3.
成化年间，宪宗皇帝专宠着万贵妃。那万贵妃名叫万贞儿，出生在山东诸城一个小吏家中，四岁被送入宫中做了皇太后孙氏的侍女，渐渐大了，很得皇太后欢心，服侍皇太后很是体贴细心，成了孙氏的心腹丫头。后来周妃生了皇子朱见深，便是后来的宪宗皇帝。周妃身边没个让她满意可以长侍的宫女照顾皇儿，宫中乖巧的宫女不少，老成持重的却不多，要找个年纪大些老练会来事的宫女很难。皇太后痛爱孙子，便把万贞儿赐给周妃，周妃很是满意。那时朱见深两岁，万贞儿已经一十九岁。从此万贞儿便一生伴随帝王左右。
朱见深自小便有万贞儿陪护，依赖之情渐渐浓了，对万贞儿的依恋日益剧增，终其一世没有弃她。而最危难的时候，万贞儿对朱见深也爱护有加，这便更增加了皇子对这侍女的倚重。那是先皇英宗朱祁镇遭遇“土木堡之变”，被困外藩，朱见深的叔父朱祁钰便乘机登基上位，废了朱见深的太子之位，软禁在内宫之中。朱见深性格懦弱，遭遇剧变，惶惶如丧家之犬，不知所措，身边的宫女太监都离他而去，谁也不愿意跟着一个被废了的太子招惹祸端。只有万贞儿不离不弃，一直陪在朱见深的身边。万贞儿自小被家人送进宫，无依无靠，全凭着自己的机警聪慧活了下来，如今见太子落难，比自己当初的光景都恓惶，更是同病相怜，便鼓足勇气像一个母亲般保护着他。朱见深对她充满感激，进而爱上了这个相貌平平而胆略过人的侍女。在落难的每个夜晚，他都躺在万贞儿的怀里，万贞儿紧紧抱着他，呵护他，让他绝望的心生出希望，他对万贞儿说道，“我若做得皇帝，定然册封你为皇后。”
万贞儿笑道，“殿下不要说疯话了，就算殿下还是太子，日后登基做了皇上，奴家出生低微，哪有好命做得皇后？再说奴家年纪大这么些，都可以做殿下母亲了。人老珠黄的，殿下哪里还看得上奴家？”
朱见深问道，“若是那些平常人家，可娶得长妻？”
万贞儿道，“长妻少夫的在百姓家里倒是常见，俗话说‘女大三，抱金砖’，只是我大了殿下好多个三呢，算下来都六个三了，这金砖太沉，怕殿下抱不动。”
朱见深一把抱住她，笑道，“如何抱不动？我如今就抱着呢。你定要答应我。我如今已不是太子，若叔父好心饶我一条性命，逃得升天，你可愿意嫁给我为妻？我们一生一世在一起。我朱见深对列祖列宗发誓，我只爱你一个。”
万贞儿动容垂泪，说道，“殿下，君家无戏言，但奴婢也只能当戏言听了。有你这一生一世的话，我便是即刻死了也值。”
朱见深见她落泪，心中无限怜惜，用手去抹她泪眼，伤感说道，“不可说这样的丧气话，也拉着我的心落了下去。你如何忍心说要死的话，你若弃我而去，我也活不成了。”
万贞儿忙按住他的嘴，说，“不论做不做太子，我万贞儿都是殿下的人，只愿一辈子陪着殿下，便是贞儿百世的造化了。”
四目相望，便迷惘起来。
朱见深此时正是血气方刚的少年，风月未开，那万贞儿年近三十，还是处子之身，未经人事，只是听那些宫女说起些男女的事情，早是春心荡漾，陪侍皇子不敢僭越做事，只怕丢了性命。而今情形不同，两个苦命人相依为命，爱恋正浓，本是旷久的枯井，乍遇着瓢泼甘霖，如何不动心？心下便有心勾他。那朱见深也有心爱她，两人干柴烈火，很快成了好事，自此在冷宫中也逍遥快活。
