顺着长江，过急流险滩，官船终于抵达奉节。奉节乃巴东郡治所，而巴东郡本属益州，不过此时晋国于益州只掌这一郡之地，又偏重于军事，所以任由晋州刺史代为管辖。
杜云和衙差上岸，往奉节城拜见巴东太守。此城局狭，城墙虽新，里面却无多少百姓，与江陵一比有天壤之别。
太守姓李，见了杜云捎带的庾翼书信，笑道：“三位且请用膳，填饱肚子再启程去往南浦。”
衙差于水路奔波，早饿了，和杜云一起拱手道：“谢过太守。”
太守着掾吏代为招待，自去忙于公务。
不一会上菜来，尽是大鱼大肉，没半点素菜，且无酒。掾吏道：“往南浦还需行船，是以未备酒水，还望见谅。”
衙差听了，说道：“无妨，无妨。”这饭食比船上的干粮可好吃多了。
三人用过饭，掾吏派三名府兵以背篼负了粮食，每人各带雨伞，随同启程。乘船往西又行了一天，才于次日清晨赶到南浦码头。这南浦并无城垣，只是个小小集镇，蛮汉杂处，民风彪悍，人们以贩盐为生。杜云等人登岸，见这集镇上的女子多为蛮人，三五成群，青衣盘发，虽有姿色秀丽的，但都说些难懂的蛮语。而她们看杜云这些汉人，则如同看猴儿，不时耳语讥笑，全然不似《九歌》中所言的浪漫：“与子交手兮东行，送美人兮南浦。”
杜云一行人在镇上的食肆用饭，店家也没什么好菜招待，上了一盆咸鱼炖萝卜，然后有韭黄、蔓菁、红苕等素菜。衙役尝了尝饭菜，这才觉得在奉节时太守府只给荤腥吃十分有理。
吃罢饭，由府兵引路，穿过集镇，沿山道往西南行。行了五十余里，见天色已晚，就在路边一块大岩石上生起篝火，从背篼里取干粮来吃。吴崚问随行的兵卒：“去戍边之地还需多久？”
这些府兵都是本地山民，脸庞晒得黝黑，见问答道：“只需两日便到了。”
吴崚瞠目结舌：“怎这么远？”
府兵露出朴质的笑容，说道：“不远，不远。”
吴崚觉得噎得慌，问道：“可有水？”
府兵道从背篼里取出竹筒，摇了摇，说道：“没了，不过这山间到处都是水。”
吴崚无奈，只得起身四处寻找，果然在山脚下发现一股泉水，于是用双手掬起来喝，倒也甘爽。夜里，府兵将篝火烧得旺旺的，众人就围着篝火而眠。杜云被远远的狼嚎搅醒，不觉摸了摸枕着的破月刀。
过了一夜，平安无事，众人又启程上路。行了不到十里，连路都没有了。接下来便是跋山涉水，途中又下了场大雨，一行人就在岩洞里躲雨过夜。结果行了有两天半才赶到戍所，衙役的脚都磨破了，还累个半死，早知如此该送到南浦便罢。
戍所设在一座山顶，由一名队率统领。这队率名叫韩丑，一副八字眉，长得精瘦。戍卒见有人来，忙围过来，问是否带了粮食来。府兵并未带多余的干粮，背篼里只剩一半，乃是回程时所用。戍卒见了，不禁叹气，让府兵代为传话，让府衙早日送粮食来。
衙差望见这四周尽是荒山野岭，只有些住人的茅草屋，山上插一面被日晒雨淋失了本色的“晋”字大旗。往西北去是绝壁，绝壁之下大江奔涌而过，对岸就是成国巴郡的地界。吴崚赶忙将杜云交给韩丑，吩咐他宽待些，一刻也不多留，旋踵和府兵一道返回。
杜云拱手问队率：“韩队率，在下该做些什么？”
韩丑皱着八字眉，说道：“只需盯住江面，探查敌情，若有成国水师来，从速禀报即可。”他见杜云长得高大，又问：“你会射箭么？”
杜云道：“在下会。”
韩丑展开眉，说道：“你闲来就去打猎，将猎物上缴。”
杜云拱手道：“遵令！”
杜云得知山上有二十几个戍卒，平时就住在茅草屋里。他四处观瞧，见茅草屋皆以木头为柱，竹篾为墙，墙上敷以泥巴，可以防风和蛇虫，墙上开着方窗，用于采光。屋里的地面正中设有一个围炉，梁上挂着烟笋，靠墙架以竹榻。茅屋多他一个也住得下，无需另盖房子。屋外有一块翻过的土地，似乎原本种过菜，不过现在已只剩杂草。四围尽是松树，山下则有一片竹林，杜云不禁想到归藏山。
杜云的一举一动都被一个戍卒看在眼里，这人正是被流放到此的贼首刘猛，他瞧着杜云不禁目露凶光。
刘猛本该处斩，若非诸葛琴寻回传国玉玺，皇帝大赦天下，此时怕是已坟头长草。不过死罪可免，活罪难逃，终被流放巴东，戍守边疆。刘猛认为都是杜云在虎背山擒他，才致他落得这般下场，如今阴差阳错竟将仇人送来，岂非天意？
黄昏吃饭，各屋戍卒围炉而坐，釜中煮着粥，再放些野菜、蘑菇。最不缺的就是盐，可惜也不能多放。
