“真死了？”刘兆京踢了曹琚几脚，见他毫无反应，不觉有些吃惊。

　　“老爷，他得的是伤寒，在这个地方，能有不死的道理？”一个流犯问道。

　　“闭上你的嘴！”刘兆京喝道，“余福，陈有庆，你们看看，他是不是死了？”

　　余福把手搭在曹琚的脖子上，答道：“没脉搏了，不死也撑不过今天了！”

　　刘兆京想了想：“那就把他解下来吧。”

　　余福和陈有庆把曹琚从行枷上解下来，又摘下他身上的锁链，把他平放在地上。

　　“怎么回事？”前面一个军官策马过来，喝问。

　　“军爷，这儿死了一个人！”刘兆京答道。

　　军官跳下马来，用马鞭拨动了一下曹琚的脸。“死了就扔了吧！赶紧赶路！前边催得紧呢。”

　　“好嘞！”

　　“刘大哥，那儿也倒卧了一个！”余福用藤条指着前方不远处，“河对岸！”

　　“那应该是个樵夫。”刘兆京眺望了一下，猜测道。

　　“把他也扔到那边去吧！”军官说，“跟那新死的怨鬼做个伴儿。”

　　说着，军官跳上马，加了一鞭子，向前赶去了。

　　刘兆京蹲下来，对曹琚说：

　　“曹公子，你是要登仙的人，这荒山野岭的，咱们也是不落忍。但是咱们也都有难处，您别怪我们。阎罗殿前，紫霄宫里，多少也替我们说几句好话。”

　　曹琚昏昏沉沉的，依然有一丝意识。他听清了刘兆京的话，却无力应答。

　　“余福，陈有庆！”刘兆京吩咐，“给他抬过去吧！”

　　曹琚的身躯被抬了起来。

　　“真特娘沉。”

　　“他要死了……”

　　“曹公子，那儿有一个刚死的人，趁着他还热乎，你跟上他，黄泉路上也好做个伴儿……”刘兆京的声音又断断续续传来。

　　曹琚沉甸甸地压在余福和陈有庆身上，什么也说不出来。

　　“那儿是不是有个水渠？”刘兆京问。

　　“刘大哥，是个水渠！”

　　“把他扔在水渠上吧！”刘兆京说，“看起来得有一人高，省得扔在野地里，让野狗咬了，可惜了这么副好模样儿。”

　　“大哥，放在水渠上，不让野狗咬了，也得让秃鹰啄啦！”余福吃力地说。

　　“管他呢！看不到不就行了……”

　　余福和陈有庆抬着曹琚，把他放在河畔的水渠上。一人多高的水渠，宽约四尺，顶端用灰浆砌得平平整整的。曹琚贴到水渠的平面上，一丝暖意从后背传来。他昏沉沉的，将死未死，又听见刘兆京说：

　　“曹公子，俺们就只好送你到这里了，你往生极乐，来生无病无灾。阎罗殿前，切记念叨一下我们三个。刘兆京啊，余福，啊，还有陈有庆。哦对了，看你还有一丝气儿，我这儿有两个热炊饼，”说着，他掰了一块香喷喷的炊饼，塞进曹琚嘴里，“你挺着这口气儿，填个肚子，阎王面前，也别做个饿死鬼。来来来，还有几块牛肉。”说着，他又撕了一块牛肉，放进曹琚嘴里。

　　曹琚只觉得嘴里被填得满满的，却味同嚼蜡。

　　“我把炊饼和肉给你放在这儿了，曹公子，曹琚公子，多了我也做不了什么。你也可怜可怜我们，也感谢你早死了一步，省得拖得我们也赶不了路，你自己也活不下来……唉，走好啊，切记切记，阎王面前，多说我们几个几句好话……”

　　说着，他解下曹琚腰间的干粮袋，准备把它盖在他脸上。

　　无意间，他的手指触碰到曹琚坚硬的袖口。他纳闷地掀开他的衣袖，顿时大喜过望。

　　“哟，曹公子，您还有金子呐？哎哟，谢天谢地，刘兆京回去一定给您烧高香，岁时祭拜……”

　　他又念叨了几句，盖上曹琚的脸，把金子藏在袖子里，走远了。

　　“刘大哥，你这是哪儿学来的？一套套的。”余福打趣道。

　　“我娘信佛，都是跟我娘学的……”刘兆京说着，也没有了声音。

　　曹琚无力地蠕动牙床，把那毫无滋味的炊饼和肉咽了下去。他勉强睁开眼，只见一片刺眼的阳光，照得眼前一阵阵发白。脑中几乎一片煞白，无力去思索，也无力去挣扎。他仰面躺在水渠上，只觉似乎是自己的灵魂，正在离开躯壳，向着高深玄远的天穹，徐徐飞去……

　　——

　　澄澈的月亮高高地悬挂在天空，透着晶莹的金灿灿的光晕；而漫天繁星，就像把刚从金粉堆里捞出来的月亮用力甩到深蓝色的天穹，迸溅出来的一点一滴的明亮。风停了，干冷的空气凉丝丝地灌入鼻腔里，吹得人通体透彻，气息舒畅。