后来英宗回归，复辟登基，朱见深做回了东宫太子，万贞儿更是不离左右，宠幸更加的多了。英宗驾崩后，朱见深登基，年号成化，大赦天下，便要册封万贞儿做皇后，奈何太后和皇亲国戚，朝堂大臣极力反对，宪宗不得已只好作罢，遵周太后懿旨，立吴氏为皇后，万贞儿做了贵人。
吴皇后聪明知书，美艳绝伦，拿出十八般武艺却还是不得宪宗倾心，那宪宗退了朝便和万贞儿缠在一处。吴皇后心生怨恨，不明白自己哪里比不上那个贱民出生的万贞儿？不由怒火中烧，便要想办法除掉这个眼中钉肉中刺。
宪宗登基不久，万贞儿便有了身孕，成化二年生下龙子，宪宗大喜过望，着礼部遍告天下，遣内臣祝祀名山大川。母以子贵，万贞儿为皇家生了皇长子，宪宗直接册封她为“贵妃”，太后和大臣们也只好赞同。
吴皇后整日以泪洗脸，见万贞儿生育龙子，而自己连皇上的床都没上过几回，而今那皇长子出生，势必要做太子的，自己皇后的位置岌岌可危，就算皇家碍于情面，不废她皇后位置，她这没生下龙种的皇后也要仰人鼻息。于是，吴皇后便起了杀心，买通太监下药毒杀了万贞儿的孩子。
孩子不到半岁，突然暴毙。万贵妃和宪宗悲痛欲绝，把皇长子身边的陪护宫人都下了诏狱，严刑拷打，追查原因，那些宫人经得住诏狱里的棍棒皮鞭刑具，死的死，疯的疯，却问不出一个究竟来。
吴皇后早有准备，她设了一个局，编了一个谎言，要把皇长子的死因引到外边去，于是买通大太监钱能向宪宗谎称崂山道士有起死回生之术，若请来高明的道士，皇长子或可救回。宪宗急病乱投医，死马也当活马医，传旨速速去山东崂山请道士。
请来的道士是吴皇后预备下的，只说在京城云游，很快进了宫。那道士进了内宫，见了皇上，跪拜做礼，宪宗着急的拉着他去了皇长子寝宫，道士装模作样的念着，“福生无量天尊。”嘴巴里叽里咕噜的念着，围着皇长子的小床绕了三圈，转身对宪宗跪拜说道，“启禀陛下，贫道洞悉天机，殿下阳数未尽，并非身亡，他只是应玉皇大帝之邀，上天去赴蟠桃盛会，乃皇家无上荣光。”
宪宗急道，“朕管他什么盛会，只要我孩儿醒过来，你可有法子？”
道士作揖道，“陛下莫慌，那天上一日，地上一年，玉帝天庭法旨，没人敢擅自返回。皇子得此机缘，乃万世之幸。陛下只要想办法护着殿下肉身不坏，日日焚香祷告，或可感动玉帝念你思念切切，早日放得殿下归魂。”
宪宗见他说得玄虚，将信将疑，问道，“如何才能保持我孩儿肉身不坏？”
道士说道，“陛下，皇家冰床可存放殿下肉身，只是不得长久，只有昆仑山寂峰之巅的神木，叫人取了，只在山巅上做成棺材，聚得天地灵气，然后运送过来保存殿下肉身，确保万世不坏。”
宪宗苦着脸问他，“照道长所说，要多少日取得神木棺材来才可确保皇儿肉身不坏？那盛会又有多长时日？”
“盛会要举办二十日。天上二十日，便是人间二十年。要保肉身不坏，最好三个月内取得棺材来。冰床寒气太重，时日长了也会损伤殿下龙体。”
宪宗无可奈何，即刻叫人打开冰窖，设置冰床，把半岁的婴孩儿放在了冰床上。万贞儿左右不离孩儿尸身，神情恍惚，若痴傻一般，看得宪宗皇帝心痛不已，怕冰窖寒气太甚，伤了她身体，劝她离开冰窖，她哪里肯离开？宪宗无奈，只好任她守在冰窖里，吩咐內侍太监道，“传旨下去，着司礼监，御用监即刻置办神木棺来，若迟了一日，两部奴才一律斩首。”