刘猛端着碗坐到杜云身边，笑着问道：“杜郎，可记得在下？”
杜云看了他笑起来嘴巴咧开，配上一脸胡须，依旧显得凶巴巴的，但又似曾相识，拱手抱歉道：“恕杜某眼拙，没认出来。”
刘猛道：“我本是那曲阿虎背山的贼首。”
杜云豁然开朗，看他比以前清减得多了，难怪没认出来，说道：“啊，原来是刘兄，恕我眼拙。”又看看其他人，似乎早就知道刘猛的来历，都不以为意。
刘猛笑道：“若非皇上大赦天下，刘某早已身首异处。”
杜云道：“刘兄劫后重生，他日还乡未始不能有所成就。”
刘猛道：“成就？杜郎莫非说笑。”
其他人听了都笑将起来。
杜云不解道：“杜某哪里说得不对？”
一两鬓斑白的老卒言道：“某在此已戍守九年，不知何日才能还乡。”
刘猛道：“我若在此守这么久，到了老卒的年纪，怕是连孙儿都没有。”
老卒听了，轻轻一笑。
杜云大吃一惊，问道：“难道没有戍期么？”
另一个脸颊上有处刀疤的汉子说道：“照理戍卒该两年一换，不过被遣送来此的多半是因触犯了军法，若无巴东太守点头，怕是回不去的。”
杜云心道：“那李太守已经看过庾刺史的来信，想必不会为难于我。”
老卒说道：“胡不二说的是。”原来这脸颊上有疤的汉子姓胡，草字不二，至于大名却没人记得。
胡不二接着道：“反而刘叔雄倒是可以早日离开。”刘猛字叔雄。
老卒皱眉道：“此话怎讲？”
胡不二道：“叔雄乃戴罪之身，只需再过两年，等到太后寿诞，皇上必然大赦天下，他又可以罪减一等，不必留在此地。他的来去非巴东太守掌管，只需廷尉府一道文书就可以押走。”
老卒啐了一口，说道：“如此说来，某尚且不如一罪犯？”
胡不二道：“除了轮戍，还有一法可离开此地。”
老卒问道：“快快说来。”
胡不二道：“立功升迁。”
其他人一听都嗤之以鼻，老卒说道：“你这法子说来全然无用，荒山野岭之中如何立功？”
胡不二笑道：“我不过说来解闷，尔等倒当真了。”
杜云想想也是，若不贫嘴，数载下来，怕是连话都不会说了。在归藏山中，二师兄尚能说话，那是因为有三师兄贫嘴。
粥熟了，众人分食，并不偏私。在这蛮荒之地，谁敢行私，必然被众人疏离，那时想活都难。
屋中有两兄弟，老大张一笑吹了吹热粥，说道：“方才不二所言并非没有道理，想要立功，只需引诱成国士兵越界，而后袭杀。”
老三张三叹听了，叹道：“哎，成国士兵莫非有翅膀可以飞过江来？”老二当然不在此地，需留在家乡传宗接代，律令也不许将一户男丁尽数征召入伍。
张一笑说：“何必有翅膀，不能坐船么？”
张三叹摇摇头说：“哎，敢问兄长拿什么引诱敌兵？”
张一笑道：“我只管杀人，诱敌的事自然交给胡不二。”
胡不二把菜叶嗦进嘴中，说道：“我且问两位兄弟，想不想吃肉？”
张氏兄弟忙睁大眼睛说道：“当然想吃肉，肉从何而来？”
胡不二道：“如果对岸有许多牛羊，两位想不想去抓来。”
张氏兄弟对视一眼，张三叹说：“哎，你想以此计引敌兵过来，可惜没有牛羊。”
张一笑说：“何必用真牛羊？用竹子扎其骨架，再蒙以布不就行了。”
张三叹说：“哎，哪来这许多布？”
张一笑说：“我等将衣裳脱了，不就有布了。”
张三叹说：“哎，真乃下下之策，把衣裳脱了，我等岂不光腚？”
张一笑说：“非也，我等再围上芭蕉叶，刚好拌作放牧的蛮人。”
杜云听了，差点将粥喷出来。
胡不二道：“未必要如此，两位只需摔断手脚，应当可以被替换回去。”
张三叹说：“何以是‘应当’？哎，看来胡兄也未有定论。”
胡不二道：“那就要看你手脚断得如何，若只折了骨头，接好伤，将养数月，再发来便是。倘若整个断了，自然是不必再戍边的。”
张一笑说：“你为何不自断手脚呢？”
胡不二道：“我这手脚如钢似铁，摔了好几次，居然没断，所以才请两位贤弟试试。”
张三叹说：“哎，怎不用刀，不如让愚弟来帮你？”说罢摸了摸榻上的腰刀。
胡不二忙摇筷子道：“岂敢累及贤弟，你若用刀伤我怕是有违军法。”
张三叹说：“也对，那胡兄还是自己动刀吧。”
胡不二道：“身体发肤受之父母，伤之已是不孝，岂敢残之？”
张一笑说：“你方才还劝我兄弟二人自残，如今又出言搪塞，实非君子所为！”
张三叹也摇头说：“哎，小人也！”
