“狐假虎威罢了，”曹珌颇为不屑地说，“他是奉了上命，从典州押送一方五彩石入朝，准备安放在新修的承平宫里。”
“从典州来，为什么不是从南门进京，而是绕道于西门？”
“这一方五彩石，重八千斤，从淇湖打捞上来，用了上万人力，累死民工数十人，所花费的国帑，起码是赤定县一年的课税。他秦某人奉旨督办此事，又用天子五彩鸾旗为仪仗，岂能放过这么好的显摆的机会？听闻前天大车就已经到达南门外了，但秦士逊一定要绕城走一圈，从南门到东门，再到北门，再到西门。最后选择从西门入京，也是因为城西多高官宅第。”
“如此看来，这秦士逊真是个不折不扣的小人了！”曹琚惊讶不已。
“可不是！”曹珌无奈地摇头，“他奉旨督办采五彩石，就是想彰显一下，他现在是天子宠臣。而下一步要做的，就是要把阳罗侯谋反案坐实，彻底剿灭阳罗侯在北疆的势力。”
“可这样，除了让曼桓肆无忌惮，又有什么好处？”曹琚实在不知皇帝此举，究竟为何。
曹珌又指了指天：“从太宗、英宗开始，阳罗侯就像那五彩石一样，压在他心头。两代先帝，时时称赞阳罗侯为国之干臣，又将阳罗侯的女儿立为本朝皇后。换做是你，从小有这么一个阴影压在心上，你会不会不好受？”
“那，北境……”
曹珌无可奈何地叹息道：“北境，就只好听天由命了。我现在最担心的，是父亲到底会怎么做。”
“那，”曹琚心中仍然隐隐有些不安，“父亲历来以道统自持，肩负道义，在这生死攸关，恐怕他到不得会放弃阳罗侯吧？”
“你怎么打算？”曹珌皱着眉头，反问道。
“我……我实在不知道。”曹琚沉吟了许久，才低声答道。
曹珌微微叹息。他明白，父亲眼下的所作所为，很有可能会让自己全家陷入万劫不复的境地。而弟弟刚从鬼门关上走过一遭，将养了小半年的时间，势必会比自己更珍惜活着的机会。何况他毕竟只是个十七岁的孩子——想到这里，曹珌甚至忘记，自己才不过二十一岁。
兄弟二人沉默不语，一前一后，走向前堂。
远远地，那熟悉的、有节奏的纺车传来的声音，传入了他们耳中。祖母又在纺线了。在他们过去的光阴里，这纺车的声音，他们从有记忆时开始，就同他们度过懵懂无知的年月，伴随他们度过每一个青灯黄卷的夜晚。他们更深知，在父亲很小的时候，祖父就撒手人寰了，是祖母的纺车纺出来的纱线，换成一本本书籍，一张张纸，一支支笔，陪伴父亲从贫寒的农家子弟一路走到今天。
“祖母！”曹珌兄弟走入堂屋，一同来到祖母身旁。
曹郑氏停下纺线，满含笑意，望着这两个已经长大成人的孙子。特别是小孙子曹琚，经过这段时间的调理，又能活蹦乱跳了，这使得她心底的喜悦全部洋溢出来，绽放在慈祥的笑容中。过去半年，她最为担心的，就是曹琚的病情。当郎中说曹琚很有可能熬不过今年过年时，她日夜以泪洗面，更无心过七十大寿了。
她抬起粗糙、干枯的双手，轻轻摩挲小孙子的头顶。曹琚斜靠在祖母怀中，一如小时候那寻常的样子。
“琚儿，”祖母喃喃道，“我的好琚儿，你以后切不可再离开祖母了，你要一直陪着祖母……”
“我明白，琚儿不离开祖母！”曹琚信誓旦旦地承诺道。
“还有你，珌儿，”祖母伸出另一只手，把曹珌也搂在怀里，“祖母年纪大了，你们就是祖母的心头肉……珌儿啊，你什么时候给祖母生一个重孙子？”
“祖母放心，珌儿一定尽快给您生一堆重孙子重孙女，让他们天天在您膝下，叫太奶奶！”
“哈哈哈哈哈哈……”老祖母放声笑了起来，“哪里要得到那么多！能有一个二个，和祖母做个伴，祖母也就知足了。珌儿啊，你一定要好好对琴儿，她小门小户的姑娘，这辈子跟了你，也没有要图你的钱，也没有要图你的势。你要是对琴儿不好，那祖母可饶不了你！”
曹珌的妻子翁琴缘恰在此时给祖母送纺锤来，听见祖母如此夸赞自己，花萼一般的脸上绽放出两朵绯云：“祖母，看您都把琴儿给捧到天上去了！”
“不应该吗？”祖母笑呵呵地说，“我们曹家，最大的福气，就是男子都能得一个佳偶。你们母亲是如此，琴儿是如此，琚儿那个……那个叫蕊初是吧？”
“祖母，是叫蕊初。”曹琚答道。
