姜绍康父女带着几个家人，沿着青溪到京城的大道，走了一天，也没有追上曹琚。直到日色西垂，才停止追逐的脚步。
一名樵夫从山岭间下来，姜绍康跳下马，问：
“老丈，有没有看见一个十七八岁的男孩子，骑着一匹青色的马，从这里经过？”
樵夫放下柴担，想了想，答道：“是有这么个人……今天刚天亮的时候我看见过，从青溪那边过来，一个长得很俊俏的孩子。”
“您是说，早上看到他的？”姜绍康大惊。
“是，我早上去卖柴，看到他……”
姜绍康惊愕地向樵夫拱拱手，望着京城的方向，张口结舌，不知如何是好。
“父亲，这可怎么办啊？”蕊初坐在路边，忍不住哭了起来。
姜绍康心乱如麻。他在女儿身边坐下，双手抱头，把这些事情从头到尾想了一遍。昨天午后，他和翁茂溱以及将军魏念祖、府丞张克己他们说了一下午的话，那期间聊到了岳遵案，也说到了曹慎修下狱的事儿……莫非，那个时候，曹琚就在外面听到了他们的对话？
他心中一沉，霍地跳起来。此时曹琚逃回京城，不敢想象意味着什么。
“你们几个，继续往前追！追到曹公子，不由分说，立刻把他带回来！”
“是！”几个家人答应着，快马加鞭，继续向京城方向飞驰而去。
“蕊初，咱们回家等着吧？”他俯下身，试探地问女儿。
蕊初抱着双膝，用力摇头。
“你看你都一天水米未进了，让他们去追，放心，他们肯定能追上琚儿，”姜绍康耐心地劝导道，“等他们把琚儿带回来，看到你这副样子，琚儿肯定又会心疼了……”
蕊初这才抬起头，双眼红肿地望着父亲。姜绍康伸手扶起女儿，扶她骑到马上。他自己也上了马，向青溪城的方向徐徐走去。
——
姜家人在黑灯瞎火里跑了半夜，临近三更时，到达了一处驿站。马匹实在是太累了，不歇一下再也跑不动。此刻他们倍感心急，却也不得不下马休息。他们敲开了驿站的门。驿卒打开门，放他们进来。
“大哥，你看那是不是咱家的马……”一个家人惊问。
为首的家人顺着他指的方向望去，吃惊地说：“就是咱家的马！——老哥，是什么人把这匹马放在这里的？”
“大概是午时吧……对，就是午时，一个很俊俏的孩子，拿着一支金色令箭，调走了驿站的快马。”
“午时……”一行人闻言，面面相觑。
——
清早，一骑飞马冲入悬道门，进入外城，沿着米市大街一路狂奔，不过眨眼间的工夫，就在老槐树下曹家门前止步。马上的少年，跳下马来，望着熟悉的家门。门上已经贴了封条，几名士兵正靠在一起昏昏欲睡。马鸣声和少年的脚步声惊动了他们，他们纷纷跳起身来。
“你是什么人！”当先的士兵喝问。
“你们是什么人？为什么把我家封了？”
“我们是大理寺的！你是曹珌还是曹琚？”
“我是曹琚！”
“绑了！”为首的士兵一挥手，几个人就拿着铁链镣铐围上来，不由分说就用沉甸甸、冷冰冰的锁链麻利地将他锁住。曹琚意图挣扎，却完全无济于事。
“你们干什么？为什么抓我！”
“为什么？”为首的士兵狞笑着，顺手一鞭子抽在他脸上，曹琚顿时感到火辣辣的一阵痛。“问那么多干什么？到了大理寺，你自然会知道！带走！”
曹琚感到双腿已经不属于自己了，他被他们拖上一辆囚车，上了锁，在早起的京城市民众目睽睽下，囚车转向内城方向，疾驰而去。
“这是曹家二公子吧？”
“可不是嘛！这孩子太急，什么事情不搞清楚，就跑回来了……”
“这可坏了……”
说着，围观的市民也都纷纷散去，谁都不想大清早地就沾上这股晦气。只有一个俊俏的黑衣少年，手拿一个冒着热气的肉馒头，目瞪口呆地望着绝尘而去的马车，仿佛还没有从刚刚的惊愕中回过神来。
——
直到被投入大理寺的重罪牢房，曹琚才有时间去想，究竟发生了什么。
这是一间单人囚室，没有窗户，经年潮湿寒冷。借助走廊里传来的微弱的光芒，隐约可以看到，墙角铺着一堆稻草，上面是一领肮脏破旧的草垫，一床看不出本来颜色的烂被子。另一角是便桶。三面土墙，一面栅栏，囚室门被锈迹斑斑的铁锁锁起来。草垫子散发出难闻的恶臭。这就是眼下自己的处境。
