曹太夫人最近因为感染暑气，已经在床上躺了些日子；没有琴儿在身边，她连纺纱都没了兴致。
“琚儿，”祖母悲伤地说，“你这次去青溪，务必要找到你哥哥你嫂嫂，问问他们这心啊，是肉做的？还是铁石做的？怎么一去这么多天，也不跟祖母报个平安？”
“放心吧祖母，哥哥嫂嫂定会安然无恙。”他此时也没有更多可以拿来安慰祖母的话语。
“你这次出门，身边没有父兄陪着，凡事多加小心。那姜白圃，虽然以后是你岳丈，但现在终究咱们还没结成亲，你呀，还是第一次离开家人，单身出门……”
曹琚耐心地听着祖母的每一句絮叨，那些反反复复的话，以前他听起来总觉得头大；然而直到要离开时，他才发现，祖母说的每一句话，尽管他都能背下来，但还是听不厌。
曹琚一直陪祖母聊到深夜，祖母也累了，但她抓着孙子的手，迟迟不忍放开。
钟氏帮他收拾了一个行囊，送到了祖母的卧房。曹琚发现，母亲的神色也有些黯然。
“母亲，”他低声说，“琚儿很快就回来……”
“嗯……”钟氏用力点点头，强忍那几乎要夺眶欲出的泪水。
他当晚就在祖母的卧房，支了一张交床睡下。
次日，天色将明未明的时候，曹琚起身盥洗了，背上包裹，揣上两个热炊饼，向父母道别，又来到刘三身旁：
“三哥，我不在家，家里的事情就多辛苦你了。”
“放心吧二公子，有刘三在呢。”刘三依然是那副话不多说的样子。
他转身向门前走去，还没走几步，就听身后传来祖母的喊声：“琚儿！”
曹琚放下包袱，转过身，祖母拄着一根拐杖，颤颤巍巍地站在门前。她那一头花白的头发，仿佛一夜之间就全白了。
他跑到祖母面前，被祖母一把拽进怀里，温热的泪水很快打湿了他的衣服。
父亲上千劝慰道：“娘，别这样，姜家还在等琚儿呢，过两天琚儿就回来了。”
祖母恋恋不舍地松开了手。曹琚心中纵有万般不舍，还是一步三顾地离开了。他走到放行李的方墩前，拿起行李，挂在肩上，方要出门，又转过身，双膝跪下，向祖母和父母磕了个头。
父亲示意他起来。“去吧。”
曹琚站起身，迈出大门，大步向悬道门方向走去。
——
斜晖脉脉地洒在奔流不息的柔远河上，照得河面上泛起粼粼金光。
阳罗侯朱锦与其子朱嗣宁，一人骑着一匹健硕的马，在河堤被夕阳照射得发亮的草丛间按辔前行。父子两人没有带随从，也没有身着戎装，每人披着一领西州锦战袍，腰间悬挂锋利的宝剑。一阵阵微凉的季夏的风迎面吹拂，随风传来的是悲鸣的笳鼓，和隐约的号角。
“今年的寒气比去年来得更早一些了啊。”朱锦伸手感受了一下凉风，道。
“可不是，这牧草都开始发黄了。”
“曼桓那边，可有什么动静？”
“儿派出去的哨马、斥候已经侦听得知，吐也勒正在从茫漠山下调集兵马，向南移动，一支两万多人的部队在图和托什的带领下，已经进入曼桓王庭领地，距离柔远不过五百多里的距离了。”
“看看，看看！”朱锦不禁有些得意，“听说朝廷里那群匹夫，又在造我朱锦的谣了，此时夏末秋初，曼桓即将南下，北疆焉能少得了你我父子？”
“就是，还有那个老匹夫陶宗涣……”朱嗣宁说着，也不禁笑起来。
“那厮提了什么条件来着？”
“第一，要父亲即刻上书皇帝，纳还兵权；第二，分流阳罗大营，精简到三十万人……”
“腐儒之见，真是腐儒之见啊！”朱锦打断了儿子的话，拈着胡须，仰天大笑道，“若是依了这腐儒的话，那北疆能有一日安宁？”
“儿倒是以为，那陶宗涣虽然迂腐，他的一些话还是不可不听，”朱嗣宁心事沉沉地皱缓缓说道，“眼下朝中，上到宰相王修怀，下到皇帝他舅子秦士逊，对我父子虎视眈眈，必将图之而后快。听说今年二月，李登府递上弹劾父亲的奏折，满朝汹汹，只有御史中丞曹慎修始终站在我们这边……”
“那曹慎修真是个好男子，可惜无缘一见，”朱锦喟然道，“十一年前，他在镇州时，以区区一己之力，竟然为岳遵将军翻案伸冤。那句话怎么说来着？知不可为……？”
“知可为而……我也记不得了。”
朱锦摆摆手，不再去想这句话。“今年咱们要的钱粮，户部和兵部怎么还没消息？”
