哗啦啦的铁链声在耳畔响起，曹琚窝在脏兮兮、臭烘烘的稻草垛里，失神地抬起头来。
他浑身上下脏兮兮的，虽然自己闻不到，但可以想象得到身上的馊味儿。他头发凌乱，脸色枯槁，瘦弱的身材仿佛又要病倒了。
眼前出现了一队身穿皂衣的狱卒，为首的是大理寺监狱的牢头。他手持皮鞭，恶狠狠地命令：
“曹琚！起来！”
曹琚吃力地扶着墙，站起来，心脏咚咚跳了起来。
从青溪奔回京城后，他就被关进大理寺牢房，算下来，将近两个月了，他没有迈出牢房一步。若不是每天牢里还给他吃上两顿难以下咽的饭食，他真的以为自己已经被遗忘了。
他直到现在，也不知道家里是什么样子，不知道父母身在何方，甚至，在曹慎修夫妇被害之前，曹琚都没能见上他们一面。
今天他们突然来到大理寺，是要杀自己？还是要放自己？此刻，曹琚满心忐忑不安起来。
“你父曹慎修，你母亲钟氏，因与贼臣朱锦勾结，已经于今日在西城门外胥家亭刑场斩决！”那凶狠的牢头叉着腰，厉声道。
“什么！”曹琚顿时五雷轰动，一下子就站不稳了，张着嘴，歪倒在地上。
“给我起来！起来！”一个狱卒凑过来，一鞭子一鞭子抽打在曹琚身上。
曹琚既感受不到疼痛，也无力爬起来，当他重新回味牢头的话时，终于忍不住，跪在地上，放声大哭起来。
他怎么也没有想到，那个雾气蒙蒙的清晨，他离开老槐树下自己家的时候，竟是和父母的最后一面！
他哭得声嘶力竭，双手抓着监牢的栅栏，瘦削的身体不断地往上撞。即使狱卒的皮鞭不断落在他身上，他也不肯终止自己的嚎哭。最后还是一个年纪大的狱卒头子看不下去了，止住了那个对他痛加棰楚的狱卒。
“曹琚你听着！”那牢头用恶狠狠的口吻说，“本来按照刑律，你也该被判斩首。但圣上开恩，念在你年幼无知的份儿上，从轻发落，流放你到柔远府牢城营效力！你今晚收拾一下，明天天色一亮，就立刻上路！”
说着，那一行人就撤出了牢房，只留下声嘶力竭的曹琚，窝在乱七八糟的草窠里。
“唉，孩子……”那个老狱卒看到他这副样子，着实于心不忍。他隔着栅栏门，对他说，“你啊，不管怎么说，收拾收拾去柔远吧……只要能活着，就比什么都好。你看你们家，爹妈没了，你祖母也没了，哥哥嫂嫂也还在通缉着呢……能活下来，你就已经……”
他无心多说什么，怜悯地看了一眼曹琚，摇摇头，走开了。
曹琚哭累了，头也晕了，躺在稻草堆里，干瞪着已经干涸的双眼，望着房顶那剥落的墙皮。他彻夜未眠。如今祖母已死，父母也将被处决，兄嫂下落不明，经历过一个多月的牢狱之灾后，他竟然就成了孤零零的一个人了……
如果这一切都没有发生，此时的他，应该已经和蕊初……蕊初！他又想起美丽温婉的蕊初，但也仅仅是想一想罢了。父亲和母亲啊……祖母啊……
——
天明时分，一队红衣军士，提着木枷，闯入了牢房。
为首的是一个脸色乌青、双眼突出、看上去凶神恶煞的将官，他的左脸上有桃核大小的一块黑色瘢痕。
曹琚艰难地从稻草堆里爬起来，任由他们给他套上枷锁。沉甸甸的锁链压得他抬不起头，他勉强支撑着让自己站稳。
那将官凶狠地说：“曹琚，我是京师牢城营的差拨刘兆京。奉上头的命令，把你编入牢城营，流放柔远府，充军赎罪！”
说完，他喝令：“带走！”
军士们应了一声，押着曹琚，半拖半拽地离开了大理寺。
他被拖上一辆马车，连同另外七八个囚犯，去了城南的牢城营。在那里，已经编列了数百个蓬头垢面的囚犯。
他们被带下车，牢城营的兵士押着他们，加入囚犯的队列。
“一共是五百个，刘大哥！齐了！”
“齐了就赶紧换枷上路！南城兵营那边都等得不耐烦了！”刘兆京答道。
曹琚被解下木枷、锁链，推搡着，站在几个人的身后。牢城营的兵士们拿来一扇长长的木枷，喝令：“站好了！五人一队！”
容不得曹琚多想，那长枷就劈头盖脸地压了下来，戴在他脖子上，上了锁，双手双脚则被一条长长的铁链拴着，枷锁披戴好以后，牢城营的兵士就撵着他们离开大营。