前天黄昏，他在青溪府的竹林里探听到世伯等人的对话后，急不可耐地到后槽偷了世伯那匹青鬃马，悄悄溜出府衙，历经一天一夜的狂奔，赶回京城，迎接他的却是已经被抄了的家。
父亲、母亲、祖母，他们身在何处，下落如何，他现在一无所知。哥哥嫂嫂是否已经回京？是否也已经身陷囹圄？他不敢去想。难道曹家就这么败落了？
连日的奔波和尚未完全康复的身体，在潮湿阴暗的囚室里，仿佛是一株孱弱的草，经历暴风骤雨的压迫。他顾不得那草榻的恶臭，把那脏臭的被子裹在身上，望着那影影绰绰的灯光，眼神里充满绝望。
——
正午时分，鹧鸪的鸣叫声响彻陈南府东郊的山林。
古井驿站的后门，响起一阵急促的拍门声。阮俏儿从官厅走出来，快步向门口走去。她依然手持团扇，曳动裙裾，那张俏丽的脸庞上挂满了不满的神色。她取下门闩，开了门，几乎和迎面闯入的林浪撞了个满怀。
“林浪哥！”她惊讶地喊道。
“三姐一会儿来，借你闺房一用。”林浪无心多说，急切地答道。
“好呀好呀！尽管去用！”俏儿脸上闪现出异常兴奋的光芒。
“对了，俏儿，”林浪止住脚步，转头对她说，“门外怎么有个死人？你快让人去看看。”
“死人？”阮俏儿吓了一跳，“怎么会有死人？”
“唉那我哪里知道，都臭了！”林浪撇撇嘴，急促地答道，“对了，让伙计送几个肉馒头上来。”
“哦哦行，你快去吧。”
不等阮俏儿说完，林浪的身形就从楼道间消失了。
俯卧在古井驿站后门外的，是一个年轻女子。她僵直地趴在地上，一头黑发肮脏而凌乱地披散着，一身白色的衣裙鞋袜又脏又破。
阮俏儿又是嫌恶又是怜悯地摇摇头，捂住鼻子。
“这人怎么会死在古井驿站门口？”一个伙计问道。
“兴许又是典州逃难过来的难民呢。”另一个伙计揣测道。
“一个姑娘家，从典州过来，一千多里地呢……真可惜。”阮俏儿咋舌道。
“俏儿，那怎么办？”伙计问。
“怎么办？算咱们倒霉呗！你到镇子上去买一口薄皮棺材，给她埋到后山去吧。”
“好嘞！”
恰在此时，远处传来一阵急促的马蹄声。阮俏儿和两个伙计循声望去，邱三姐——岳思娴骑着一匹白马，从府城方向往这里疾驰而来。她身着一袭红色斗篷，迎风飞舞，红白相间，煞是好看。
“俏儿！”她止住马，问，“怎么了？”
“三姐，这里倒卧了一个。”
岳思娴跳下马，走到尸体面前，掩住口鼻，把那俯卧的尸体翻过来。
“一个女子啊，长得应该挺不错的。唉。”
“我已经让郑大哥去镇上买棺材了。”阮俏儿答道。
“既然死在咱们门口了，也算和咱们有缘。俏儿你也去一趟，买身衣服，给她收拾一下吧。”说着，岳思娴从袖子里掏出一锭银子，递到阮俏儿面前。
“噢。”阮俏儿应道。
岳思娴推开门，又回过头来，用马鞭指指尸体：“叫两个人，拖进去洗洗。”
“这……”伙计有些为难。
“我给她洗。”
“这，三姐，”伙计迟疑地说，“这挺晦气的……”
“去化觉寺请师父来念念经呗！”岳思娴有些烦躁地说。不等伙计答话，她就进入驿站。
“三姐交代了，就去吧！”阮俏儿对那个迟疑的伙计说，“郑大哥，套上车，咱们去镇上。”
岳思娴在楼梯口，恰逢端着肉馒头的伙计。她顺手接过来，上了楼，来到阮俏儿的卧房门前，伸手推开房门。
迎面传来一阵沁人心脾的桂花香气。靠窗的博山炉里，暖烘烘地点着香；门前的桌子上，一个粉青花瓶里插着几支还没凋谢的桂花。
岳思娴把肉馒头放在卧房中间的桌子上。
“林浪，下来吃东西了！”她头也不抬地说。
林浪从房梁上呲溜一声窜下来，在桌子前坐定，抓起一个肉馒头，就大口吃起来，吃得满嘴油浸浸的，汤汁顺着嘴角流到桌子上、地上。
“哎呀你慢点儿！看你造得……”岳思娴赶忙去找帕子，“这是俏儿的卧房，她从来不在屋里吃东西。这么精致的房屋让你给弄得……”说着，她把一幅绣帕递给林浪，“快擦擦嘴！”
林浪无视那精美的绣帕，顺手接过，就去擦嘴上的油，看得岳思娴又是心疼又是无奈。