“对，蕊初也是个好孩子，那是我看着长大的。对了，琚儿，你现在病全好了，我也该催一催你父亲，让他早日去姜家提亲了。”
“父亲跟我提起过，等过几天他就要去姜家了。”在祖母和兄嫂面前，曹琚没有提及父亲那隐忍难发的念头。
兄弟二人又和祖母温存了一会儿，听到侧道里传来脚步声，看来陶宗涣和父亲的交谈也结束了。他们向祖母说了一句，起身离开堂屋。父亲和陶宗涣已经走到门口，他们快步跟过去。
“南塘先生，”曹珌着急地问，“为何如此急匆匆地离去？”
“曹世兄，陶某有要紧事在身，还要去一趟翰林学士姜白圃家。”陶宗涣答道。
“去姜家啊？”曹琚双眼一亮——姜白圃就是他未来的岳父姜绍康。
“姜白圃的二公子姜舜臣，在跟随陶某治学。”陶宗涣没再多说什么，拱拱手辞别了曹氏父子。曹慎修父子在门前看着他大步离去，直到那茁壮的背影消失在街头的人潮中。
“伯瑒，”曹慎修叫住曹珌，“你随我来，我有要紧事对你说。”
曹珌应诺，跟着父亲走了。天井里又只剩下曹琚一个人，他感到一丝落寞，这一天来，父亲似乎经历了许多，也有很多事情急需安排下去，却一句话乃至一个字，都没有告诉他。
是因为自己太小么？曹琚不这么觉得。哥哥十七岁时，也就是四年前，能独自把一个偌大的家庭从典州护送到京城。
是因为自己不懂朝廷里的风波诡谲？那倒是有可能。他毕竟还没有涉足官场，对于近来朝中之事，一无所知。
他拖着双腿，无精打采地走向堂屋。现在也就只有去祖母那里说说话了。迈进堂屋，祖母还坐在纺车后面。嫂子坐在一旁，用水葱一般纤长的十指，将祖母纺出的纱线梳理整齐。
“琚儿，你来帮祖母穿个针。”
曹琚走到祖母面前，接过针线。祖母过去这一年里，不知为自己流了多少泪，眼睛都哭坏了。赶上这一会儿，天气骤然阴了下来，室内就更加黯淡。
曹琚在堂屋内，自觉也看不清针孔，于是来到门口，借助门口的光亮把针线穿起来。他把针线交到祖母手中，正准备在她身边坐下，嫂子突然惊讶地说：
“琚儿，你来看看，是不是日食了？”
“日食？”曹琚闻言，返回门前，伸手遮住眼睛，透过指缝的一丝微光，望向天空，不禁吃惊地张大了嘴。正在西移的太阳，已经被阴影挡住了一半，黑漆漆的，煞是诡异。那一小半亮堂堂的日色，浑如上弦月一般。
“你不要盯着看……”嫂子拽拽他的衣袖。
“是日食……”曹琚喃喃道。
远处，内城鼓楼、社庙那边，又传来了震天的鼓声。
“日食怎么了？”祖母在身后，不屑地撇撇嘴，“瞧他们这阵仗！你们祖父还在世的时候，就写过一篇《日食说》，祖母虽然不懂，但大概是说，日食与夏天热，冬天冷一样，乃是自然的事。当时他和那个叫王修怀的，曾经在太宗皇帝面前辩论过，把王修怀驳斥得哑口无言……”
“可说呢，”翁琴缘笑道，“现而今，听说父亲今天在朝堂上，又和王修怀吵起来了。”
“父亲和王宰相吵起来了？”曹琚吃惊地问。
“嗯，你哥哥说的。不过我也不明白是怎么回事。”
曹琚感到匪夷所思，仔细想想也很正常。王修怀写的那什么《公羊新说》，足足有一卷都在讲日食，什么天象示异，阴夺阳气，主弱臣壮……
“祖母，我去做饭了。”翁琴缘将装着纱线的笸箩放在门内的旁侧，说。
“去吧，我还真有些饿了，”祖母笑道，“琚儿，你在这儿陪着祖母。”
午饭过后，曹琚隐隐觉得有些疲倦，想要回去睡上一觉，但父亲硬要他在天井里走上一炷香的工夫，才可以去睡觉。他只好在天井里转圈圈。父亲和哥哥也莫不如是。父子三人在天井里漫无目的地走来走去，曹琚觉得实在是好笑。
正当他终于走完，准备回后堂的时候，门环再度响起来了。
刘三正在马棚前铡草，起身前去打开房门。门前站着一个衣着光鲜、面色黝黑的官人。他细目短须，略显疲惫的脸上显现出一种高深莫测的精明感；头戴三山帽，身穿鲜艳的大红色袍服。身后的从人，提着几样精致的礼盒，站在一辆红顶绿漆的马车前。
“阁下是？”曹慎修上前问道。
“是御史中丞曹东轩先生么？”来人拱手道，“鄙人是新任太常寺卿，典州桃溪人，姓秦，名士逊。”