一行人风餐露宿，星夜兼程，很快离开了故土，进入黔州地界，王平让众人修整一日，然后打起精神赶路。他清楚黔州深林密布，路上劫匪出没，自己便骑了预备的红马，并肩与肖战在前引路。

　　肖战行走江湖多年，对黔州的地理很是熟悉，来到一个三岔路口，肖战指着左边的路对王平说道，“此去黔州府有二百里地，右边一路往前也可到黔州府，但路程有四百里，平先生要走哪边？”

　　王平笑道，“肖大侠自然心中有数，何必问我？”

　　肖战会意，拱手致意王平说道，“平先生犯险绿林，必是要结交好汉，果然心胸开阔，肖战佩服。”

　　王平道，“有捷径走路，我又何必绕着弯去走？我与关旭已经结为生死兄弟，他还有一个兄弟在这里，便是我的兄弟在这里，哪里来的险？不过是兄弟相逢一碗酒的好事。”

　　肖战叹道，“平先生不弃江湖亡命之徒，肖战感恩于胸，自此不会背离，只是江湖中人大多反复无常，平先生还是小心些。”

　　王平说道，“肖大侠此言差矣，反复无常的多是官场上的势利小人，江湖中人只怕更讲诚信，所以我王某更愿意与江湖中人交往。我敬重那些一诺千金的丈夫大多是江湖豪杰。”

　　肖战听了，心中激荡，哈哈笑道，“如此，肖某披荆斩棘，为平先生踏出一条路来。”说着跨马往左边奔去。王平招呼商队紧紧跟随。王平押着商队，走得缓慢，肖战已经跑得没影。

　　走了半个时辰，只听到前边叮当作响，马嘶人沸，肖战已经和拦路的劫匪交上了手。

　　王平催马上前，后边王家后生怕他有事，引着镖师打马上前，兵刃在手，两边护住王平。近前看来，肖战一把长枪在前，被三个骑马的山贼缠着打斗，边上站着数十个贼人摇旗呐喊助威。

　　肖战全然不惧，一杆长枪穿云入海，舞得水泄不通，打得三个头目只有招架的份儿。斗了百个回合，那些头目取他不下，又见后边援手到来，扯呼一声，转回自家阵来，一个头目高声喊道，“好个逞强的莽汉，有本事别叫援手，我等与你大战三百回合！”

　　肖战横枪立马，哈哈笑道，“没用的贼子，爷爷我一个挑你三个都嫌少呢，何不一起上来受死！”

　　那头目哇哇叫道，“自来是俺们嚣张，从来没见着被劫道的如此嚣张，孩儿们，一起上，把他剁了喂狼！”

　　那些喽啰本是乌合之众，见那汉子力战三个头目全无惧色，自己哪里有本事，上前还不白白送死，只是嘴巴上吼得震天价响，腿却像长在地上生了根，哪里挪得动？

　　那头目见孩儿们只是虚张声势，不敢向前，怒道，“妈了个腿丢死人的货色，平日里个个如狼似虎的，如今咋都熊包一个个的？真个丢尽我山寨的脸！”说着便拍马上前，与肖战单打独斗。其他两个头目已经累得虚了，不敢上前，便叫一个腿快的喽啰上山报信给寨主，说是遇着硬茬了。

　　那头目抡着狼牙棒与肖战又战了十来个回合，渐渐力气不支，破绽一出，被肖战一枪挑下马来，却没伤他性命，那些喽啰见头目战败，吓得就要往后逃。只见后边一骑快马飞奔而来，马上一高猛壮汉，抡着开山大斧冲撞而来，顿时撞翻几个喽啰，声如洪钟，吼道，“莫伤我兄弟！”

　　肖战见来人凶猛，不敢大意，放过那头目，发声喊，迎着那汉子打马过去。只见肖战挺枪刺向那汉子咽喉，那汉子全然不避，抡着斧头便劈肖战头颅。肖战心寒，侧身避过，枪头也虚晃而过，两马一错开，肖战勒马掉过头来，骂道，“憨货，你是要跟爷爷我同归于尽吗？”

　　那汉子掉过马头，哈哈笑道，“若不如此，我便被你一枪封喉，成了你枪下鬼，爷爷我死也要拉你作伴！”

　　肖战苦笑道，“狠的遇着不要命的，罢了罢了，不打了。”

　　汉子怒睁双目，吼道，“打得好好的如何不打？爷爷我占山为王多时，好不容易遇着个对手，哪里就能轻易放过，来来来，你我大战三百回合！”

　　肖战说道，“打也可以，如果你输了更待如何？”

　　汉子哼了一声，“我输了自然把这山头让给你，山上那些姑奶奶们也让给你。你若输了，就留下来当我二当家，这样的买卖你可划算呢。”

　　肖战更是哭笑不得，说道，“憨货，我与你家哥哥关旭是兄弟，你早认出我来，却故意装着不认我，还要缠着打架，你有脸没脸啊。”

