秦士逊？曹珌兄弟面面相觑，真没想到他会找上门来。

　　“哦，是顺之兄。请进。”父亲并没有表现出什么不愉快，闪身让开了道路。但身后那个从人被他挡在了门外：

　　“顺之兄，曹某素来不受同僚丝毫酬酢，这个就请不必了。”

　　秦士逊张了张嘴，回头看看那个从人。

　　“那你且去车上吧。”他吩咐道。

　　曹慎修请秦士逊去了后堂，曹珌兄弟远远跟在后面。看到父亲和秦士逊进了书房，并关上了房门，他们就来到墙下，猫在窗牖下静听。

　　“秦某今天到访，一是久仰东轩兄的才气人品，一是应王相所请，想请东轩兄到相府一叙。”

　　“才气不敢当，人品不敢称，顺之兄过誉了。至于相府，高轩大第，恐怕不是曹某所能涉足。”父亲的答话虽然谦逊，却透露出一阵不愿屈从的硬气。

　　“东轩兄，这又是何必呢？兄台今日虽然在朝堂上指摘王相，但王相自心底钦佩东轩兄。另有几句体己话，想要同东轩兄讲一下。”

　　“顺之兄，请转告王相，”父亲清了清嗓子，“如果是朝堂公事，请直接到御史台示下。如果是琐琐私语，还万请免开尊口！”

　　“东轩兄！”秦士逊提高了嗓音，“今日你老兄当堂折辱王相，让王相在陛下和三省诸部官员面前抬不起头，王相心中已然不满，是秦某向王相再三说和，王相才消气，且宰相肚里能撑船，王相有意与东轩兄断除芥蒂，你东轩兄不要不识抬举！”

　　“曹某今天朝堂上，一字一句，仰不愧天，俯不怍地，一字一句，出自肺腑，不枉国朝三代圣主之明，和曹氏列祖列宗之教。曹某据理力争，亦决不委曲求全！若顺之兄更无他事，曹某也不奉陪了！”

　　“腐儒！腐儒！”秦士逊呵斥道。

　　“曹某再是腐儒，也不会像你秦顺之一样，内附宫闱，外攀相门！”

　　“如此说来，秦某也无话可说。希望你曹东轩不要为今日的言行后悔。告辞！”

　　曹珌兄弟站起身，看见秦士逊气势汹汹地走出来，褒衣广袖羁绊得他步履不稳，一不小心滑了一跤。曹琚忍不住笑了起来。

　　曹珌连忙制止弟弟的笑声。

　　“一家子都是腐儒！”秦士逊捡起三山帽，掸着灰，嘴里不干不净地嘀咕着，大步走了出去。

　　秦士逊的到来使得曹慎修心情大坏。他关上大门，上了门闩，吩咐两个儿子和家丁刘三，今天不再接待客人。

　　随后，他独自返回后堂，钻进书房，将书房门从里面反锁上，坐在几案前。

　　秦士逊今天突如其来，倒是令他感到诧异。据他所知，秦士逊今天上午刚押送五彩石进京，何以就迫不及待地到他家中来呢？

　　不过，这也说明，秦士逊现在是宰相王修怀门下炙手可热的红人。这个典州大商家的子弟，如今已经登堂入室：宠冠后宫的贵妃是他的妹妹，皇帝因此而直接成为他背后的靠山；外朝的宰相王修怀，虽然已经年登七旬，老迈昏聩，但在朝将近五十年，门生故吏遍布天下。选择这样的后台，秦士逊不可谓不精明，就连曹慎修，也不得不为这个商人啧啧称奇。

　　但，他绝不会为自己今天的所作所为后悔！他是英宗朝进士，天子门生，圣贤门徒，绝不会为道义而行此苟且之事。只是，这样做的话，会带来什么样的后果？家破人亡？他倒觉得不至于。不过如果真的王修怀、秦士逊真的要借机把他曹家逼得家破人亡，他也不得不为老母、妻儿做一番思量。

　　曹慎修长叹一声，起身来到窗前。日食虽然已经消退，天空却仍然阴暗。这次的日食，恐怕又会是王、秦他们借机攻讦阳罗侯的借口了……

　　转眼间又是几天过去，上巳节快到了。这几天里，王修怀的亲信再也没有登门。曹慎修明白，自己已经彻底惹恼了王修怀，甚至可能惹怒了皇帝——他们的目的就是要把阳罗侯朱锦谋反案坐实。只是目前还没到剑拔弩张的时刻，他也不想去招惹什么是非。

　　三月二日午后，曹慎修告诉母亲、妻子和两个儿子，明天一家人一起去城西的白溪山踏青。一家人都喜不自胜。

　　而他们还没来得及讨论明天该怎么游玩，房门又被敲响了。曹慎修让曹珌去开一下门。

　　曹珌打开房门，惊喜地喊道：“尧佐兄！”

