“尚书台收到一份奏报，言阳罗侯朱锦聚兵百万，收容亡命，私造军械，全都是无中生有之辞。而且边藩奏报，本朝制度是先送御史台或兵部，但两边都没看见过这份奏报。越级送达尚书台，很显然是王修怀刻意为之。”曹慎修说。
“王修怀这么做，恐怕还是上意吧，”姜绍康放低声音问，“陛下何以如此痛恨阳罗侯？”
曹慎修想了想，答道：
“太宗时期，着力于平定南方各地，北方由阳罗侯驻防。那时曼桓南侵，阳罗侯在北疆，九战九捷，威震天下。加上二十年来，曼桓屡屡生事，朝廷大规模调兵遣将，在北疆聚合兵力近百万。这百万大军，就如同一把剑，悬挂在陛下头顶，这是其一。”
“太宗、英宗，从陛下年幼时，就时常对他说，阳罗侯如何厉害，如何让曼桓望风而靡，如何是国朝干城，北疆如何缺不得阳罗侯……时间久了，陛下自然心中不快，这是其二。”
“其三，就更不用说了，阳罗侯的女儿为当朝皇后，总摄六宫。六宫是朱家人为首，北疆又是朱家人当先，里里外外，位高权重，陛下能不惧怕？”
姜绍康恍然大悟。他虽然是累世公卿出身，又是文坛高才，尽管官任翰林学士，还是对这些政坛风云一无所知。
“这么说，阳罗侯今天陷入这一步田地，太宗、英宗也难辞其咎？”
“白圃兄噤声！”曹慎修慌忙捂做了个手势，制止姜绍康说下去。他转头看看身后，还好只有四个孩子。
“你们去玩吧，”曹慎修吩咐，“我们有些要紧话说。”
曹珌兄弟、姜尧佐兄弟一直在他们身后，他们交谈的内容，四个年轻人也都听到了。曹珌和姜尧佐是有官位的人，这些事情自然明白，而对于曹琚来说，未免太过于骇人听闻。至于姜禹锡，不过十三岁，这些事情对他来说还有些难以理解。曹慎修让他们去玩，姜禹锡最先跑开，很快不见了踪影。
“姜大哥，”曹琚叫住走在前面的姜尧佐，“怎么不见二哥？”
“舜臣跟着陶南塘先生，去典州课察盐税去了。”姜尧佐答道。
“噢，他都不在家多待一阵儿。”曹琚讷讷道。
姜尧佐一眼就看出，曹琚的心思并不在姜舜臣那里，他在想什么，自己还看不出来？他拍拍曹琚的肩膀，指向廊庑背后的一座二层小楼。
清丽的琴声从小楼里传出，曹琚心中暗喜。看到父亲和姜世伯都已经走远，于是悄悄向小楼方向跑去。
小楼建在清园的西侧，与曹琚刚刚走过的小路中间，隔着一条长廊、一条溪流。楼下是一片花圃，三月的春风吹得这里姹紫嫣红、香气袅袅。曹琚站在花圃前，听着楼上那动人的琴声，有些痴了——这分明是在弹奏《采桑度》。
琴声倏尔止息，曹琚不禁一愣，抬头向窗口探望。
须臾，居中的一扇木窗被人推开，雕窗前出现了一张绝世姝媚的面庞。一对晶莹的眸子，如流水般激发出欣喜、难以置信的神色，直直地凝聚在他身上，却又带着难以掩饰的羞怯与含蓄。
曹琚望着那恍若仙子的面庞，激动得心都要跳了出来。
凭窗而立的美丽女子，正是他日思夜想的未婚妻，姜蕊初。
自从昨天哥哥去曹家回来，就已经把曹慎修一家人要来庄园做客的消息告诉了蕊初。而且，哥哥还特意说，曹琚也一定会来，他已经痊愈了，甚至比以往更加英俊。为此，蕊初也激动得难以入眠，直到月上三更，才渐渐睡去。
她说不清自己何以对曹琚产生了这么浓厚的眷恋。他是她童年的玩伴，他们曾一同度过了愉悦的童年时光；四年前，她曾在他们一家人的陪伴下，从典州入京，途中没少受到曹琚的照顾……然而，仅凭这，就是她思念曹琚的理由么？
清早，当她沐浴的时候，她又想起去年看见他的样子。那个小时候总是欢蹦乱跳的小男孩，那个在入京途中满怀缜密心思看视她的少年，仿佛是瓦当上的雕像一般，已经深深烙入她心中。也许是因为如此，她害怕他死去，当她看见他瘦骨嶙峋，浑如一具活骷髅时，为他悲痛欲绝，但那是因为她爱慕曹琚么？
这一系列繁复的问题纠葛在心中，使得她对他的殷切期待，掺杂了太多紊乱的心思。只是她心中唯一不变的，是祈盼他的到来。
曹琚走到楼下时，她正在楼上抚琴，既没有听到他的脚步声，也没有看到他的身影。然而一种奇怪的心绪就从心底浡然浮起，催使她离开琴几，起身来到窗前。