“你们这些犯人给老子听好喽！”刘兆京骑在马背上，暴突的双眼从一行流犯身上掠过，“你们这些奸贼！能够活下来，是你们的福分！这次老子倒霉，奉命押你们去柔远府牢城效力赎罪，五千里地，你们自己心里掂量清楚！最好别死在路上！也别撞在我手里！要是谁敢耽误了行军或者敢私下里逃窜，那就是罪加一等！抓住了，碎尸万段！”
说完，他耀武扬威地扬起鞭子：
“走！”
流犯们垂头丧气地走出大营时，已经有一支足有五千人的军队在等候。
曹琚所在的队列，由两名兵士押送，一个叫余福，另一个叫陈有庆。冒着秋日的冷风，怀着满心的悲痛，拖着疲弱的身体，曹琚吃力地离开了京城。
“这一路要走五千里，上面命令我们，五十天内，必须把你们送到柔远。你们这些软骨头脓包，别给老子掉链子，惹毛了老子扒了你们的皮！”余福恶狠狠地训斥道。
“拿出你们作奸犯科那会儿的劲头，最好别得病，谁要是耽误了大军的行程，就把你们丢到野地里喂野狗！”陈有庆提着藤条斥骂道。
在路上走了两个多时辰，一夜未眠的曹琚感觉几乎要招架不住了，双腿如同灌铅一般沉重，又像踩在棉花堆上一样松软。雨过天晴，日头高高地挂在天上。他走在五人长枷的最后，勉强前行。
午时的日头火辣辣地照在头上，曹琚感到头皮都要被晒炸了。想起没来得及见到最后一面的父母，他顿时感到一阵心痛，泪水瞬间流下来。
“脓包！哭什么哭！”藤条啪地一声打在腿上。
曹琚却难以抑制心头的悲痛，泪流不止。陈有庆刚要举起藤条，看到他这副样子，反而觉得没趣，骂骂咧咧地收回藤条。
“别难为他了，”刘兆京过来，小声说，“他父母，昨天在胥家亭……”他伸手做了一个抹脖子的动作。
陈有庆这才明白，悻悻地瞪了曹琚一眼。
“给你两天让你哭，两天之后，你要还是这脓包样儿，小心你的皮！”
曹琚拖着双腿，浑身筛糠一般，说不清楚是悲痛，还是畏惧。
直到未时过，前面的大军才停下来，牢城营也跟着停了下来。兵士们过来发吃的，一人两个糠团子。
刘兆京则提着一条羊腿，咂摸着嘴，一边吃，一边说：
“各位，这才走了三十里，今天可还是最少要走七十里啊！你们也别为难老子，谁要是为难我，这一路上，有得是不痛快！咱们都走快点，跟上前面的大军，早点儿到柔远，咱们也早点儿解脱，对你们，对我，不都是好事吗？”
曹琚默默地啃着难以下咽的窝头，心中竟然产生了一个不切实际的念头。在此绝望的时刻，这念头一旦产生，就占据了他全部的意识。他在幻想，也许父亲和母亲压根儿就没有死，他们在最后的关头得到了赦免，他也将被叫回去，不至于在这里遭罪……
这个念头直到黄昏时分，才又从脑海中消失了。
“一百里了！”刘兆京喊道，“再走几里路，就是承天府的牢城营！就能歇下了！”
——
汪澍收殓了曹慎修夫妇的尸首，送往城南的印书园，暂时安置在印书园的院墙一角。汪澍夫妇、汪涌夫妇、汪继、林浪、岳思娴、阮俏儿在两具棺材前叩首后，汪澍兄弟用一堆稻草将棺材盖住。
汪继等人也起身去帮忙，按照叔父的指示，他们要在棺木上盖起一个小窝棚，来遮风挡雨。
看见父亲弓着腰在草棚下忙前忙后，汪继感到一阵心酸。他拄着钢叉，来到父亲身旁。
“爹，儿知错了。”汪继说。
“你没有错，”汪澍慈祥地说，“你说的那些话，做的那些事，都足以说明你是个有担当的孩子。只是你阅历尚浅，很多事情不像你设想的那般容易。”
“知道了，爹。”
“爹能为你曹叔父做的，也就只有这么多了。继儿，爹有个事情想跟你商量一下。”
“爹您说。”
“你看啊，曹珌曹琚都来不了，这灵前连个孝子都没有。爹的意思是，今晚你能不能穿上斩衰，给你曹叔父夫妻守灵？”
“行！”汪继不假思索地答道。
“另外，”汪澍说着，放下手中的钢叉，从袖子里掏出一封信，“这是刚刚去世的刑部尚书黎斗南写给你的信，稍晚你自己去看看。”
“黎尚书给我写了信？”汪继很惊讶地接过来，看了看信封。上面是一行清秀的欧体楷书：
承安市在兹书坊汪绍贤先生钧启
汪继神色凝重地收起书信，又拿起了钢叉。