“林浪，你下来！”

　　邱三姐抬起头，冲着房梁喊道。

　　一道黑影刷地出现在面前，林浪已经揭掉贴在脸上的假面和胡须，露出那张玩世不恭的俊俏的脸。

　　他随手把假面丢在桌子上：“三姐，下次能不能换个人的胡子？这马尾巴总有一股尿臊味。”

　　“还不是你着急忙慌地要入京？”邱三姐没好气地说。

　　“那还不是为了你的事情……”林浪反唇相讥道。

　　“说好了啊，今晚三更。——你能把他叫出来吗？”

　　“放心吧，就在蔡山湖畔，翠柳园，”林浪不以为意地答道，“那我走了啊。”

　　“你吃两个炊饼再走……”还没等邱三姐说完，林浪的身影就又迅速飞上房梁，探出阁窗，像一只猫儿一样，消失得无影无踪，只剩她独自在桌子前，手里还拿着一个凉炊饼。

　　——

　　米市大街，曹家。

　　曹慎修在御史台当值，还没有回来。钟氏端着痰盂，从后院来到前堂。

　　婆母已经三四天没下床了，这么多天，曹珌和翁琴缘始终没有传来什么消息；曹琚也已经走了七八天，想必已经到典州了，也没什么音讯。为此，婆母已经病倒在床，请过几房大夫，开了几副药，虽然没见什么好转，却也并没有加重。

　　家中里里外外的事情都压在了钟氏身上，一天下来，已经疲倦不堪。

　　她在西墙下倒了痰盂，转到槐树这边，准备去树下取水来刷痰盂时，房门敲响了。

　　她放下痰盂，走过去，刘三已经开了门。

　　门前站着一个风尘仆仆的驿卒，见到他们，递来一封信：“中丞府上，有来信！”

　　“来信？”钟氏接过来，看了一眼信封，上面写着：“京城米市大街老槐巷口，御史中丞曹父大人母大人钧启，青溪府衙，儿琚谨呈。”

　　“哎呀，琚儿来信了！”钟氏喜形于色，迫不及待地拆开信封，急匆匆看了一遍。

　　“信上说了什么？要我去给老爷一下么？”刘三连忙问。

　　“你去吧！”钟氏把信递给刘三，蓦然有些伤感，“就辛苦你跑一趟御史台衙门。”

　　刘三接过信，钟氏转身回到水井旁，准备继续洗痰盂，不防哗啦啦一阵响动，随即一片槐树的枝叶，掉在眼前，把她吓了一跳。

　　“怎么搞的？又没啥风，怎么吹掉这么大一枝树叶？”她纳闷地俯下身。

　　刘三赶过来，将那枝叶拖开。

　　“夫人，”他恭敬地说，“今天是先母忌日，想告个假，容刘三到御史台后，去外城路口给先母化点儿纸钱。”

　　“那是应该的，你去吧。”钟氏没有多想，点点头。

　　——

　　曹琚与姜绍康父女，在六月二十七日，就已经到达了青溪。

　　太惨了！青溪，人间地狱不过如此。曹琚坐在马车上，手扶车窗，望着窗外一片杂乱污秽。护城河畔，士兵正在把一具具惨不忍睹的尸体抬走。

　　昔日青溪城外两行粉黛烟霞的桃树，而今已经被洪水冲得七零八落。衣衫褴褛的饥民，三五成群，漫无目的地走在路上，青石板铺就的街道，堆积了厚厚的淤泥。

　　蕊初正坐在他身旁，此时她并没有和他一起向外看。外面惨烈的景象让她胆战心惊，她低着头，双手捂住脸庞。肩膀耸动，似乎是在啜泣。

　　姜绍康也没有看向窗外。此刻他双眼紧闭，靠在马车一角，神色忧戚。

　　“站住！什么人！”马车外传来喝问声。

　　姜绍康闻言，睁开双眼，一把掀开车帷。眼前是一队身着戎装的军士，当先一匹马上，是一个络腮胡子的将军。“是魏念祖将军吗？”他问。

　　“我是魏念祖。”那将军答道。

　　“下官是新任青溪知府姜绍康。”姜绍康说着，从怀里取出任状。

　　“哦，姜知府，失敬了，”魏念祖驱马让出道路，手持马鞭，拱手道，“卑职受命清理青溪城内外水涝淤积，并接管青溪粮仓，恕不能奉陪之罪，知府请。”