她果然看到了曹琚，正如哥哥所说，他挺过了这一场大病，虽然身材仍有些瘦弱，脸庞仍然少了些血色，但他毕竟又如玉树一般矗立在她面前了。她的心中泛起百感交集的情绪，为曹琚活泛的样子，也为自己的苦苦等待。
“姑娘，你怎么了？”她的贴身侍婢鸣箫走到窗前，看到她出神的样子，有些不解地问道。
蕊初似乎并没有听到鸣箫在叫她，她没有回答。
鸣箫顺着蕊初的目光望下去，看到楼下曹琚那热切的目光，恍然大悟。
“姑娘，姑娘！”鸣箫又叫了两声，蕊初这才如梦初醒。
“要不要我去请曹家公子上来？”她问。
“先不要！”蕊初下意识地回答，“鸣箫，你去把那支紫竹箫送过去，交给曹公子。”
“哎！”鸣箫答应了一声，走到另一侧的墙壁前，取下挂在墙上的一个玄纁色的长长的锦囊，推门出去了。
很快，鸣箫的身影出现在曹琚面前。失神的曹琚犹且在仰视她，直到鸣箫拽了拽他的衣袖。
他吓了一跳。但当鸣箫把那锦囊交给他的时候，又恍然大悟。
他解开锦囊开口的红色绳结，取出一支三尺有余的洞箫。这箫可以一眼看出，是采用上等紫竹制成，底端镶有精致打磨的牛角尾扣。在尾扣上方，用铁线笔描出“克谐坊”三个小楷字，金粉描就，下面有一方小小的朱印。克谐坊，是典州乃至天下最为知名的乐器作坊，素来以选材珍贵、工艺精良、音色精准而著名；本朝勘定乐律时所用的一切乐器，都出自克谐坊之手，时至今日，克谐坊也是教坊司采购乐器的唯一选择——据说太祖皇帝有一支心爱的笛子，就是克谐坊呈贡的。
曹琚抚摸着光滑的竹管，许久才想起，蕊初还在殷切地望着自己。
他把洞箫的吹口抵住下唇，深吸一口气，一阵风鸣环佩般的声音如流水一般，释放出来。
是《采桑度》。
蕊初扶着窗户，伴随曹琚鸾鸣似的箫声，如同十多年前那样，轻声跟着唱了起来：
蚕生春三月，春桑正含绿。女儿采春桑，歌吹当春曲。
冶游采桑女，尽有芳春色。姿容应春媚，粉黛不加饰。
……
箫声与歌声洋溢在琴楼与回廊之间，凡是能听到的，无不被这箫声与吟唱所吸引。在那短暂的时刻，这世间似乎只剩下他们的箫声与歌声。
在箫声中，蕊初停止了歌唱。她闪身离开琐窗，手提裙裾，疾步下楼，走到曹琚面前。曹琚也停止了吹奏，手握紫箫，一双晶亮、乌黑、深邃的眸子，凝视着她。
“曹琚哥哥……”她热切地喊了一声。
“蕊初，我……”
蕊初摇摇头，示意他不要说什么。两人并肩在回廊坐下。
“曹琚哥哥，你终于好了。”
“我……是呀，我终于好了。”曹琚竟不知为何，有些期期艾艾起来。
蕊初吃吃地笑着，不再继续说什么。上巳节的春风吹得两人心里都暖融融的，曹琚又想起昔日在学堂里读书时，那个老先生带他们读《国风》的情景。
“今天我们来读《王风》。《王风》者，……”
“先生，《郑风》还有一首！”曹琚打断老先生的话。
“没有，《郑风》讲完了！”老先生声色俱厉地拿起戒尺。
“可是《溱洧》……”还没等曹琚说完，那戒尺就劈头打了下来。
曹琚为此感到很委屈，为什么《溱洧》直接被老先生忽略掉呢？他后来自己读了郑康成的笺，却又完全不明白所以然。什么叫做“相与戏谑……”？直到后来渐渐长大，他才明白这些词汇的意思，也明白为何老先生要痛责他。但郑康成的笺就一定对么？为什么要照本宣科地讲这些不伦不类的东西？
想到这里，他才发现自己又出神了。这是入京以来，他第一次和蕊初坐在一起，怎么又想到了那些乱七八糟的东西！
蕊初此时正热情地望着他，看到他痴痴傻傻的样子，总感觉有些好笑。
“曹琚哥哥，你今天怎么了？”
“我……对啊，我今天怎么了，我也不知道。”曹琚说着，伸手去摸自己的后脑勺。他终于盼到了和蕊初相见的这一天，却在蕊初面前表现得如此局促。
“静女其姝，俟我于城隅。爱而不见，搔首踟蹰。”蕊初笑着吟咏起来，并模仿他的样子，伸手去摸脑后那积云一般的黑发。
“静女其娈，贻我彤管。”曹琚接过蕊初的吟咏，面带微笑，一边念着，一边抚摸那支紫竹洞箫，“彤管有炜，说怿女美。”
蕊初不觉眼窝一热，鼻翼有些酸了。她凝视曹琚，目光中流现出无限眷恋的神色。