胡不二说：“那好，拿刀来！”朝张一笑伸手。
张一笑说：“你自己不是有刀么？”
胡不二道：“胡某的刀没有贤弟的锋利。”
张一笑说：“我把刀给你，若生出事端，可算有违军法？”
胡不二道：“应当不算。”
张三叹说：“哎，怎么又是‘应当’？”
张一笑说：“看来胡兄不过是巧言令色。”
胡不二道：“哼，胡某向来说一不二！如若不信，且看我刀。”说罢，放下碗筷，抽出自己的腰刀来。
看来不用刀，难全其令名。众人瞧他刀刃，果然有些钝敝，想必是在这荒山野岭中用得久了。
胡不二道：“瞧好了。”说罢，伸出左臂，刷的一刀劈下去。
众人睁大眼睛，不免惊呼。
杜云以为他闹着玩，想要出手阻止，却被中间的炉锅阻挡。
刀刃在胡不二手臂上斫了一下，又拿开来。众人再看，他手臂固然未断，连衣袖也毫发无伤。
杜云看他手臂微动，心知使的绵劲化解，并不足为奇。本就是说笑解闷，岂能真断手脚？
胡不二朝众人笑道：“说了此刀不利。”
张一笑说：“胡兄好功夫，小弟以为该用刀割。”
张三叹说：“哎，原来耍的花招，何不用刀刺？”砍与割、刺大不相同，胡不二的钝刀未必能砍断柔软的草席，用割却能断之，刺则更不在话下。
胡不二还刀入鞘，说道：“我看时候已晚，不如改日再说。”
张一笑说：“何必改日呢？”
张三叹说：“哎，胡兄无胆。”
胡不二打个哈哈，端起碗来，将残羹倒进嘴里。
众人碗中已空，在锅中烧水洗刷了碗筷，各自安寝。
第二日，队率并不命杜云去放哨，而是去捉虫。果然，山上还养着两只信鸽以沟通奉节，但不喂粮食，只给草籽和虫。
杜云携了破月刀和弓箭，腰上别了个竹筒，往山林里去捉虫。草地中的蚱蜢，泥里的蚯蚓，抓了放进竹筒中。
杜云在林中并未见到什么兔啊、羊啊这些动物，只有鸟儿在树梢上叽叽咕咕。杜云张弓搭箭，射下一只乌鸫，只有几两肉。
回到戍所，把竹筒里的虫子拿去喂信鸽，又将乌鸫交给韩丑。
韩丑掂了掂乌鸫，叹道：“哎，总比没肉吃好。”
杜云问道：“我在附近山里没寻到什么猎物，连蛇都没见着。”
韩丑皱眉道：“附近山中的猎物早被捕光了。”
杜云道：“那就只好去远一点捕猎。”
韩丑提醒道：“南边是青蛮的村寨，可别去招惹他们。”青蛮也是巴人的一支。
杜云心里记住，说道：“何不去集镇买些粮食来吃，又或者买些牛羊鸡鸭喂养？”
韩丑道：“可惜那集镇上只认布帛，不认铜钱。”
杜云想起在集镇吃饭，府兵用一块丝帛付账。府衙也不送活禽，自然是因为路上不便携带，且不相信这些戍卒会将其饲养而非吃掉，所以只送肉干。
杜云道：“山羊好食盐，不如用盐引一些山羊来，捕了喂养。”他想起以前在归藏山捕羊的事。
韩丑半信半疑，他在此一年从未见过山羊，只对杜云道：“试试也好。”
此处山高皇帝远，汉人与蛮人共掌盐贸，自行定价。官府向来笼络蛮人，所以睁一只眼闭一只眼。汉人也识趣，运来的井盐在南浦价格极低，换得蛮人庇护，再以蛮人的旗号贩去荆州又将价格翻上好几倍，与官盐等价。
戍卒就是空手去集镇溜一圈，也能搂一把盐回。
杜云用竹筒携了盐，去周边寻找水草丰茂且有山岩遮雨之处撒上一些，只要山羊尝过一次“咸”头，必然会再次出现。
过了几日，杜云去披了皮甲，携了刀弓，去崖边放哨。崖边风大，杜云望一眼崖下奔流的江水，不禁心旌摇晃。江上来往的都是商船、客船，只需分辨是否有成国的战船。望向对岸，目测远近，箭矢也射不过去。再四处张望，并无一人，也不知其他的戍卒在哪？
过了一阵，才发现有一个人来。那人正是刘猛，他手扶着腰刀走近，问道：“安之一人在此守望？”
杜云回答：“是，叔雄怎么过来了？”
刘猛笑道：“我本在南边巡视，一人着实无趣，所以才往江边上来。看你在此，倒是可以解解闷。”
杜云点点头。
刘猛又问道：“你可会下棋？”
杜云道：“我只会围棋。”
刘猛挠挠头道：“不如我教你六博。”
杜云也见过六博，市井小民都好此道。六博乃象棋的前身，不过每方只有六子，其中一子称为“枭”，好比象棋的“将”或“帅”，其余五子称为“散”，相当于象棋中的“兵”或“卒”。
刘猛在地上画上棋盘，捡了十二粒石子，黑白各半，白子给杜云，自己使黑子。作为“枭”的石子大一点，倒也好认。