“儿也不知，回去了我派人去朝中问问。”
“得赶紧了啊，如果置办停当，加急运来。今天是六月二十六日，按照往年惯例，钱粮可是月底就要到了。”
“好，我回去就立刻派人出发。”
“那陶宗涣还是不肯吃东西？”
“唉，别提了，这老匹夫真的，嗐，不知哪来的犟劲儿，说父亲如果不依从他，那他宁可饿死。”
“饿死就饿死！娘的，”朱锦那藏在金面罩下的双眼透露出一丝凶光，“饿不死就给他个痛快！娘的，他以为老子不知道他来干什么！他是秦士逊的表弟，两个人都是一个鼻孔出气儿……”
朱锦说着，扬起马鞭，重重甩在坐下的青鬃马背上。那马吃痛，长啸一声，向前飞驰而去。朱嗣宁见状，也快马追了上去。
——
老将军邓绍群提着一个食盒，走进阳罗大营军牢，夕阳把他的影子拉得很长。他走下牢房的土台阶，进入军牢最深处的一间牢房。
阳光似乎从没有投射到这里，尽管牢房高处开着一个小小的窗户。邓绍群走在其中，忍不住打了个寒噤。这儿真是太冷了。
狱卒打开牢房门，将手中的灯交到邓绍群手中，闪身退出去。邓绍群提着灯，来到牢房，把那个食盒放在歪歪扭扭的木桌上。他四下里看了一圈，最终看到蜷缩在牢房尽头的人。他面朝墙壁，一动不动。
邓绍群把灯伸过去。
“我还没死！”那人用略显虚弱，却不失刚正的口吻吼道。
“陶先生，”邓绍群俯下身，口吻温和地说，“在下是阳罗大营左卫上将军邓绍群，特意前来探望。”
陶宗涣闻言，一骨碌坐起来，只觉眼前一黑，差点又倒下去。邓绍群慌忙伸手扶住他。陶宗涣勉强坐起来，吃力地说：
“不知老将军屈尊前来，陶宗涣不逊，请见谅！”
“陶先生不必客气，快请……”邓绍群说着，扶他到桌前坐下，把灯放在桌子上。
“听闻先生已经绝食三日，老夫心中不宁，特意前来看望。”
说着，邓绍群揭开食盒的盖子，饭菜的香味顿时在小小的牢房里弥漫。
“唉，老将军，陶某真是吃不下啊！”陶宗涣抬起戴着铁镣的手，擦了一把黑乎乎的脸，“今天已经是六月二十六日了，来之前我与秦士逊约好，只要八月一日前让朱锦上书交出兵权，则阳罗侯一脉可以安然无恙，御史中丞曹慎修曹公，也可以免遭横祸……”
“唉！”邓绍群也不禁叹气，“阳罗侯父子只知道意气用事，凡事只看到眼前的效用，不为自己做长远谋划，老夫也无计可施。老夫毕竟活了六十多岁，读书虽然不多，但在这柔远生活了一辈子，多少还是能看得出……先生你是一片赤心，为了阳罗侯的身家性命，为了北疆百姓，为了朋友的安危，奔波劳顿……”
“老将军，就再没有个办法了？”
“今天在中军大营我又劝了一次，阳罗侯理都没理，就让我派人去朝中催促钱粮……我儿邓祥曾说，这父子俩的头，现在只是暂寄在腔子上，怎么就丝毫不知？现在典州被淹，朝廷上下哪里都要钱粮，皇帝是不可能给他派粮草了……”
说着，他倒了一杯酒，先自己一仰脖，喝了个干干净净。
“若朱锦父子真的倒台，老将军何去何从啊？”陶宗涣面色颓丧地问。
“老夫这把老骨头，你表兄不会算计到我身上。我那逆子邓祥，已经是秦士逊的亲信了……”
说到这里，邓绍群也不知该如何说下去。
陶宗涣也沉默了，两个失意的人，默默相对，什么话也说不出来。
——
京城北郊，釜河渡口，此时正是一阵喧哗。从釜河上游驶来的上百只大船，在渡口逐一落帆，放眼望去，舳舻蔽空，蔚为壮观。
黑色的旗帜上，“城陵侯”三个金线大字分外耀眼。
河岸上，一派欢庆的乐声中，户部尚书杨峻满脸堆笑，带着户部大小官员迎上前来。
一名青年男子，在岸上众人的接应下，从旗舰上下来。他身长足有九尺，面庞白净英俊，更有一种世家贵族的风范，在一袭白色锦袍的笼罩之下，显得格外出众。
“蒲雄拜见杨尚书！”青年躬身行礼。
“少君侯快快请起！”杨峻连忙上前扶住蒲雄，问候道，“长公主和城陵侯大安？”
“母亲和兄长都好！我兄长听闻典州三江五大堤溃坝，死伤惨重，心下难安，特差下臣押送粮食五万石，连同今年上缴户部的关市赋税，一同送来。”