着运粮来马夫责备道：“早叫送些酒过来，怎么没有啊？”
马夫说：“这次所驮的粮食、箭矢多了，那酒坛没地方放。”
首领“哼”一声，说道：“何必托口？找一匹马，驮几坛酒来就是，你家难道缺马么？”
马夫是嫌麻烦，赔着笑脸说：“是，是，下次一定送来，还望大王莫怪！”
钟节心想：“大王，哪来的大王？”
这“大王”不是别人，正是刘猛。这些蛮人当然是氐兵，扮作蛮人好掩人耳目。听马夫叫他“大王”，嘿嘿一笑，说道：“下次再不送来，将你的头砍了。”
马夫摸了摸脖子，笑道：“不敢，不敢。那么，钱呢？”又要起钱来。
刘猛呵斥道：“你家公子在此，哪轮得到你多嘴？”
马夫问道：“哦，公子也在？”四下张望，朝钟节这边望过来。
钟节赶紧埋下头，却感觉锋芒在背。慢慢回过头来，见一个人站在两丈外，正两眼盯着他。钟节寒毛直竖，也不知他几时站在背后。那人面色白皙，正是周公子。
钟节藏不住，夺路想逃。却见周公子挥掌劈来，不得已与他相斗。
两人都没携兵刃，全凭空手。钟节也认得周公子，自忖拳脚与之相当。“啪啪”，挥拳出去，被周公子手掌格挡。
钟节看他出掌法度严谨，心想：“周公子几时学会了掌法？”
“啪”，一掌拍在钟节肩头，后退一步。钟节看他掌心发白，心下诧异。与人动手，血液涌至，掌心该当发红才是。
刘猛见有外人来，下令士兵擒拿。
钟节见“蛮人”围过来，哪及细想，挥拳直冲周公子面门。
周公子侧身，右手拿其手腕，左手顺势拍在其肋下。
钟节肋骨欲折，又见他脚踢来，连忙后退。未料乃是虚招，只见周公踏步上前，一掌拍其腹部，一掌拍其面门。
钟节收腹躲闪，脸上却挨了一掌，仰头坐倒，鼻血流下来。
士兵将两人团团围住。
钟节看难以脱身，脑筋急转，忙给周公子磕头，憋着嗓子道：“大侠饶命，大侠饶命！”
周公子看他脸上有泥有血，一时没认出来，问道：“你是何人？”
钟节低着头说：“小人是渔夫，路过此地。”
周公子哪里信他，“哼”一声，说道：“你藏在草丛里作甚？”
刘猛一听，粗着嗓门说：“哦，细作？看我一刀砍了。”“呛啷”，抽出刀来。
周公子止住他说：“且慢，拿水来！”
一个士兵递上水囊。
周公子拔去塞子，将水浇在钟节头上，又对士兵道：“将他脸上的泥抹了。”
钟节想要抵抗，被士兵一脚踹翻。氐兵可是野蛮得很，拿袖子在他脸上狠狠抹了几下。钟节鼻子生痛，眼泪都流出来了。
周公子看得真切，哈哈一笑：“我道是谁，原来是水鬼钟。”
钟节心忖将死，眼中露出凶光，切齿道：“要杀便杀！”
刘猛本贼人出身，如今披了官衣，反而对贼人毫不手软，最爱蹂躏狠角色，说道：“你倒是条汉子！”一脚踏在他胸口，使劲踩了踩。
钟节拿眼瞪着他，痛得冒出汗来。
周公子劝道：“哎，刘兄莫要了他性命，我还有话要问？”
刘猛想想也对，需留下舌头，将脚从他身上挪开。
周公子一脸笑意，将钟节扶起来，拍拍他胸口上的脚印，说道：“识时务者为俊杰，钟兄何必逞强，且说你此来所为何事啊？”
钟节黑着脸，说道：“你周家与山贼勾结，不怕官府问罪么？”山贼勾结官军，又怎么会被问罪，钟节不过是出言恐吓。
周公子故作诧异，问道：“钟兄何出此言啦？”
钟节看了刘猛一眼，说道：“此人不就是霸荆南？”他从没见过刘猛，只凭人描述相貌，再加上刚才所听见的，大胆猜测。
周公子“呵呵”两声，说道：“居然被你知道了！说，还有谁与你同来？”
钟节怎会出卖手下？“呸”，一口唾沫吐他脸上。
周公子笑容不见，白皙的脸上显出怒色。他自认容颜俊美，岂容玷污？“啪”的一掌，拍在钟节胸口。
钟节手捂胸口，连退两步，瞪着周公子说：“你待如何？”
周公子见他未倒，上去又是一掌，击在他额头。
钟节晕了过去，耳边传来周公子的话：“拿你试掌！”