边教边玩，杜云开始几盘老输，下到后来居然赢了两局，心中不免有些得意。
转眼到了午时，阳光晒得正热，刘猛问杜云道：“安之穿着皮甲不热，此处并无敌人？”
杜云脱下皮甲，山风一吹，顿时清爽。
刘猛摸摸肚子，言道：“腹中空空，不如睡上一觉，这棋改日在下。”说罢，扔下棋子，仰倒在草地上。
杜云这年纪当然也吃不饱，也跟着躺在崖边睡觉。
过了一会儿，刘猛抬起头来，看看杜云，见他闭着双眼，不禁露出阴森的笑意。缓缓站起身来四处望了望，不见人影，又瞧瞧杜云，心想一脚把他踹下悬崖，神不知鬼不觉，旁人还以为他不小心坠崖。但见他身长体健，又估摸脚下的力道怕是不够，若然将他惊醒可不是对手。于是左手取下腰刀，右手把住刀柄，盯住杜云的眼皮，缓缓抽出刀刃。
钢刀摩擦刀鞘，发出“嗤嗤”的声音。杜云眼皮动了动，刘猛忙停住手，眼见杜云翻身，又忙坐倒，这时恰巧崖上有一只老鹰“呀”的叫了一声。
杜云听见叫声，睁开眼睛，看见湛蓝的天空，坐起身来，见刘猛正趴着睡觉。
杜云摇摇头，站起身来，喊道：“叔雄。”
刘猛打起鼾声。
杜云不疑有他，摸摸肚子，当真有些饿，更睡不着，起身来四处走动。
刘猛睁开一只眼睛，见杜云走远，正背对着自己，又悄悄的将压在身下的钢刀收入刀鞘。
杜云发现悬崖上一株横生的松树上有一个鹰巢，里边还有鸟蛋。回头看，刘猛已经坐起身来，忙喊道：“叔雄，快来看。”
刘猛起身走了过去，顺杜云手指之处看到那个鹰巢，问道：“安之想取那鸟蛋？”
杜云道：“想是想。”
刘猛喜道：“需用绳索下到那棵树上。”
杜云道：“算了，山鹰在这险绝之地安巢也其勇可畏。”
刘猛见他无意下这绝壁，不禁又失望。
杜云看他脸色，安慰道：“有山鹰自然由猎物，不如去别处寻寻。”
回去披上皮甲，杜云和刘猛一路往南寻猎，果然在草丛中被他们寻到一个兔穴。刘猛道：“该将里面的兔子挖出来？”
杜云摇头说道：“所谓狡兔三窟，只应设下陷阱，待它出来。”
可惜身边没带竹刺笼，只好插一根树枝作为标记，又四处寻了寻，发现另一个洞口。两人趁天色未晚，赶回戍所，取来竹笼、野菜。
那竹笼密织，开口处朝内卷有一圈篾子削成的尖刺，兔子钻进出容易，出来就会被尖刺所挡，若强行钻口，定然被扎入皮肉。
两人将竹笼放在兔子洞穴旁边，里边放进野菜，这等晚上兔子觅食，落入陷阱。布置好陷阱，两人这才收工回营。
次日，两人再去看，果然捕到一只野兔。
戍卒们好久没吃过兔肉，虽仅有一只兔子，也分作四份，各屋拿去做菜炖汤喝。
杜云待了多日，与众人逐渐热络。这天去寻了之前撒盐的地方，并未见到山羊的踪迹，看来果如韩丑所言。这些山上土层浅薄，岩石外露，难见果树，只有杂草虬松。杜云别无所获，只在山下一处泉水边采到一把荠菜而回。
戍所屋前，胡不二正坐在一截树桩上用篾条编织竹席，见杜云背着刀弓回来，手中却只有一把荠菜。瞧了一眼，又低头织席。
杜云看他在织竹席，好奇心起，上前问道：“胡兄编织竹席何用？”
胡不二道：“拿去集镇换双布鞋。”
杜云看看他脚下的布鞋，前边已破，露出大脚趾来，又瞧瞧自己的鞋，尚还结实。于是蹲下来说道：“不如我来帮忙。”说着将手中的荠菜以及背负的刀弓都放在地上，搬了个树桩来垫在屁股底下，他在归藏山也是编织过竹席的。
胡不二倒是来者不拒，见篾条不够，要杜云再劈些竹篾。
杜云抽出破月刀，起身拿起一根竹子，“嚓”的劈开，再分作细条。又坐下来，用胡不二的匕首削出篾条。
胡不二看了杜云的破月刀一眼，问道：“安之的刀似乎不轻。”
杜云愣了愣神，说道：“将就着用。”
胡不二又问：“你刀法师从何人？”
杜云答道：“家师不过是方外之人。”
杜云避讳师承，胡不二也不见怪，说道：“等得闲，你我切磋一二？”
杜云摇头道：“杜某刀法不精，岂敢献丑？”他道法尚冲虚，本无争胜之心，被谪戍至此更不想张扬，若能安稳渡过两年，而后随师父避居深山是最好不过的。
胡不二打个哈哈，说道：“莫不是怕我偷学了你武艺？”
杜云抬眉说道：“正是，家师吩咐我不可显露刀法让旁人学去。”真是打蛇随棍上，这借口谁人肯信？
胡不二道：“人言学以致用，学而不用，岂非无用？”