　　周瑾见他识破，哈哈笑道，“我知你便是一枪封喉肖战，我哥哥来信提过，只是见了好汉如何不打一场？只当你我不认识，再打三百回合如何？”

　　王平见他们说话有趣，呵呵笑着打马上前，高声说道，“周大侠住手吧，我王平前来拜山。”

　　周瑾转头，怒目而视，吼道，“哪里来的鸟人，敢扫爷爷的兴致，看我不一斧头劈了你！”

　　肖战怒吼道，“放肆，还不下马跪拜，这便是你哥哥结拜的大哥平先生！”

　　周瑾一愣，“我哥哥何时又给我找了个哥哥来？他咋不找个爹，找个娘来让我亲热些？”

　　王平从怀里掏出关旭的亲笔信，伸手在马上一挥，那信封平稳的飞到了周瑾面前，惊得周瑾目瞪口呆，凭空接了信，展开看来，认的是关旭笔迹，细细读了，忙翻身下马，丢了大斧头，跪在王平马前，拱手道，“真不知是大哥来了，冒犯冒犯，弟弟谢罪，请大哥责罚。”

　　王平下马，扶起周瑾，哈哈一笑，说，“我知二弟有个弟弟周瑾在此，我去广宁路过此地便要来相认，三弟不必拘礼，起身说话。”

　　周瑾欢喜起身，肖战过来也下了马，周瑾拉着二人上了山寨，随行的棺木不便上山，便安置在山脚一隐蔽处，车夫和杨万里一干人并几个喽啰守着，四个王家后生跟上山。

　　上得山来，周瑾吩咐手下杀猪宰牛，宴请大哥一行，扯来香案，插了香，跟王平拜了，自从便兄弟相称。

　　酒席摆开，王平坐了上位，周瑾和肖战上首陪坐，三个头目下边陪着敬酒，王家人另外坐了一桌。酒刚过三巡，一个身影大大咧咧的走过来，对着王平下首坐下，自顾端酒便喝，周瑾警戒的看着那人，见那人阴阳怪气，只是低着头喝酒吃肉。平先生哈哈笑道，“我们自顾自己快活，忘了烈风大侠还在棺材里躺着，是我大意，罪过罪过，王某给烈大侠陪酒。”

　　烈风咧嘴笑道，“我只是饿得难受，出来找些吃的，然后就回棺材里睡觉。平先生不必理会我。”

　　周瑾一惊，问道，“阁下便是西域毒王蜂烈风？如何也在大哥手下？”那烈风用毒高手，最是阴诡狠毒，杀人于无形，江湖中无不闻“蜂”丧胆。

　　烈风冷笑道，“平先生是世外高人，烈风自然愿意追随，你个憨货也早早弃了山寨，跟着平先生才是上策。”他吃肉喝酒的速度特别快，转眼的功夫，便扫清了桌面上一只鸡，两个猪蹄儿，一盘尖尖儿的酱牛肉，喝干三坛子酒，然后身形一晃，消失得无影无踪。众人无不咋舌称奇。平先生叹道，“一向知道烈风用毒手法独步天下，不想他的轻功也是独步天下。”

　　周瑾回过神来，笑道，“那是，给别人下了毒还不快快的跑，还等着仇家找上门来不成？”

　　肖战冷笑道，“我说周兄，你还是不要乱说话，小心他给你下了毒你还蒙在鼓里。”

　　周瑾白了他一眼，说，“我与他往日无仇近日无怨的，他没理由毒我。”

　　肖战说道，“你刚才那话儿就结下仇了。”

　　周瑾吓得脸色惨白，愣愣的看着肖战，“这便如何是好？”端着的酒碗就不敢再喝。

　　王平笑道，“三弟不必介意，肖大侠是跟你开玩笑的，烈风不是小气的人，放心喝酒便是。”

　　周瑾释然一笑，“我就知道烈风大侠不是小气的人，不会平白害我，哈哈……”话音未落，身后传来阴冷的声音，“我本要把你毒成羊癫疯的，既然平先生开口了，我便放过你便是。”周瑾吓得妈呀一声，扑倒地上，肖战见了，哈哈大笑。

　　王平扶起周瑾，劝慰道，“三弟放心喝酒，他们喜欢开玩笑而已，不必介意。”

　　周瑾吓得酒醒，苦着脸说，“大哥，你都知道他在我身后，如何不提醒我一声，受他这般作弄。”

　　王平叹道，“我都说了他的轻功独步天下，我如何看到他到你身后了？”

　　空中传来一声叹息，“平先生何必过谦，烈风甘拜下风，还是回去睡觉罢了。”原来烈风飞身悄然转到周瑾身后的时候，王平已然盯上了他，眼光一闪，烈风便退了回去。

　　三人继续喝酒，饮到深处，王平叹道，“想我在永昌府，风调雨顺，百姓安泰，而这一路走来，却不如永昌府景象，比较起来，我们是在世外桃源一般的日子。三弟啸聚山林，聚得这么些兄弟，细细想来，无非都是生活所迫，若有好日子，谁愿意舍弃家园做了山贼？看来太平盛世也不过是花开彼岸，昙花一现的短暂，若守不得一方根基，哪里来的快活日子？”