　　曹琚缓缓地坐起来，仰望满天星斗。远远地传来野兽的嚎叫，萧条的枝干间，昏鸦哀鸣。他的手指从干枯粗糙的脸上划过，感觉到一丝被摩擦而引起的痛楚，这才确认，自己确实活了下来。过去三十多天戴在脖子上的行枷没有了，手脚上的镣铐也没有了，他现在又是一个自由的人，一个被认定为已经死于伤寒，而被丢弃，从而没有了身份的自由的人。

　　然而此时，除了一具自由的躯壳，他还有什么呢？

　　他悲哀地发现，自己此时正孤零零地处于天地之间。他倚为至亲的祖母、父亲、母亲已经死去，而哥哥嫂嫂生死未卜。他只知道，自己目前坐在朔宁府的荒山野岭之间，方圆十里没有人家。

　　他现在唯一的期盼，就是他的恋人蕊初，蕊初没有放弃对他的期待。只是现在，他身染重病，在离京四千多里外的陌生的地方，虽然今天侥幸活下来了，但他也不知是否还能活到明天。

　　“天啊，若要曹琚死，便给个痛快！曹琚前世究竟做了什么孽啊！”他仰天长啸，泪流满面。

　　回答他的是寂静的微风，和远处传来的野兽的哀鸣。

　　就在此时，他看到身边放了两个炊饼，和几块肉。

　　他突然想起，午后他是因为病重将死，才被丢弃到这里的。而他现在……

　　他动了动手臂，又用力拍了拍自己的脸，愕然发现，自己竟然痊愈了？

　　怎么会这样？他试着在沟渠上走了几步，这才发现，除了脚步有些无力外，伤寒正在悄无声息地离开自己的身体。

　　他立刻坐下来，抓起一个有缺口的炊饼，就往嘴里塞。

　　在寒冷的野外吹了一下午，炊饼已经像石头一样，又冷又硬。然而他还是坚持吃了下去。

　　一个炊饼下肚，身上恢复了一些力气。他本想把另一个炊饼吃下去，手刚刚放到炊饼上，又止住了。

　　他的目光投向十丈开外的那具尸体。白天，他隐约听刘兆京说起，那是一个意外死亡的樵夫。

　　他没有多想，就从水渠上跳下来，向尸体的方向走去。刚刚走出几步，他一脚踢到一个冰凉坚硬的物体。

　　他低头一看，月光正洒在那个物体上，反射出耀眼的光芒——原来是一把斧头。看来这是樵夫的斧头了。只是这个人，又是因何而死在这里呢？

　　曹琚来不及多想，就捡起斧头，别在腰间，大步走向尸体。在距离尸体还有几丈远的地方，他倒吸一口凉气，止住脚步。

　　尸体周围响起一阵嗦嗦的声音，在寂静的夜空下，显得分外瘆人。

　　他定神望去，竟然是三只野狗，正在啃食那具尸体！

　　曹琚顿时全身一阵发冷，汗毛全都竖了起来。他下意识地后退了两步。

　　而那三只野狗，也觉察到了曹琚的到来。它们转身面向他，月光下，曹琚看见，六只眼睛，投出可怕的绿莹莹的光来。

　　他高喊了一声，转过身来，拔腿向来时的方向狂奔。而就在身后，三只野狗也迈开腿，向他追了过来！

　　他绝望地惨叫着，本能地向前狂奔，不妨脚下一软。还没等他明白过来，只听脚下窸窸窣窣的，发起了一阵响动。

　　在此间隙，他已经一个箭步，踩着松垮的泥土，继续狂奔，又是一脚，踩在了坚实的土地上。而刚刚抬起的脚下的地面，赫然出现了一个大坑。

　　曹琚愣住了。

　　就在此时，身后传来了一阵哀嚎。

　　他刚要回头去看发生了什么，只觉两条毛茸茸的腿，扑在了他的身上，一股恶臭的腥味扑面而来。

　　他毛骨悚然，不顾一切地从腰间抽出斧头，向着脑后砍去。顿时，一片血光溅起，随之而起的，是一声惨痛的哀嚎。

　　曹琚来不及去想发生了什么，他跳过身来，挥动斧头，只管一斧加一斧地砍下去，热烘烘的鲜血，溅了他满头满身。

　　足足砍了几十斧子，他才定下神来。

　　直到此时，他才发现，眼前被他砍得血肉模糊的，正是一只野狗。它倒在地上，一条腿被砍断，狗头都几乎被砍掉了，天灵盖足足被他劈成了两半！

　　我的天啊，他又惊又怕地心说，我竟然砍死了一只野狗！

　　他抓着衣襟，攥紧斧头，走向刚刚那松垮的土地。这时他才看清，那松垮的土层下，是一个三尺深的陷坑。

　　月光下，他清晰地看见，陷坑里密密匝匝地，布满了竹签、铁锥等利器，两条野狗的身子已经被扎穿，死在了坑里。