原来周公子习了寒阴掌，只初窥门径，火候当然欠佳。周家做官府的生意，城西蛮人的牛羊、茶叶都由其收购，稳赚不赔。且一旦得知汉寿的商路上有水贼剪道，就告知刘猛，让“山贼”灭水贼。所以这些粮食、箭矢都是半卖半送，相当于雇用保镖。
郡衙的大牢里，钟节端起碗喝了几口苦药。抬眼看着牢笼外的诸葛邪，见他官帽斜戴，不似正人君子。他被周公子打了，这苦药是用来疗伤用的。
诸葛邪负着手，说道：“你知道些什么？”
钟节放下碗，说道：“那些山贼就是官军所扮，又与周家勾结。”他原本不敢肯定山贼是官军所扮，入了大牢反看得清楚。
诸葛邪点头说：“不错，本官倒要谢你，先前未将此事告知霸洞庭。”
钟节没料想诸葛邪毫不遮掩，只是“山贼”还与周家勾结他今日才得知，说道：“钟某非背恩之人，当初未禀报首领，却有失大义。”大义堂中不义，钟节内心其实苦闷。
诸葛邪说：“何来大义，水贼就是水贼。”
钟节怒道：“哼，官府使人假扮山贼，这么做与我水寨何异？”
诸葛邪说：“大为不同。”
钟节皱眉道：“哦，哪里不同？”
诸葛邪说：“霸荆南杀的是贼，抢的是贼，于百姓秋毫无犯；霸洞庭杀的官兵，抢的是商旅，荼毒至深。”
钟节说：“若非官府欺压，哪来的霸洞庭？”
诸葛邪说：“官府不欺压，就没有霸洞庭么？眼下汉寿百姓无有徭役，赋税大减，为贼者可有从善之心？占水为王，劫掠客商，也是官府欺压所致？”
钟节想了想，无本的买卖难以收手，辩解道：“官府今日免税，明日征税，巧取豪夺，倘没有霸洞庭，百姓可倚仗谁？”
诸葛邪说：“敢问霸洞庭的军粮从何而来？甲杖、战船莫非从天而降，不也是民脂民膏么？”
官府征税自古皆然，有天生的正当性。霸洞庭虽声言是义军，其实也免不了征粮。所谓：“税以足食，赋以足兵。”不然水寨无以为生。贼军未立政权，不具合法性，钟节怎么辩得过他？
见钟节无言以对，诸葛邪说：“如今赵国势衰，朝廷有北伐之心。我本有意招抚水贼，使百姓得以安居，壮士得以建功。不过，料想霸洞庭难舍眼前富贵，无意为国为民。”
钟节说：“哼，任你花言巧语休想让我等归降！”
诸葛邪说：“兴衰存亡皆有天数，我夜观天象，见轸宿之侧有一煞星，光芒暗淡，而青丘则星光明耀，料想霸洞庭将败，而武陵必有将星出。”
钟节自认是水鬼，相信命数，听了诸葛邪的话，也不知是否当真，担心水寨的兴衰，因而愁眉不展。
这时，听见吆喝声响，只见两个衙役押过来一个绑缚在身的囚徒。
钟节看过去，正是自己带来的手下，不知如何也被官府抓了。
见有钟节刺探消息，官府自然四处盘查，尤其是城南、渡口。这名手下本想与钟节在渡口会合，不想被官府逮个正着。
这囚徒上衣被鞭子抽得绽开，带着血迹，定是方才受了刑罚。听衙役呵斥：“看见郡守，还不快跪下！”囚徒忙朝诸葛邪跪下。
诸葛邪问：“你方才水鬼钟所言你都听见了？”
囚徒点头：“听见了。”往牢里瞧了一眼。
钟节大惊，方才他承认未未据实禀报大王，有失忠义。这下才知中了诸葛邪的计，忿忿不平，不禁切齿咒骂：“你这狗官，狗官！”
衙役一听，这还得了，敢骂郡守。冲牢里叫喊：“恶贼，莫不是要尝尝鞭子！”
诸葛邪也曾被皇甫鱼叫过“狗官”，不以为意，止住衙役，反而冲钟节笑道：“幄珑先生在何处设下埋伏，想擒杀霸荆南？”
钟节睁大眼睛，瞪着那名手下：“是你告诉他的？”
囚徒不敢看他眼睛，带着哭腔说：“小人经受不住鞭子。”
钟节大叫：“败类，无耻之徒！”
诸葛邪却将囚徒扶起来，说道：“义士，真乃义士也。”又对衙役说：“带走，好生以酒肉相待！”
衙役拱手称是，将那囚徒带走。
诸葛邪回头对钟节说：“我有意将此人放了，好叫霸洞庭知道你有背叛之心。”
钟节面如死灰，淡淡说道：“你杀了我吧。”
诸葛邪说：“不过，本官也非忘恩负义之人。看在你先前未将山贼的底细告知霸洞庭，那‘无耻之徒’我先囚着，今日将你放了。”