杜云道：“胡兄教训得是，那就不用了。”这话近乎无赖，却也让人难以反驳。
胡不二听了不禁兴味索然，他在此地待得久了，并无敌手，反而使刀法生疏。心中暗想：“定要寻个机会与他比试比试，倒看使的什么刀法？”
杜云似乎想到什么，问道：“这里的竹子是否可用于制作竹笛？”
胡不二说道：“这竹子也太过于粗，并不适合制作竹笛。”
杜云叹了口气，心道：“以前所学的竹笛怕是要落下了。”他只带了陶埙来，那玉笛贵重依旧留在家中。
胡不二问道：“安之会吹笛？”
杜云言道：“略知皮毛，不过此时我只有一个陶埙。”
胡不二说道：“我也本想做一张琴，可惜没有琴弦。”琴弦一般以蚕丝所制，音色最妙，若无蚕丝马尾也可，不过这荒僻之处莫说是马了，连驴都难得见到。他接着道：“没有音乐，这日子的确无趣。”
杜云点点头，深以为然，这苦闷岁月总需寻点事情来做。
此时，队率韩丑最担心的却是食物，手底下二十多张嘴要喂，谷子已经不多，算了算，就是每顿喝粥也只够十日之用。而附近的野菜都快挖光了，奉节却还没送粮食过来。不得已，他只好动用信鸽，往郡衙讨要粮食。
郡衙回信，说是正往荆州催粮，过些时日再送过来。
韩丑命众戍卒免了巡逻边境，全力采集食物。
这日，刘猛邀了杜云往东边一条溪水去捕鱼。杜云以为这山中并无敌人，也不披甲，只身穿裋褐，背着刀弓，手持一杆鱼枪。那鱼枪不过是平日所用的长枪，在枪刃上开出倒钩来。而刘猛则携带一个鱼篓，并一个竹笱。
两人卷起裤腿，下到溪水中，虽然天气晴好，但这水却凉得很。杜云看溪流里有许多石头，只见刘猛右手拿着竹笱，接着流水，左手翻开石头，不时捉到虾蟹。杜云倒握鱼枪，淌着水，仔细搜寻，并未见到什么大鱼。
“捉到了！”杜云听到刘猛的声音，回头一看，见他手中抓着一条半尺长的小鱼，满脸是笑。
杜云走过去，瞧那小鱼，皱眉问道：“这溪水中就没有大鱼？”
刘猛说：“就是有大鱼也被我等捕光了。”说着将小鱼放进后腰的鱼篓中。
杜云道：“那还不如去山里找找，看是否有猎物。”
刘猛道：“他们都去山里，也轮不到你我。我知这溪水上游有一水潭，里边或许有鱼，只是我水性不佳，不敢去探。”
杜云知他原是青州流民，北方之人不善水并不为奇。于是两人往小溪上游去，果然看到一个水潭，只是树木参天，遮空蔽日，看不清水底。
水从山崖上来，汇入水潭，又从水潭流入小溪中。
杜云看这水潭有五六丈宽，站在水潭边上用鱼枪探了探，往深处走，不过三步，潭水已漫过膝盖，仍不见底。
杜云返回案上，问刘猛道：“这潭水多深？”
刘猛道：“胡不二也曾下过此潭，怕是有两丈深。”
杜云脱去衣裳，将弓箭放在岸上，仍旧背着破月刀以受重潜水，手提鱼枪，深吸一口气，“扑通”钻进水里。
刘猛望望潭水，已瞧不见他身影，恶向胆边生，拾起杜云的弓箭，张弓搭箭，瞄准水面，只待杜云探头，就取他性命。
过了一会儿，仍不见杜云冒头，却见水面上浮出不少血色来。
刘猛一看，心中吃惊，想道：“这水中莫非有什么恶鱼将这厮给伤了？”他手持弓箭，往潭水里走了几步，仔细观瞧。潭水冰凉，头顶的树冠被风吹得沙沙作响，刘猛只觉得四周阴森森的。
突然，身前涌起水花，一条无鳞怪鱼从水面伸出头来，张开血盆大口。刘猛一瞧之下，大惊失色，在水中连滚带爬，急急逃上岸去。
惊魂未定，再回头来看，只见杜云已从水面冒出身子来，手里的鱼枪叉着一条三尺多长的四脚怪鱼。刘猛看手中，却不见了弓，再看水中，原来方才逃命，将弓落在水里了。
原来杜云在水底杀了一条大鲵，又怕鱼枪上的倒刺勾不住，所以顶着它往水面去，恰好瞧见刘猛的腿，想来方向没错，就冲着他而去。出水来，才发现刘猛受惊，心中又好笑又自责。杜云从水中拾起弓来，走上岸去，对刘猛说道：“叔雄不必害怕，这怪鱼已死。”他也没见过大鲵，四脚的青蛙吃过，四脚的鱼确实吓人。
刘猛醒了醒神，说道：“我看水面涌出血来，还以为安之遭了不测。”又指着大鲵道：“这怪物满身是瘤，丑恶至极，怕是吃不得。”
杜云心生顽皮，笑道：“管他能吃否，拿回去唬唬他们。”
两人收拾好，却发现鱼篓都盛不下大鲵，只好用树藤穿了，由杜云背了回去。两人回到戍所，杜云叫出韩丑，将大鲵交给他。
韩丑一看，不敢伸手去接，只问：“这是什么怪物？”
