“回老将军，曼桓确实是向北退去了。”哨兵用十分肯定的语气，回答道。
“怎么会向北退去……”他自言自语道。
沉吟片刻后，他来到昨夜自己睡的地方，叫醒了尚在沉睡的副将郁涛。
“巡哨说曼桓向北退去了，你随我去看看。”他吩咐道。
副将半睡半醒地点点头，吃力地站起来，拍拍身上的土。他到旁边叫醒了一拨人，大约百十个士兵。那两个半大的孩子——郭振锷和谢允迪也被惊醒了。
“我们也去，老将军！”郭振锷说。
邓绍群略一沉思，点头答应。一行百余人，分别骑着战马，跟随邓绍群向北而去。
武唐关，距离府城，大概有十几里的距离。关城建在山上，是扼守曼桓的一个重要的隘口。邓绍群一行人进入关城时，大门洞开，里面丝毫没有人的痕迹。
“你们小心！”他低声吩咐道。
“老将军，”郁涛跟过来，小声说，“这里的守军上个月被裁撤了……”
“这么紧要的隘口怎么会被裁撤？”邓绍群大惑不解。
“属下也不知。老将军先等一等，末将进去打探一下！”
“好，万万当心！”
郁涛答应了一声，带着几十个人，进入关城。片刻之后，他们的身影就出现在关楼上：“老将军！这里没有人！”
邓绍群回应道：“你们四处看看，有没有曼桓埋伏的兵马！”
“看过了！周围都是光秃秃的山，藏不住人！”
邓绍群闻言，快马冲入关城，两个孩子紧跟在后面，冲了进去。他们在城下下了马，走上关城。
四下里看看，关城一带，果然清晰可见，一个曼桓士兵的影子都没有。再向北望去，已经可以看到曼桓属地的平川，在朝阳下，宁静得如寻常一般。
“怎么会这样……”邓绍群皱眉道。突然，他睁大双眼：“快，快回柔远！”
“怎么了？”郁涛等人被吓了一跳，问道。
“中了调虎离山之计了！”邓绍群拍着大腿，又气又急，“图和托什袭击武唐府，就是为了引诱我等前来武唐！”
“可阳罗大营还有七十多万大军，和阳罗侯父子……”
“嗨呀，一定是朝中那帮奸臣，他们此行就是要拿下阳罗侯父子！”邓绍群顾不得多说什么，一边走一边说，“那七十多万人都是为了壮大阵仗，实际上都没上过战场，又都是南边过来的士兵！阳罗侯父子失陷，他们肯定无心作战，早就被朝廷调走了！”
说着，他已经快步下了关城，急匆匆地翻身上马。
郁涛等人也都上了马。
“你！”邓绍群回身用马鞭指着郁涛，又指向那两个孩子：“还有你！你！你们别去！分出两万兵力镇守武唐关！”
“可是老将军……”郁涛有些犹豫地看着邓绍群，欲言又止。
“别可是了！守住武唐关！”邓绍群来不及和郁涛多说什么，火急火燎地驱马向营地而去。
——
大军急行一百多里，于黄昏时分到达葫芦口时，却裹足不前了。
“怎么回事？”邓绍群在后队喝问。
“老将军，葫芦口起了大火！”前军禀报道。
邓绍群闻言，驱马向前，来到全军前端。红彤彤的烈火在眼前燃烧，滚烫的气息扑面而来，他惊住了。
“果然如老夫所料！他们就是为了调离阳罗中军的二十万精锐！”他咬着牙，恶狠狠地说。
“将军！我们怎么办！”前军问道。
“跟着我，冲！”邓绍群二话不说，就策马投向滚滚烈焰。
但是战马看到前方的烟火，嘶鸣了几声，就跑开了。
“畜生！给我冲！”邓绍群声嘶力竭地吼道，皮鞭如雨点般落在马背上。但是那匹宝马尽管嘶鸣阵阵，却盘旋着四蹄，就是不肯向前。
邓绍群绝望地回顾一圈，在熊熊烈焰面前，士兵们也都畏畏缩缩，裹足不前。大火让人本能地产生畏惧之情，邓绍群也无可奈何。
就在此时，山背后发出一阵呐喊。
“曼桓来啦！”大军惊慌地喊道。
“不要慌！”邓绍群吼道，“备战！”
说着，他挺起枣木槊，又来到全军面前。
半山腰上射出一道道璀璨的光，那是火箭带来的。火箭之下，阳罗军惨叫声此起彼伏。
邓绍群胳膊上也中了一箭。他拔下箭，忍着疼痛，命令：“都到山脚下！躲起来！”
大军闻言，纷纷奔向山脚，躲开了曼桓的箭程。失去目标的曼桓军见状，开始窸窸窣窣地下山。
“十人一队，把长枪长矛竖起来！”邓绍群低声吩咐。