钟节见峰回路转，莫名其妙，说道：“上次是因报恩才瞒着首领，今次却不同。”意思是这回不再隐瞒。
诸葛邪说：“本官劝你不要助纣为虐，你若据实禀告，必引得霸洞庭杀了周县令，再攻临沅城。那时朝廷发大军前来，汉寿百信必然遭殃，尔等还能藏身于蛮疆么？”
钟节惊得满脸发热，问道：“听你之意武溪王将不让义军入蛮疆躲避？”
诸葛邪说：“你不信？”
钟节半信半疑：“武溪王与我水寨交好，想必不会为难。”水寨送了许多财帛，自然能交好蛮王。武溪王不插手汉人间的纷争，左右逢源才是大智慧。
诸葛邪说：“多行不义必自毙，天象如此，霸洞庭大限将至。你若不信，可问幄珑先生，看我所说是与不是。”
钟节心想：“你当幄珑先生是诸葛孔明，也会观天象、测命数。”
诸葛邪当然知道幄珑先生不会天象，故意欺哄他罢了。他辩才虽比不过兄长，但诡诈却远胜之。
钟节说：“果如郡守所言，我回水寨该如何禀报？”
诸葛邪说：“你只说周家以箭矢换了蛮人的牛羊，然而那伙蛮人乃山贼假扮。”
钟节脑筋也是极快，说道：“郡守的意思是让我禀报首领，周家并不知那蛮人就是山贼？”
诸葛邪笑道：“不错。”
钟节怕他使诈，问道：“郡守莫非想引我军前来，设伏陷害？”
诸葛邪食指摸摸唇上胡须，一本正经的说：“岂会？用兵之法，十则围之，五则攻之，倍则分之。官军兵少，如何设伏？”
钟节看他面容，愈发觉得奸诈，心想：“官军虽兵少，却足以设伏。”说道：“钟某虽是草莽，但也知节义，还请郡守明言！”
诸葛邪说：“倘若官军出战，岂不让霸洞庭师出有名，攻打郡县？我定散了山贼，往后不再有霸荆南。贵军前去，不过扑个空而已。”
钟节想想也对，问道：“郡守此话当真？”
诸葛邪说：“本郡守何曾食言过？”果不食言，打开牢笼，放了钟节离去。
钟节会齐手下，也有人探到周家制造弓箭。他带了手下返回水寨，入大义堂拜见霸洞庭。
霸洞庭问：“钟贤弟此去可探到什么？”
钟节回禀：“大王，在下探到官军与蛮兵同在城东操练。”
幄珑先生问：“有多少蛮兵？”
钟节说：“三百有余。”
幄珑先生摇扇道：“这就是了，那武溪王曾言，借诸葛邪三百兵，助其守城。”
霸洞庭问：“武溪王借兵给官府，岂不是与我为敌？”
幄珑先生说：“大王不必过虑，武溪王终归是朝廷所封都督，借兵也是不得已而为之。何况只三百兵，济得什么事？”
霸洞庭又问钟节：“钟贤弟可曾探到山贼的去处？”
钟节说：“在下依先生所言，寻访造箭之人，终于在临沅城东一处山下，找到一伙蛮人，正是山贼所扮。”钟节受制于诸葛邪，不敢据实禀报。
霸洞庭面露笑容：“啊哈，终于找到贼人。”他自己也是水贼，却称别人为贼。
幄珑先生问：“那么是谁家造箭给山贼？”
钟节心内如履薄冰，说道：“周家。”
霸洞庭一拍案几：“什么？”
钟节额上冒汗，生怕霸洞庭一怒之下，真将周县令给杀了，那时想要转圜也难。忙出口相劝：“大王息怒，周家并不知道那蛮人乃山贼所扮。”
霸洞庭稍稍息怒，说道：“哼，周家若敢勾结山贼，我叫他片帆不得下水。既然探知山贼所在，即刻出兵前去攻打！”
幄珑先生说：“且慢，我大军前去难保不被山贼所知，需趁夜袭之。”
霸洞庭点了点头：“军师言之有理。”
钟节劝道：“大王，彼处靠近临沅城，需防备官军。”
霸洞庭说：“哼，官军敢与我一战？”
幄珑先生说：“官军怎知我几时出兵？”
钟节哑口无言。
幄珑先生又说：“不日将是盂兰盆会，那霸荆南自称罗汉转世，必然无有防备，不如就叫他当夜归西。”
霸洞庭哈哈大笑：“妙哉，妙哉！”
盂兰盆会，不早不晚，诸葛邪的儿子刚好降生。他愁眉苦脸，听张一笑贺喜：“祝贺郡守喜得麟儿。”虽然诸葛邪脸上半点喜色没有。
诸葛邪说：“这盂兰盆会是祭拜亡人之日，何喜之有？”盂兰盆会正逢道家中元节，又称“鬼节”，是祭祀先人的日子。此时降子，是否晦气？