　　曹慎修闻言，迈出堂屋门，曹琚紧随其后。来人身长八尺，面若美玉，正是曹家世交挚友、翰林学士、曹琚准岳父姜绍康的长子姜尧佐。

　　他手持一份红色的帖子，走到曹慎修面前，端端正正地拱手作揖：

　　“姜尧佐奉父命请问曹府太夫人、曹世伯、伯母阖府大安。明天是上巳节，父亲特意让尧佐来，邀请世伯府上一同到城西姜家庄园踏青、游乐。”

　　“姜大哥，”曹琚在一旁插嘴，“你们家也都会去么？”

　　姜尧佐望着曹琚热切的目光，已经猜出来他在些想什么。他笑呵呵地拍拍曹琚的肩膀：“放心吧，都会去！”说着，又在曹琚的耳畔低声说：“蕊初给你准备了礼物呢。”

　　曹琚的双眼顿时闪现出难以抑制的欣喜。若不是父亲此时就在身边，他甚至会跳起来。

　　“尧佐，”曹慎修收起帖子，“转告令尊，明天曹某一家一定前往赴会！”

　　“明白，世伯。那尧佐先告辞了。”

　　“尧佐，你不歇一会儿再走？”钟氏在堂屋门前问。

　　“伯母，尧佐还要赶去城西庄园查看，等明天府上到了以后，我们再好好叙话。”

　　钟氏想想，也确实是这么回事：“那你当心。”

　　尧佐答应一声，与曹慎修父子道了个别，就离开了曹家。

　　“看你那没出息的样儿！”曹珌嘲笑弟弟——他仍然沉浸在喜悦中。

　　曹琚伸出舌头做了个鬼脸，白了哥哥一眼，迈着轻盈的步伐，快步走向自己的卧房。

　　次日天明时，曹慎修一家人即已收拾停当。刘三也已经套好马车——曹家只有两匹马、一辆车，于是曹慎修的母亲郑氏、妻子钟氏和长媳翁琴缘坐上马车，两名婢女随车而行，曹慎修父子三人步行前往。

　　从米市大街，到姜氏庄园，算来大概有十五六里的路程。好在，他们刚刚走出悬道门，姜绍康派来的一辆马车也赶到了。于是一家人分坐两辆马车，很快就到达了城西姜氏庄园。

　　曹琚换了一件薄薄的淡蓝色丝绵衣，由于还没有行冠礼，头发没完全束起来，只在头顶用一顶纱巾挽起前面的头发，露出仍然略带苍白的玉色脸庞。一路上，他握着那块悬在腰间的玉佩，内心久久不能平息。

　　上次见到蕊初，还是冬至节的时候。彼时曹琚仍然卧病在床，姜绍康带蕊初登门探望。他瘦得像一副骨架，脸颊、眼窝都深深凹陷下去，恰是病得最严重的时候。他只记得，那天蕊初在自己榻前坐了很久，双眼哭得像桃子一样。再后来，春节时两家来往，蕊初也曾隔着窗户看过他，只是他没有看到她罢了。

　　但他还记得她的样子。她已经及笄，早年的两个丫髻已经散开，交拧于脑后盘起，俨然是仕宦大家的姑娘；不施粉黛的面庞如芙蓉出水一般，白皙灵秀，五官适得其宜地点缀在脸上。那是他上次见到她的样子。

　　那次他因病痛说不出话，然而难以抑制心中对她的眷恋。童年时的玩伴也好，有婚约的世交女儿也罢，那次相见，他所见到的她，全然是新的姜蕊初了。十六岁的他一见钟情的，也是十五岁的全新的姜蕊初。

　　只是在当时，他完全没有表露爱意的机会；她见到的自己，恰恰是最落魄的自己。因此，于他而言，这一天已经等得太久了。可以说，他之所以能熬过病痛，最终康复，有相当的原因是出于对蕊初的想念。

　　马车在姜氏庄园的朱门前停下，曹琚跟在父兄身后下了车。

　　庄园大门并非十分华丽，红漆显现出斑驳的陈旧感。大门之上，悬挂着一方朱漆木匾，上面是姜绍康亲笔题写的汉隶大字：清园。姜绍康带着两个儿子——姜尧佐和姜禹锡，已经迎候在清园门前的台阶上。

　　姜绍康和曹慎修严格地遵照礼制，分宾主进入园中。女眷们乘坐的马车，则从侧门直接入园。

　　“琚儿气色极好，看来真的是完全痊愈了。”姜绍康喜悦地看着曹琚，说。

　　“幸亏白圃兄推荐的那两位郎中，本来小弟都不抱希望了，竟没想到，那两人妙手回春，硬是将琚儿救了回来。”曹慎修想起此事，感怀不已。

　　“应该的，毕竟琚儿不但是你们曹家的孩子，以后也是我们姜家的女婿。”姜绍康笑着回答。

　　曹琚跟在父亲身后，听闻姜世伯的话，又露出了羞赧的神情。

　　“前几天听闻东轩兄在朝堂上，和那王修怀公然翻脸，小弟一直没有问，究竟是怎么回事？”姜绍康没有再打趣曹琚，转而问曹慎修。