曼桓军成群结队地下山，根本没想到山下发生了什么。一阵阵惨叫声顿时响了起来。但还是有相当的曼桓军下了山，和阳罗军混战在一起。
邓绍群挥舞枣木槊，抖擞精神，也加入了对曼桓的作战。看得出来，这是埋伏在这里的一支曼桓军队，应该不是图和托什的残军；他们仿佛已经等了很久，此刻他们精神饱满，武备充足，与疲惫不堪的阳罗中军相比，他们几乎是势如破竹。
但是，看到邓绍群奋勇杀敌的样子，阳罗中军还是重新振作起来，带着一身疲惫，咬牙与曼桓作战，战场局势逐渐翻转过来……
天明时分，没能占得便宜的曼桓军撤走了，山谷间留下大片的尸体。有阳罗军的，也有曼桓军的。粗略算算，全军只剩下不足三万人了。而大火还在燃烧。
邓绍群的左臂已经用战袍包裹起来，望着士气大败的残部，和冲天的大火，百般无奈。
“下雨了！”突然有人欣喜地说。
邓绍群等闻言，纷纷抬头。天上果然下起了雨。雨势越来越大，山谷口的大火在雨水中，渐渐熄灭了嚣张的气焰。
“跟我冲！回师柔远！”邓绍群又来了精神，跳上战马，高呼道。
从葫芦口到柔远，又是将近百里的路程。邓绍群率领的阳罗军，历经两度鏖战，一夜未眠，腹内空空，到达柔远城下时，体力全无。然而，当他们看到城内冒起的滚滚浓烟时，又打起了精神。
“曼桓真的来了！冲进城去！”邓绍群声嘶力竭地吼道。
这队疲惫不堪的士兵，拼尽最后的力量，跟在邓绍群身后，从东门进入柔远府。府城内，一片腥风血雨，曼桓军正在洗劫每一户人家，杀掠每一个百姓。十多万人的北方大都，在孤立无援的局势下被凶猛剽悍的曼桓铁骑所蹂躏。邓绍群双眼通红，挺起枣木槊，冲入曼桓铁骑之中。
他手持枣木槊，左右挥舞，一个又一个曼桓铁骑兵倒在槊下。
曼桓王吐也勒闻讯，从府衙那边赶了过来。
“不要放冷箭！”吐也勒喝令。
“吐也勒！拿命来！”杀红了眼的邓绍群扬起枣木槊，迎面冲过来。
不堪疲倦的战马终于在尸山血海中倒下了，邓绍群也随之跌落在地，兜鍪滚了出去。曼桓士兵围了过来。枣木槊丢在一旁，他够不到了，顺手拔出宝剑。在曼桓军的长兵器下，他硬是用尽最后的力量，拖拽了两三个铁骑兵下马……
一柄长枪刺入了他的胸膛，又是一柄……
邓绍群大睁双眼，紧盯着吐也勒，口吐鲜血，缓缓倒下了……
紧随其后的阳罗中军精锐，血战至最后一个人，终于没有屈服……
——
岳思娴骑着一匹白马，沿着崎岖的山路走下蟠桃山。她身着一袭青衫，手持短笛，头戴帷帽，秀美的面庞被隐藏在黑色的纱巾后面。马儿轻快地从蟠桃江桥上越过，古井驿站的幌子就在前方山下的不远处了。
今天是九月初六，林浪的生日。她已经提前与林浪约定，在古井驿站相见。此时，她从蟠桃山上下来，估摸着林浪也应该从京城回来了，就放缓速度，不疾不徐地在山林崎岖的陈南官道上前行。
距离古井驿站大概还有三里地了。她正想着林浪这次又从京城带来什么消息，身后却传来一阵急促的橐橐声。远远听过去，仿佛是有千军万马行过。她眉头一紧，催趱白马离开官道，躲入山间的密林之中。“雪儿，”她抚摸白马的额头，亲昵地说，“去那边，别乱跑，等我！”那马似乎能听懂她的指令，打了个响鼻，轻盈地躲入山林深处去了。
岳思娴四下里看了一遭，看到一株高大粗壮的梧桐。她手扶树干，躲在梧桐背后，把黑色的帷帽取下。此刻她有些后悔没有跟林浪学习爬树了，躲在这里，还是容易被人发现的。但眼下也只有如此了。
橐橐的脚步声和甲胄碰撞发出的呛呛声逼近了，她又从这一片复杂的声音中，听出有大车行进的声音。她屏住呼吸，探出一只眼，望向官道。
一队人马从官道上快速过去，踩得满地黄土飞扬。足足有半炷香的时间后，两辆囚车出现了。相距不过三四丈的距离，岳思娴不禁收紧了瞳孔，她清晰地看到了前面那辆囚车里，那张嵌着丑陋、可怕的刀疤的脸；后面那辆囚车里，那张白净而有些狰狞的面庞。紧随其后的，是一个肥胖的黄须官员，正是那天在古井驿站喝酒的董寿。
看来那天刺探的消息不错，这一行人此来，果真是为了朱锦父子！