张一笑说：“郡守不必在意，或许此子乃降龙罗汉转世。”
诸葛邪看他似笑非笑，都要哭了，心道：“报应，报应。”
张三叹说：“哎，郡守曾许诺，若诞下麟儿，将给佛像贴金，今次不会有假吧？”那降龙寺尚无铜钟，佛像也未披红绸，财帛都入了郡衙库房。
诸葛邪正色道：“今日定要给佛祖贴金，佑我儿早日成人。”
降龙寺人山人海，沙弥正在施粥。佛陀陶像被抬出佛堂，置于庭院中。众人围观诸葛郡守亲自为佛像贴金箔，都觉得十分稀罕。
寺中的“圣僧”依旧康健，慈眉善目，命人奏响佛乐。
无边慈悲之中，一个衙役大声说：“佛法无边，果真赐郡守麟儿。”
旁边的马夫赶紧给佛像磕头，心中祷告：“请佛祖赐我妻儿。”
一个满脸凶恶的魁梧汉子挤进人群，正是刘猛。
看刘猛来，衙役抽出钢刀，喝问：“来着可是霸荆南？”
人群听了，一阵骚动，却见刘猛“噗通”跪下，给佛像磕头：“在下罪孽深重，得罗汉梦中点拨，今日愿皈依佛门！”
众人议论纷纷，“罗汉又入梦了？”
几个衙役将刘猛摁倒，诸葛邪瞪着他呵斥：“你这恶贼，今日就将你正法！”一个衙役举起刀来，试了试刘猛的脖子。
百姓看得惊心动魄，眼睛只盯着刘猛的脖子。
一个沙弥在“圣僧”背后耳语。
“圣僧”高呼一声：“阿弥陀佛！”
诸葛邪回过头去，听“圣僧”说道：“放下屠刀，立地成佛。”
诸葛邪给“圣僧”作揖，说道：“圣僧，此人罪不容诛。”
“圣僧”问：“他何罪之有？”
诸葛邪说：“杀了人。”
“圣僧”问：“杀了谁？”
诸葛邪说：“这……”
一个衙役大声说道：“这霸荆南杀的都是水贼！”
诸葛邪大声道：“不错，他杀了水贼，今日就要他偿命！”
众百姓都听闻这霸荆南杀水贼，人群中一个声音响起：“岂有此理，杀水贼还要偿命！”
众人跟着聒噪：“是啊，是啊，郡守该当放了他！”
诸葛邪故作惊慌，说道：“既然百姓为他求情，本官便不杀他。”
人群一阵欢呼。
待众人平静下来，“圣僧”说道：“佛门无不可度之人，霸荆南既然有心皈依三宝，老衲便容他入寺修行。”
刘猛叩头拜谢，于佛前剃度。百姓叹佛法无边，连山大王都能感化。又有人说那霸荆南本是罗汉转世，注定要入空门。因是祭拜先人的日子，有亡父、亡母者，施舍红绸，换了《佛说父母恩难报经》去，以显孝道。
诸葛邪看经书越来越少，不禁眉开眼笑。
当夜，不知霸荆南已“遁入空门”，水贼发兵一千五百，兵分五路，往临远城东去。口中衔枚，脚穿草鞋，以免发出声响。待将山贼的巢穴团团包围，独眼龙见山下漆黑一片，只屋中透出灯光。一声令下，众水贼杀奔草庐，果然有蛮人出屋抵抗。
夜里敌我难辨，水贼不免伤到自己人，但毕竟人多势众，终于将山贼尽数剿灭。独眼龙拿着火把照了照地上尸首的脸，又照了照幄珑先生所给的画像，骂了一句：“谁将此人的脸砍坏了，这如何认得清楚啊？”
众水贼搜索一阵，不见霸荆南的尸首，倒是有几个脸黑的，也不知是不是“阿黑”。不便久留，烧了草庐，抢了山贼的牛羊去，算是报了一箭之仇。
次日，有人将此事报入衙门。
公堂之中，周公子对诸葛邪说：“郡守，那山下的蛮人尽皆被杀。”
诸葛邪叹息一声，说道：“此计只怕会折我阳寿。”
周公子看他一副悲天悯人，劝解道：“此计终归是周某所为，即便有损阳寿，那也是损周某的。”
诸葛邪说：“告知蛮人，叫其来领尸首。”
周公子躬身称是，退出公堂。
原来，诸葛邪使了李代桃僵之计，让周公子出钱，请蛮人去山下放牧，换了刘猛手下的氐兵出来。昨夜水贼所杀的真是蛮人，并非“山贼”假扮。
同时，这也是离间计，恰好霸荆南已遁入空门，身在降龙寺中。当夜杀人的自然是水贼，蛮人岂会善罢甘休？而钟节着了诸葛邪的道，以为当真会扑个空，却生出事端来，必被水寨怀疑。