　　“魏将军辛苦。”姜绍康拱拱手，放下车帷。

　　马车又驶动了，穿过青溪城厚厚的墙墩，进入城内。往日繁华的南国大城，而今已是一片污浊泥泞，放眼望去，被水冲垮的房屋不计其数，哭声不绝如缕。

　　“求求老爷把孩子带走吧！给他一口吃的吧！”一个妇人抱着年幼的孩子，向马车哭喊道。那孩子约莫三四岁，在母亲怀里放声大哭，哭声让人心碎。

　　“爹，你看那孩子多可怜……”蕊初也看见了这一幕，不禁向父亲说道。

　　“唉！”姜绍康潸然泪下。然而此时他也无计可施。他已经受任青溪知府，眼下青溪的百姓，都是他治下的子民。

　　他现在要做的，是尽快把青溪的灾情整理出来，连同魏念祖率领的军队，重建房屋，开仓赈民，仅仅救下一个孩子，于灾情于事无补。

　　“琚儿，把咱带的烧饼拿几个给他们……”他有些哽咽。

　　曹琚从行囊里抓出几个烧饼，下了车，把烧饼交到妇人手里。那妇人慌忙叩头答谢，磕得额头瞬间青了一块。曹琚赶忙扶起她，想了想，又从自己袖子里取出一块银锭，塞进她手里。

　　不等那妇人再度叩首，他赶紧拽开步子跑开——他实在不忍心承受她令人心碎的跪拜。

　　他跟上马车，坐上去，沿着坑坑洼洼的道路，很快来到青溪知府衙门。随从开始把行李从车上卸下来。他来到姜绍康面前。

　　“世伯，我想先去找一找哥哥嫂嫂的下落。”

　　“去吧。记得地方么？垂杨街翁记连升药铺。”

　　“曹琚哥哥，我和你一同去！”蕊初说。

　　“你在府里歇着吧，奔波了这么多天……”

　　“一起去嘛！”蕊初不容他多说什么，“我也想去找找大哥和翁姐姐。”

　　曹琚有些犹豫，他把目光转向姜绍康。蕊初也看向父亲，脸上流露出乞求的神色。

　　姜绍康心知女儿那倔强的性格，也只好说：“去吧，万事小心，无论如何天黑之前先回衙门。”

　　曹琚和蕊初连连点头。

　　两人向等候在衙门口的府丞张克己打听了垂杨街的位置，就沿着肮脏泥泞的道路走去。

　　曹琚之前来过青溪，但那是四年前哥哥结婚的时候。那时他跟随哥哥来青溪玩，也曾在城内逗留过几日。那时的青溪府，繁华富庶，官厅大街两旁都是气派的高楼，正中间还有一座圆形的望楼。然而此时，那些高楼完全失去了辉煌的气度，门面上都糊着脏兮兮的泥巴，青石台阶积着干巴巴的泥土。楼下只有几个绝望的饥民，或蹲或坐，甚至无望地躺在泥水之间，缩着双臂，脸庞青黑。

　　“曹琚哥哥，你看这些人好可怜呀……”蕊初有些恻然地说。

　　“是啊，或许前不久，他们还是这些勾栏、酒肆的常客……”曹琚也感慨道，“我以前只在史书上读过，大水过后，饿殍遍野，民或自鬻相食……原来就是这么一副景象。”

　　“唉，父亲以前教我读诗，读到那些描写洪灾之后，黎民苦不堪言的景象……一直以来，我都没什么直接的感受，这几天一路走来，才知道原来是这般惨烈……”蕊初怆然道。

　　“房子都塌了，粮食也没了，过不了多久就要入秋，天晓得他们该怎么过……”

　　“唉，只盼父亲能早点解救这些可怜的百姓吧……”

　　他们战战兢兢地穿过几条街道，垂杨街就在眼前了。这是一条弓形的道路，地处青溪城宣化市的中间地段，沿街两侧都是商铺，当年虽然不如承安市一般繁华，却也是琳琅满目。

　　而今这里多数商铺都已上了板，大概由于地势较高，洪水只在这里停留了一段时间，而没有彻底淹没街巷。

　　“那不是连升药铺……”蕊初指向前方，吃惊地喊道。

　　曹琚顺着蕊初指的方向望去，不禁心头一沉。

　　连升药铺位于垂杨街中间隆起的地段，大致相当于弓背的位置。它的地势在垂杨街上尤其突出，但此刻，其他店铺都已经上了门板，唯独连升药铺大门洞开。曹琚心知不妙，快步跑向药铺。

　　“曹琚哥哥你等等我……”蕊初踉踉跄跄地跟在后面，喊道。

　　曹琚急不可耐地转回身，伸手拉住蕊初，两人一同跑到药铺门前。药铺里一片狼藉，地面上，厚厚的泥浆把笸箩、药等子、煎锅，以及各种生熟药材糊在一起，经过数日的干燥，已经板结成块，只有通向楼道的位置，有两排杂乱的脚印。

　　“哥哥应该来过！”曹琚指着脚印，惊呼。

　　“你怎么知道？”蕊初诧异地问。

　　“你看这鞋印的右边，磕掉了一块，那是哥哥穿坏了，还没来得及修补的鞋子。”曹琚抠起一块泥巴，在手中捏碎，目光从泥巴转向楼道。

　　“蕊初，你在这里等我，我上去看看！”说完，他不等蕊初回答，就几个箭步冲上了楼。

　　迈上最后一级台阶时，曹琚的心提到了嗓子眼。他走到楼上的卧房门口，抬起汗津津的颤抖的手，轻轻推开房门。

　　卧房里空无一人，床上随意摊着被子，空气中也没有什么怪异的味道。曹琚轻手轻脚地走到床前，掀开被子。被子下面也没有什么，反倒是床的另一侧，他看到了一个熟悉的东西。