杜云唬他道：“此鱼乃千年寒潭之灵，吸天地精华，竟长出脚来。”
韩丑半信半疑，又问刘猛，这才得知来龙去脉。他接过栓着大鲵的树藤，掂了掂，说道：“这怪鱼重是重，也不知道能不能吃。”
等到众兵卒都回营，围观此物，也说不出个所以然。
老卒说道：“此物我曾于蛮寨吃过，并无毒性。”
韩丑见他如此说，便命他将大鲵剖洗了，炖来先尝。若果真无毒，大伙再吃。
老卒眉开眼笑，将大鲵炖了一半，直烧得汤色乳白，发着肉香，才自己先尝。众人看他表情，却见他皱着眉，一勺一勺的舀汤喝，又捞了块肉吃。再要夹鱼肉时，韩丑止住他道：“够了，可有什么不适？”
老卒道：“再尝几块肉就知身体适与不适。”
众人哪轮得他再尝几块，纷纷要舀汤来喝。韩丑命众人不得抢食，各自回屋中去取了碗来，将一锅大鲵汤、肉平均分了。
杜云一尝，果真汤浓味美，比之野菜稀粥好吃得太过。
吃完大鲵汤，韩丑又命将另一半大鲵也炖了，留待明天吃。又命会水的随杜云、刘猛前去水潭，看能否再捉几条怪鱼来。
可惜忙活了两日并未捉到第二条大鲵，而鱼汤已尽，众人又吃起野菜稀粥。
过了几日，大伙要动炉灶上的烟笋，韩丑道：“粮食将尽，我等该如何是好？”
老卒道：“往年要是到了这关口，就该去蛮寨中讨饭吃。”
众兵卒都是汉人，若说去向蛮人讨饭，忒也无地自容。
张一笑说：“这未免有辱颜面。”
胡不二也曾去蛮寨讨过饭，说道：“与其饿死，也只得卑躬屈膝。”
韩丑问：“蛮人若果能施舍，就着你二人前去乞讨。”
老卒心道：“这厮又来这招。”
胡不二睁大眼睛，说道：“蛮人并非凭白施舍，需充当劳力才给饭吃。”
韩丑皱眉道：“劳作什么？”
胡不二道：“那蛮寨制作井盐，需要帮手，若是会建屋、锻铁也能寻碗饭吃。”
杜云心道：“我建屋、锻铁是不会，不过有一身蛮力，前去帮工该能吃到饭。”
张一笑问道：“饭菜可好？”
老卒道：“蛮人耿直，若你做事卖力，自然有干饭吃，菜里则有鱼或肉，不会亏待。”
张三叹问道：“哎，可惜我瘦得皮包骨头，没有几分力气。”
胡不二笑道：“不急，看你姿容尚可，若肯陪那寨中的蛮女一宿，也能吃上饭。”
张三叹摸摸消瘦的脸颊，说道：“哎，本就没有几两肉，那岂不是让人敲骨吸髓？”
老卒嘻嘻笑：“看你那猴样，谁吸谁还不一定。”
旁人听了不禁发笑。
杜云从未听过这般污言秽语，只是惊奇。
韩丑问道：“若我等去蛮寨，谁人留守戍所？”
众人已吃够了野菜稀粥，肚子里全无油水，听蛮寨有干饭吃，自然无人愿意留守，所以皆不应声。
韩丑只好道：“老卒、胡不二，你二人前去蛮寨打探，看寨中是否要人。”
老卒躬身称是，他在此戍边年久，曾在集镇上学了一些蛮话，又去过蛮寨数次，已能与蛮人作简单的沟通。
胡不二也起身，毕恭毕敬的拱手道：“胡某遵命！”韩丑此言乃军令，他再是言语无忌，也不敢稍有怠慢，毕竟从军十余载，早有觉悟。
于是，老卒与胡不二先行去蛮寨打探，看是否缺工，又与蛮人的寨老商议帮工的人手，领了竹符节。
两人回来，禀明韩丑：“蛮寨正缺人手，众人都可前往。”
韩丑道：“那我一人在此留守。”又对老卒道：“老卒，就以你为首，领众人前去蛮寨就食，将多余的饭菜带回来，切莫惹是生非。”
老卒拱手称是。
次日凌晨，众戍卒吃过稀粥，只穿布衣而不携兵刃，跟随老卒前往蛮寨。往南翻过一座大山，便望见一条河水蜿蜒东流，经过丘陵之间，地势逐渐开阔，隐约能望见一处村寨藏于河流之阴。原来，朝廷以此河为界，划河水之南与蛮人为疆，封蛮王以官职，准其互市，使之称臣纳贡。
河上水窄之处架着一根铁索，众人就攀着那铁索渡河。从戍所算起，足足行了一个时辰才赶到蛮寨。有寨门立于山关，关上竖着青色旌旗，旗上绣着蛇纹，巴即蛇也，此为图腾。门前有三名蛮兵把守，关上又有十余人朝他们张弓搭箭以待。
杜云看那些蛮兵一身青衣，又以青布围头，脚穿芒鞋，腰悬砍山刀，手持一柄三股钢叉。
老卒上前拱手，说些蛮话，又拿出竹符节给蛮兵验过。
蛮兵朝门内高声喊出几句蛮话，只见寨门缓缓打开，他又向众戍卒招了招手，示意他们可以入内。
老卒领着众人进入寨内，道路两边树木参天，走出山谷，豁然开朗，面前是一大片稻田，七个山丘分立于田间，好似青螺，又有溪水穿过，汇入寨外的河流，蛮人的房子就坐落在山丘上。