果然，蛮人领回尸首没几天，又操起刀子，跑去城南，将卖鱼的杀了数十人。那些卖鱼的多是汉寿百姓，中间也夹杂些水寨的细作，只因投靠霸洞庭讨生活，便成了诸葛邪计下冤魂。
大义堂中，霸洞庭眉毛竖起，问道：“什么，蛮人又杀我手下？”
独眼龙说：“蛮人说我军所杀的乃是其族人。”
霸洞庭转头瞪着钟节：“水鬼钟，你有何话说？”
钟节此时脑袋嗡嗡作响，背心似被刺了一刀，这一刀当然是诸葛邪刺的。好在他脑筋转得快，赶紧说道：“大王，攻打山贼之事拖延数日之久，只怕消息早已泄露，为霸荆南所趁。”
攻打山贼确实隔了几天，霸洞庭沉着脸问：“何以见得？”
钟节双手抱拳，免得手指发抖，正想解释，却听独眼龙说：“盂兰盆会那日霸洞庭恰好在降龙寺剃度，皈依佛门。若无消息，他怎能避开？”眼睛扫视堂中，接着说：“依我看，水寨中定有细作暗通款曲。”他用兵从未失手，今次却捅了篓子，面上无光。
确实有细作，就是钟节。他一看独眼龙目光，背上冒出冷汗。
“啪”，霸洞庭手板拍在案几上：“谁如此大胆？”
钟节的心肝颤三颤。
幄珑先生说：“大王息怒，是否有细作还需详察，切不可因此伤了我兄弟义气，使亲者痛，仇者快。”
钟节赶紧说道：“不错，需详察。”
霸洞庭问：“那该如何查呀？”
幄珑先生说：“这也不难，霸洞庭既已投入降龙寺，将人绑来，一问便知。”
钟节自告奋勇，说道：“大王，我去将此人绑来，问个明白！”心想：“我途中推他落水，叫死无对证。”
霸洞庭看他的眼神透着怀疑，对屠子张说道：“张贤弟，今次就烦劳你去一趟。”
屠子张还记着夺刀之恨，自失了那柄随身携带的阔刀，他整日郁郁寡欢，好不容易寻老铁匠千锤百炼重新打一把刀，只是这刀比之原来的刀要略窄，令人引以为憾。他霍然站起身来，冲霸洞庭抱拳道：“我定将那贼人擒来！”
幄珑先生说：“屠子张千万小心，霸荆南穷凶极恶，有爪牙随身。”
屠子张想起“阿黑”，说道：“我多带些人手便是。”
幄珑先生捋须说：“人若是多了，又恐惹守寺的官兵过问。”
屠子张挠了挠头，问道：“那该如何是好？”
幄珑先生说：“不如将他引出寺庙来。霸荆南削发为僧，只是为了避祸，并非诚心向佛，我不信他离得酒肉。”
屠子张咧嘴一笑，说道：“我明白了。”
降龙寺后面隔出一个小院落，刘猛光着头，身披缁衣，一手拿着酒囊喝酒，另一手拿着支鸡腿，嘴中哼着调调，好不惬意。而对面坐着一个高大的身影，满脸胡须，正是鼓桴。在这小院之中，它不必着甲，身边放着大铁棒。
鼓桴肚量如牛，酒这么好的东西自然不会便宜它喝，脚前只摆着供果、供饼。它抓起果子往嘴里放，眼睛却盯着刘猛案上的烧鸡。佛门整日素斋，沾不得半点荤腥，若无士兵偷偷给它肉吃，定然待不下去。
刘猛之前做山贼，奔波不定，如今受命做了僧人，闲极无聊。闲来就逗弄鼓桴，他看着鼓桴的眼神，不禁好笑。指着盘中鸡肉，问道：“想吃烧鸡么，鼓桴？”
鼓桴却听得明白，点了点头。
刘猛也不稀罕烧鸡，用脚将案几推到鼓桴脚下。
鼓桴伸出手指捏起烧鸡，塞进嘴里，嚼了嚼，吞下肚去，骨头都没剩。吃完，又盯着刘猛。盯了一会儿，见他没有好吃的，便拿起一张饼来，往嘴里送。
刘猛问：“还想吃么？”
鼓桴听了，歪着头看着他。
刘猛从阔袖中竟又掏出一只烧鸡来，也不撕开，直接送到嘴边咬了一口，满嘴是油。
鼓桴睁大眼睛，吞了吞口水。
刘猛哈哈大笑，而后喊道：“鼓桴！”
鼓桴盯着他。
刘猛说：“叫声大王，叫我大王就给你吃！快叫啊，大王。”
鼓桴声音粗厚：“王，呃，王！”
刘猛抱怨道：“怎么像狗一样？”将烧鸡伸出去：“给你！”
鼓桴摊开荷叶大的手掌。
刘猛将烧鸡放在它手上。
鼓桴端起烧鸡，倒进嘴里，嚼了嚼，吞下肚去。
刘猛看它吃完，又笑着眼，逗弄道：“还想吃么？”
鼓桴一听，咽了咽口水，盯着他的袍袖。