　　周瑾说道，“大哥有所不知，虽然如今外边世界看着光鲜荣华，官府上下收刮百姓并没有个够的，就一个文书小吏拿了根鸡毛，也要在百姓身上插出几滴血来！永昌府风调雨顺，百姓都有口饭吃，求得温饱，那便是天下太平。而这黔州地界，却是穷山恶水，本来粮食就紧巴巴的只够口粮，那些衙门中的人个个如狼似虎，盘剥一方，吃人不吐骨头。加上地方豪强权贵与衙门勾结，侵占土地，农家没了土地，逼得走投无路，大多卖身做了长工，有点志气的便投奔我这绿林来了。无非是打家劫舍杀富济贫的舔着血过日子，快活一天算一天，官兵来剿，无非是拼死一战。”

　　王平叹道，“那永昌府今年也不过是吃了几个大户，充实了库银，并非长久，来年的税银还没有着落。如今我借着官府的势，开辟商路，其实也是要为一方百姓寻个活路，也是要为我王家打下根基。这个世道，老老实实耕读或者做生意哪里有前途，说到底都是为了钱财，只有那钱财才是命根子。钱财才是官府老爷的亲爹亲娘，我们喂饱几只老虎容易，只怕更多的老虎来就要养虎为患了。”

　　周瑾说道，“老虎为患就打老虎便是，我这山上的老虎就是被我打光了的，我那大厅上几张老虎皮铺着的椅子就是见证。”

　　王平哈哈笑道，“三弟说的好，你和肖大侠便是打老虎的人，老虎要吃人，我们便打了它，这便是哥哥做人做事的底线。”

　　肖战端着酒敬王平，说，“听平先生一席话，真个是当头棒喝，打醒糊涂人，肖某心悦臣服，敬先生一碗！”

　　王平端起酒碗跟他对着干了，哈哈大笑一场。

　　周瑾起身，端着酒跪在王平面前，正色说道，“周瑾愿意追随大哥，自此后为平先生马首是瞻，绝不反悔，大哥若是答应了，便饮下这碗酒。”

　　王平起身拉起周瑾，问道，“你这里逍遥快活惯的，如何愿意受我约束？我王某人只是个行商贩卒之辈，三弟如此抬爱，实在担不起。”

　　周瑾说道，“大哥不必如此说，想是大哥嫌弃俺憨蠢莽撞，不愿意带着兄弟闯天下。我算是看出来了，连江湖中响当当的肖战和烈风都追随大哥，大哥必然是要做一番大事的人。所谓一个好汉三个帮，我最不济成不了好汉，也可当个牵马的马夫。若大哥不答应，我即刻死在这里，看你如何跟我二哥交代去！”

　　肖战笑道，“这泼皮无赖样儿，着实该打。我来问你，你若走了，这些孩儿们如何处置？你那些娘子姑奶奶如何处置？”那些女子都是周瑾和他的手下在附近的乡村县镇掳来的，心不甘情不愿的上了山，身子被占了，又回不去家，索性安心在山寨里过起了日子。也有少数不屈的，寻死觅活不从，便一刀杀了，扔去了悬崖。

　　周瑾想了想，对着王平说道，“全凭大哥处置便是。”

　　王平皱着眉说道，“我行商南边，一时用不着这么多人跟着，都跟了去无法安置，你可挑三五个精明的跟着，至于你的那些娘子却是不好安置。”

　　周瑾一喜，站起身来，说道，“大哥喝了这碗酒，我自然会安置她们。”

　　王平接过酒碗喝了，周瑾转身对着那些头目说道，“老二老三老四，你们自己守好山寨，我要护送大哥去广宁府走上一遭。那些娘子愿意跟你们的你们就接着，千万不可强迫，想要回家的，多多给足银子护送她们回去。你们给我好好守好山寨。”三个头领哭丧个脸，一个问道，“当家的这是要散伙吗？好好的山寨没了当家如此本事的人，我们便是群龙无首的孤魂野鬼，这却如何是好？”

　　周瑾骂道，“吃奶的崽子，我又不是你等的奶娘，把你那鼻涕给老子抹了，谁让你们平时不好好学功夫长本事？担不起家也给老子担着，我开山斧周太岁的名号还够你们唬住人的，只要你们紧守山寨，不去外边招惹是非，山上的存粮存银也够你们快活一阵子的。别假模假式的哭我，我还不知道你们跟我那些娘们都对上嘴了的，巴不得我下山，你们便放开了快活。也怪老子日日醉着酒，喂不饱那些娘子，只好便宜了你们。”王平和肖战听了哈哈大笑。

　　三个首领讪讪的劝酒。众人一醉天明。

　　周瑾挑了三个精明的喽啰跟着，牵了几匹好马，引着一众人下山，汇合山下的商队，一路往广宁府而去。有了周瑾开路，一路畅通无阻。商队出了黔州地界，便是坦荡的官路，更加顺畅，前后行得一个月的时间，来到了广宁府。