众人沿田间小路而行，来到一座山下，山前隔着小溪，上边架着木桥，桥下溪水之边有蛮女正在浆洗衣裳，不时传来欢声笑语，又几个小童骑牛放牧。
满目诗情画意，杜云心道：“这地虽然是蛮疆，但安宁可比世外桃源。”
走过木桥，看见梯田，再上到山腰便是村落，里边的蛮人忙忙碌碌。村子中央有一栋大屋，垒石为基，立木为柱，盖以青瓦，与汉人居所大致相似。屋前立着神祇，并无蛮兵巡逻。
老卒命众人在屋外等候，自己和胡不二进去拜见寨老。
过了一会儿，两人陪着一个弓背老者出来，那老者也是蛮人打扮，开口却是汉话，虽语调古怪：“尔等会锻铁者去铁匠坊，会算术者去账房，余者去盐作坊。”
众人按早前的嘱咐，朝寨老躬身称是。
原来，这寨老常年与汉人商贩沟通，又最是聪明，因此学会汉语。蛮人村寨需用铁器，最是缺少善于锻造之人。而账房先生已是寨中极少的聪明者，专责清理账目，又要将每日的盐产计量，所以尚需帮手。
杜云既不会锻铁，也不会计量，只得跟着老卒前去作坊制盐，而胡不二则前去锻铁。
来到山坳的作坊，只见蛮人正从一个个井里面汲取卤水，然后挑到屋外的盐田晾晒，又将结晶刮下来装袋。这些粗盐并不能食用，需运去南浦过滤、提纯。
蛮人命众戍卒支锅煮盐，这样可以加快进度。
杜云负责挑卤水，其他人砍柴的砍柴，烧火的烧火，装袋的装袋，搬运的搬运，不敢稍有懈怠。
到了晚饭时，有蛮人女子以竹篮送来饭食。杜云看果然是干饭，菜里还有鱼块，配着黄豆、芹菜。众人就在屋外蹲着吃饭，虽然做工累，但比吃那稀粥好得多了。送饭的女子对着戍卒指指点点，不时发出爽朗的笑声，似乎觉得这些汉人瘦不拉几，远不如他们蛮人汉子健壮。
杜云被她们瞧得低下头去，心道：“可怜我等戍卒在此地怕是与乞丐无异。”
老卒挨个来问：“可还有剩饭留给韩队率？”
众人将碗里的饭菜吃个底朝天，哪还有剩？
张三叹说：“哎，队率只能在戍所喝稀粥了。”
张一笑说：“下一顿不如每人分一口饭给他。”
老卒对他说道：“此话可要算数。”
张一笑说：“自然算数，且听众弟兄怎么说。”
众人都点点头，算是认可。
当夜接着忙碌，众人就在蛮寨过夜。次日清晨，蛮女又送饭来，这次每人的菜里面有三片腊肉。
老卒不待众人动筷子，忙说道：“每人分一口饭出来给队率。”说罢，拿起一个竹筒，到每人面前接一口饭。
众人也不食言，果真分了一口饭。
老卒将竹筒塞好塞子，又道：“该分点肉出来。”
众人看看碗中的腊肉，满眼不舍。
张一笑说：“昨日并未说要给肉啊。”
众人都聒噪：“正是，我等如此辛劳，岂可再分了肉去？”
老卒见压不住，说道：“那给一点素菜总行吧？”
众人这倒可以接受。
于是，老卒又用另一个竹筒从每人那里接了点素菜，再从自己的碗中夹出一片腊肉放进竹筒。塞好塞子，又道：“当选一个人去送饭菜。”
张一笑问道：“若是误了工，有饭吃否？”
老卒道：“若是来晚了，怕是只有剩饭吃。”
张三叹说道：“哎，可惜我走不快，就是走得快，回来怕也无力劳作。”
张一笑指着杜云道：“我看安之身体矫健，可往来行走。”
老卒看看众人，自然是刚来的杜云身体最为健壮，便对杜云道：“安之可愿送饭回去？”
杜云并不推辞，只道：“我吃罢饭，即刻送去。”
吃完饭，老卒给了他一个竹符节，以及盛着饭菜的竹筒，又向作坊的蛮人头目替他告假半日。
杜云告辞老卒，得其指点，并未沿着来路返回，而是翻过近处的一道山梁回去。从山梁上下去，路过梯田，不经意瞧见水田之中居然还有鲤鱼游来游去，想来必是蛮人放养的，不然定要捉它几条。
梯田往下，田中的水又流入山洼的一个小湖。湖边有一栋盖着青瓦的吊脚楼，一半架在芦苇地里，一半坐落在山坡上。山坡上的门前开出一小块平地、一条山路，平地上还放着一个石磨。杜云也有些奇怪，要知道蛮人多以茅草为屋顶，只有寨老这般贵重之人才能住上瓦房。他瞧着那屋，恰好望见有一只白鹭走在吊脚楼之下的芦苇地里，长嘴一落竟从脚下的泥水里叼出一条泥鳅来，三两下吞入脖颈。杜云心道：“这苇地里的泥鳅该不是蛮人所养吧？”于是留了个心眼，又快步往寨门的方向而去。