这时敲门声响，“笃笃”。刘猛起身来，拿起袍脚，揩了揩嘴巴，一脸若无其事。走到门后，打开来，见是一个沙弥。
那沙弥闻见一股酒气，却不责怪，对刘猛说道：“无戒，有施主找你。”原来刘猛得了个法号，叫做无戒。倒也合情合理，他不过是假意皈依，全然无戒。
刘猛名声在外，不免有人慕名而来，想一睹其尊容，当然少不了要施舍些财帛。
刘猛心想：“哼，把我当作鼓桴看待。”说道：“知道了！”出门去。
沙弥在后面嘱咐：“换身袍子，酒气太重！”
见刘猛走了，鼓桴挠了挠头，看着脚边的大饼、水果，再没胃口。手抓铁棒，站起身来。它身高远胜围墙，一脚就能跨过去，脑子里还想着刘猛话，嘴中嘟囔一声：“王。”
刘猛往住处换了缁衣，洗漱一番，铜镜中照去，虽是光头，依旧威风凛凛。
来到佛堂一侧，果然有个富商打扮的人在等待。
看见刘猛来，富商上下打量，作揖道：“在下见过无戒和尚。”
刘猛合十在胸，问道：“阿弥陀佛，你找我何事啊？”
富商说道：“在下经商多年，常受水贼骚扰，今日特来酬谢。”
刘猛倒不嫌财帛，嘴上说道：“我佛慈悲。”
富商从袖囊中掏出一个小布包，打开来，是些黄金珠玉，不一而足。
刘猛诧异，心想：“什么商人如此不吝钱财？”看他的手上粗糙，不像富贵人家，心中多了几分怀疑。
富商说道：“些许钱财，只当供佛之用。”
刘猛接过钱财，道声：“善哉，善哉！”刚转身要走，又被富商叫住：“高僧留步。”什么“高僧”，不过是言不由衷。
刘猛问道：“还有何事？”
富商轻声说道：“在下带了好酒好肉，就在寺外。”使出眼色，不言而喻。
刘猛咧嘴笑道：“好说，我去去便来。”
富商等在原地，目送刘猛而去。
过了一阵，刘猛回来，头戴斗笠，一身玄衣，手里还提着把刀。
富商问道：“何必带刀？”
刘猛附耳说：“你有所不知，寺外多仇人，贫僧也是不得已。”
富商说：“我带了几个手下来，可保你无恙。”
刘猛答道：“那便好。”
两人出了寺门，守卫的士兵拱手问道：“刘，呃，无戒何往？”
刘猛问富商：“去哪？”
富商说道：“就在前边不远。”
刘猛对守卫说：“听到了？”
守卫说：“要不要我等相随？”
刘猛问富商：“可否让士兵相随？”
富商尴尬道：“不必，不必。”
刘猛说：“那就不必了。”给士兵使了眼色。
士兵瞧他眼色，拱手称是。
刘猛随富商沿着江边往西走，行了两里多地，果然有艘商船。
见两人走近，一个仆人打扮的汉子趋步上前来，禀报富商：“主公，酒菜已经备好。”
富商对刘猛说：“和尚请！”邀其上船。
刘猛朝船上望，见不少佩刀武者，他笑着对富商说：“船上这么多刀手，莫非是鸿门宴？”
富商嘴角抽动，憋出笑脸：“和尚说笑了，水路不平，自然要带护卫。”
刘猛叹气：“哎，不巧，在下一登船就头晕。我看这岸上平阔，不如摆下酒席。”
富商看水波不平，说道：“也罢，且请稍待。”对仆人道：“快将酒菜端上岸来。”
仆人听了，转头就走，手脚干脆，分明是个练家子。
不一会儿，几个武者将席案、酒菜拿上岸来，一一摆好。摆完之后也不回船上，把住四方，虎视眈眈。
富商手向席子，对刘猛说：“足下请！”
刘猛谦让道：“尊驾先请。”
富商也不客气，安然在席子上坐下来，看着刘猛。
刘猛笑着上前，似乎要坐下，却忽然掀翻案几，酒菜尽泼在富商身上。富商躲避不及，只听“呛”一声，刘猛拔出刀来，架在他脖子上。
武士见了，也纷纷抽出刀来，将两人围住。
富商抬眼看着刘猛，说道：“大王饶命，要什么尽管说。”
刘猛“嘿嘿”一笑，说道：“叫他们都退下。”一边呵斥武者：“让开！”
武者听了，退后两步。
富商苦着脸说：“你何故恩将仇报？”
刘猛说：“不必装模作样，是谁派你来的？”
富商换了一副冷面孔，丝毫不惧，犹如死士：“今日你休想逃脱。”又对武者说：“还不快动手！”
不待他说完，刘猛的刀刃一割，富商颈血喷出，颓然倒地。
“铛铛”，刘猛与武者交上了手。
只听远处一声吆喝，跑过来二十名士兵。原来这些人正是刘猛的手下氐兵，暗中跟随。
看岸上已经动了手，又有士兵前来。船上的人也不再藏着掖着，纷纷跳下船来，竟有四十来人。为首的不是别人，正是屠子张。原来这伙水贼是要将刘猛生擒活捉，骗不上船就用强。方才刘猛若是在席子上坐下，守在四周的几个水贼必定一拥而上。
刘猛挥舞钢刀，砍翻两个水贼。却见敌方人数更多，还带着弓箭。二十名士兵前来相助，被箭矢一射，倒下四五人，而后与水贼近身搏斗。
刘猛边战边退，暗骂失策，对一个士兵喊道：“还不快去多叫人来？”
那个士兵转身要走，却被屠子张截住。眼见屠子张手拿阔刀砍来，士兵挥刀格挡。“铛”，士兵后退一步，钢刀差点脱手，惊诧他气力如牛。未及喘歇，屠子张阔刀又劈来。
士兵刚要抵挡，屁股上就挨了一脚。一个踉跄让开屠子张的阔刀，跌在地上。慌忙回头看，见刘猛已和屠子张战在一起，原来这一脚是被刘猛所踹。士兵爬起身来，赶紧往寺庙跑去。后面拿弓的水贼瞧得真切，纷纷朝士兵放箭。
十余箭飞去，只有两支箭射中士兵，透其皮甲，钉在背上。士兵着箭，栽倒在地，一时没死，却爬不起来。
屠子张怕有人逃脱，大声吆喝，命手下将士兵围住，以死相拼。定要赶在对手援兵到来之前，将刘猛拿下。他这次带的手下都是亡命之徒，也知事情凶险，不敢疏忽。然而对方是氐兵，彪悍异常。于是两个水贼合力拼斗一个士兵，连弓手都舍了弓，抽刀来助。
氐兵虽然饱经战阵，但架不住对方不要命。一个水贼砍在氐兵肩膀上，那氐兵红着眼，一刀捅进他胸口。另一名水贼又挥刀来，氐兵躲闪不开，伸臂格挡。“咔嚓”，手臂被砍折，氐兵吃痛，抽出刀来，与其相斗，终于伤重颓然倒地。
相互拼杀半柱香时间，氐兵只余五人，团团护住刘猛。水贼虽也死了不少，但仍有二十七八。
屠子张和两个手下合力进攻，将一个士兵砍翻在地，盯着刘猛哈哈大笑，似乎胜券在握。
忽然听见咆哮声，屠子张转头去看，只见一个怪物从江水中钻将出来。身高两丈，正是鼓桴。它未披甲，却提着一根铁棒，亏它在水中能拿得动。原来鼓桴惦念着刘猛的烧鸡，跨过围墙，眼见他出了寺，潜入江水，远远跟随。
众水贼虽是亡命之徒，但遇见怪物也难免失魂落魄。
鼓桴见刘猛遭人围攻，嘴中嘟囔一声“王”，挥舞棒子杀至。
水贼想要抵挡，哪经得起它铁棒，挨者毙命。屠子张看了，忙喊道：“快，放箭！”
弓手这才醒悟，纷纷寻找地上弓箭，捡起来，朝鼓桴放箭。
鼓桴中箭，恼羞成怒，奔过去，拿棒子一顿横扫，将弓手砸成一具具臭皮囊。水贼顷刻死了二十来人，屠子张眼见不敌，带着剩下人往商船跑。
鼓桴追过去，沙滩上留下大大的脚印。水贼慌忙解缆，刚登船，鼓桴已经赶至。只见一棒子砸下，将甲板砸了个窟窿，水贼唬了跳。
屠子张大叫开船，却见鼓桴一手拽着缆绳。于是他走到船舷，挥刀劈砍缆绳。刚将缆绳劈断，头顶大棒砸来，船舷破裂，屠子张变作一张肉饼。
商船游走，鼓桴跟着蹚下水。刘猛在岸上大喊：“鼓桴，回去吃烧鸡！”
鼓桴回过头来，看着刘猛，嘟囔一声：“王。”它虽身上插箭，好在皮糙肉厚，并无性命之忧。上得岸来，跟着刘猛一同回寺庙去。
烈日之下，水泊之畔，树起招魂幡。屠子张被装殓于棺木中，安置客船之上。霸洞庭洒下酒水，说道：“张贤弟一路好走！”
身后的几个头领跟着大喊：“张兄一路好走！”
客船划动，离开关公角，往墓地而去。
霸洞庭目送客船走远，怒道：“我非拆了降龙寺不可！”
幄珑先生劝道：“大王息怒，那降龙寺得武陵百姓奉拜，万万不可毁之，以免成众矢之的。何况护法金刚刀枪不入、水火不侵，捉拿刘猛之事还需从长计议。”
钟节听了，跟着说：“大王，万一不能擒拿，我看不如毒杀之。”
霸洞庭动弹不得降龙寺，一肚子的火，冲着钟节呵斥道：“若非是你，怎会错杀蛮人？平白生出事端，可恨，可恨！”