他内力不俗，脚程也快，旁人需一个时辰，他半个时辰便赶回戍所。
韩丑刚从江岸放哨回来，顺便捉了些虫子，此时正用虫子喂养信鸽。瞧见杜云回来，脸上难得露出笑容。
杜云上前拱手行礼。
韩丑忙问他蛮寨之中的情形，得知众人安然无恙，这才放心。
杜云将盛着饭菜的竹筒交给韩丑，说道：“此乃蛮寨的饭菜。”
韩丑回到屋里，拔出竹筒上的塞子，将饭菜倒进碗里，闻了闻，并未发馊，于是连碗放到锅里烧水去热。一边说道：“昨日我就吃了烟笋稀粥。”
杜云问道：“稀粥还可以吃几日？”
韩丑说道：“就我一人，吃上半月无妨。”
杜云点点头，料想他每日一顿干饭，一顿稀粥该当无事，拱手道：“在下还需尽快赶回寨中，以免误了工时。”
韩丑一边往锅底下添柴，一边朝他摆摆手道：“去吧，去吧。”
杜云辞别韩丑，往水囊里添了水，又系了两个空竹筒在腰上，启程前往蛮寨。半个时辰赶到蛮寨，虽来往奔波，却不觉得怎么疲累，杜云自觉还算是有用之人。
在寨门出示竹符节，得蛮兵放过，一路行到山脚下，杜云望了望湖旁边的吊脚楼，不见有人，也不见了白鹭。
杜云见四下无人，想着自己脚程快，并未耽误时间，不禁走到湖边，脱了鞋，走到水漫脚面的芦苇地里伸手去掏泥鳅。果然被他抓到几条，拿在手中一看，那泥鳅通体乌黑，鱼鳍却是红的鲜艳，不同寻常。“鸟既吃得，人也吃得。”杜云正想着用什么东西盛，灵机一动，摸摸腰上的空竹筒，将其中一个取下来，把泥鳅连同烂泥装进去。他自言自语道：“带了这些泥鳅给队率，就无需众人再分肉给他。”
正掏泥鳅，忽听见一个清脆的声音响起：“谁人敢窃我乌鳅？”
杜云一惊，忙转过身来，瞧见远处站着一个蛮人女子，也不知她为何会说汉话。他扔掉手上的泥巴，面色窘迫，把腿走出泥地。
女子走近，打量着他，却露出笑脸。
杜云看她脸色和善，心中稍安，打量女子，只见她头戴青色牛角帽，身着右礽蓝色衣裙，衣领、袖口镶有花边，腰上系一条绣花腰带，脚下一双翘头履，手腕上各戴一金环，左手提一个黄釉小酒坛，右手持一根齐肩乌木杖，正值妙龄，容貌美丽，体态婀娜。他倒出竹筒中捕捉的泥鳅，朝女子作揖道：“在下鲁莽，不知此物有主，还请尊驾恕罪。”料想此人不比寻常蛮女。
女子娇笑道：“不知者无过，既与公子有缘，不如去家中一坐。”乌木杖指着吊脚楼。
杜云想起来之前胡不二等人的说笑，声言与蛮女共宿可得饭食，连忙推脱道：“在下还需去盐井劳作，恐误了时辰。”
女子娇嗔道：“分明是托词，既怕误了时辰，却又在此逗留！”
杜云道：“这……这实在是无心之失。”
女子道：“我有意请公子饮酒，你若推脱，我便告知寨老，叫他罚你。”
杜云心道：“若是受罚，怕是会被逐出蛮寨。”猜她或是寨老的孙女，只得拱手道：“在下不胜酒力，恐勉为其难。”
女子梨涡浅现，笑道：“公子怕嘴，少喝一点便是。”说着走去吊脚楼，上到廊下门前，朝杜云招手。
杜云不得已，上到楼梯，跟着她进到房里。但见房间四壁都是木板所制，墙边摆着坛坛罐罐，两张木柜。地面乃夯土，中间有一个火盆，其上放着一个砂锅，正炖着什么东西，抬头看房梁，已被熏得乌黑。窗边放着一张桌案，一片竹席。
女子请杜云在竹席上坐了，将黄釉酒坛放在案上，又走到砂锅旁，揭开锅盖，一股肉香散发出来。
杜云以手遮掩喉结，暗暗咽了咽口水。
女子用碗盛了肉汤，取了一双筷子，一并递给杜云。
杜云接过放在案上，问道：“敢问尊驾芳名。”
女子听他说是“芳名”，嘻嘻笑道：“公子叫我阿兰即可，公子姓甚名谁？”
杜云这才发现女子上衣镶边上所绣的为兰花、蝴蝶，不过腰带上所绣的却是红蝎、金蛇。告诉她姓名，又问道：“阿兰怎么会说汉话？”
阿兰道：“乃汉人先生所教。”
杜云心道：“居然还请得起教书先生，她家于这蛮寨自然贵重。”虽闻着碗中的肉香，杜云依旧心结未了，两人独处一室终究不好，推辞道：“无功不受禄，何况方才还得罪了阿兰，且时辰不早，杜某就此告辞。”
阿兰杏目圆睁，说道：“杜郎怎又言走，若嫌弃阿兰招待不周，直说便是。”
杜云听她言语不忿，只好说道：“岂敢，岂敢，既然如此，杜某就却之不恭了。”他端起碗，抿了一口肉汤，说不出的鲜美，赞道：“此汤真鲜。”
阿兰露出笑脸，唇红齿白。