钟节满脸通红，言语不得。
幄珑先生看了钟节一眼，对霸洞庭说：“想必水鬼钟也是受人蒙蔽，才致有此祸。在下今日就往沅陵去，向武溪王赔罪。”
霸洞庭说：“有劳先生，但愿武溪王多加原宥。”
转眼至秋收，大义堂中，案几上摆着瓜果。屠子张死了之后，霸洞庭便提拔神箭李入堂来，座次坐了屠子张的位置，排着钟节之前。
钟节自知有错，不受待见，只能忍辱负重。幄珑先生去沅陵谢罪，赔了好些钱，才解武溪王怒气。往后，水贼要遁入蛮疆还需小心翼翼。
霸洞庭面色愉悦，说道：“今秋丰收，连瓜果都盛于往年。”
神箭李拱手道：“这全仗大王恩德，百姓才得以丰衣足食。”
霸洞庭抚着长髯，眉开眼笑。
独眼龙鼻孔出气，心想：“几时轮到他先说？”武将之中他排位最先，哪怕钟节先说都能忍，毕竟相识已久。这厮不过刚入堂，却只会阿谀奉承，还抢了他的先，怎能不气？独眼龙盯着神箭李说：“我只道贤弟有百步穿杨之能，不想大王面前竟巧舌如簧。”
神箭李收住笑容，拱手道：“李某不才，感念大王厚待，言皆出自肺腑。”他出身猎户，箭法了得。人又精明，往临沅出售山货，学得能说会道。自投靠了霸洞庭，便剪道劫财，专做无本买卖。
霸洞庭瞧在眼里，说道：“诶，龙贤弟不必见怪，该一堂和气才是。”
大王开了口，独眼龙心中虽不满，也不好太过计较。
幄珑先生说：“大王，眼下流民正割稻，我欲往临沅，请诸葛郡守将其迁走。”
霸洞庭问：“那诸葛邪可说话算数？”
独眼龙说：“大王，在下以为该乘机出兵抢其粮食。一旦流民变作饥民，将为祸临沅。”
霸洞庭笑道：“妙，倒看官府如何收拾？”
幄珑先生拱手说：“大王，万万不可！一者，官府早有防备，已兵至汉寿，护流民收粮。再者，即便我军抢得粮食，流民未必会为祸临沅，一旦加入官军，与我为敌，岂不作法自毙？其三，我军举义旗，不可行此失道之事。”
霸洞庭点了点头：“官府既然早有防备，我看罢了。”
独眼龙说：“哼，官府引流民来，本欲与我抗衡。坐视不理，诸葛邪将足兵足食，到那时悔之晚也。”
霸洞庭眼珠一转，说道：“也有道理。”又问神箭李：“李贤弟意下如何？”
神箭李看了看幄珑先生，说道：“常言道，师出有名。流民与我无仇，讨之不吉。”他虽爱财，但也知流民困顿，没什么好抢。
独眼龙说：“流民曾杀我义兵，怎言无仇？夺我水泽，占我土地，以此讨之，顺乎天理！”
霸洞庭说：“诸位不必争执，官军日渐势大，我心不安。眼下思得一计，不知可用否。”
神箭李问：“大王有何良策？”
霸洞庭说：“官府出兵护粮，临沅必然空虚。”
独眼龙睁大那只独眼：“大王是想趁虚攻打城池？”
霸洞庭摇了摇头，笑而不语。
幄珑先生方要点破，却被神箭李抢先：“果然妙计！大王意在佯攻临沅，迫使官军回师，而我于半道伏击。”
幄珑先生轻摇羽扇，嗤之以鼻。
霸洞庭说：“差矣，临沅城距汉寿边界不足三十里，半道设伏岂能躲过耳目？”
神箭李拱手说：“恕在下愚钝，请大王明言。”
霸洞庭说道：“先以弱旅佯攻临沅，使官军分兵回师，再以劲旅袭击护粮之敌。待官军回城，我则撤去弱旅，使其来往援救，疲于奔命。那时无须设伏，也可败之。”
神箭李一听，大声称颂：“大王智谋胜过诸葛孔明！”
霸洞庭掩不住喜色，说道：“只要能叫官军折损大半，我水寨安矣。”
独眼龙说：“在下愿提兵出战，为大王分忧。”
神箭李说：“李某愿前去佯攻临沅。”
霸洞庭说：“好，有二位贤弟相助，本王高枕无忧！”
幄珑先生虽有异议，但官贼不两立，只要不枉杀流民，有失道义，也就懒得去拂霸洞庭的颜面。朝霸洞庭拱手说：“此战若开，必引桓温报复，大王还需早做防备。”
霸洞庭收住笑容：“军师所言不错，水鬼钟，多加操练水军！”
钟节终于有用武之地，赶紧躬身说：“得令！”