內侍太监听了，吓得面色惨白，即刻飞奔出去传旨司礼监和御用监。两个掌印太监覃勤，梁芳得了口谕，吓得浑身发抖，面面相觑，一时慌了神，覃勤说道，“你我两个职责只在日常内务采办，哪里做过鞭长莫及的事情？东厂镇抚司这些人也只是盯着人办事的。听说那神木在昆仑山万里之外，虚无缥缈之中，岂是我等能去的地儿？期限只在三个月，来回耽搁时日不说，那神木也只是传说罢了，怕是那崂山道士怕担不起责，扯着蛋胡说八道想要脱身。却牵连着咱家无辜受罪，怕是劫数难逃了。”
梁芳叹道，“眼目前儿不是去追究那道士的时候，只是皇上金口一开，做奴才的哪里有退路？还不是得想着法子跨过这道坎儿，再收拾那臭道士不迟。你我是没主意的人，那些部堂大人都是有见识的，只能找他们拿主意，那六部莫非还能眼巴巴看着咱家脑袋落地？要我们脑袋落地，得他们先伸着脖子砍了去。”
覃勤连连点头，“如此，只好把那些堂官们叫来，一起拿个主意才好。事不宜迟，你我速速派人去传他们来。”两人不敢怠慢，即刻派人去把六部尚书和侍郎传去文渊阁。
两个掌印太监火速来到文渊阁，身边小太监垂头站在一旁，身后两个锦衣卫挎刀站着，两人在中堂来回走动，不时问那些堂官到了没有，问得急了，破口大骂起来。
此时已是深夜，朝臣都已归家，各部值守的官员都不是堂官，做不了主，只有紧急事态情况下，部堂级的官员才会在朝堂值守。皇长子的死讯还未曾发布，故此各个部堂大员并没有留守宫中。派出的锦衣卫要去各个府邸传唤。
锦衣卫飞马跑向各个府邸，马蹄声踏破了京城的寂静。
一个时辰后，各部堂官到了龙渊阁，只见两个大太监怒气冲冲的站在那里，心中无不犯嘀咕，吓得面色惨白，不敢吭声，怕是有大事发生。六部堂官都是一二品大员，侍郎也是三四品级，虽然太监没有品级，却是皇上身边的亲随，哪个敢怠慢？
覃勤压着怒火，阴阳怪气的说道，“事态紧急，各位便站着议事吧。”众人听了，哪个敢坐？
梁芳高声说道，“传皇上口谕，皇长子神游太虚，一时不能回魂，为保殿下肉身不坏，着司礼监御用监三月内取得昆仑山神木棺材来护佑殿下龙体。咱家分内之事，却要跟诸位大人讨个主意，有劳诸位大人知无不言，务必想出一个万全之策来。”
众大人听了，如五雷轰顶，想皇上好不容易有了皇长子，江山后续有望，却不想半年的时间就没了，如何不让人心惊？那神游太虚的事情纯属子虚乌有，保存肉身不坏才是要紧的事。只是那神木棺本是传说，哪里能够得到？于是各个愁眉不展，垂着脑袋摇头叹气。有的想到江山后续乏人，便垂泪呜呜哭了起来。
覃勤见他们各个垂头叹气，气不打一处来，尖着嗓子喊道，“各位大人，且不是伤感的时候呢，皇上要我们置办神木棺材，这才是要紧要命的大事，你们倒是拿个主意啊？”众人面面相觑，摇头叹气。
礼部尚书高岗拱手说道，“两位公公，据臣所知，那昆仑山神木只是传说，世间并无人能采伐得到。”
梁芳冷哼一声，说道，“事情要是好办，咱家哪里还要把你六部重臣传来商议？你们各个见多识广，定然有法子能得到。皇上忧心如焚，我等必要尽心尽力为他老人家分忧。皇上说了，三个月内咱家要取不回神木棺，我等的脑袋就得搬家。”
覃勤挥手嚷道，“咱家没了吃饭的家伙，你们也便没了，皇上是一定要得到那神木棺的，咱家办事不力，便是你等办事不力，掉脑袋也是你们先掉！”
众人吓得面如土色，垂头不言，心中却在一般算计着，这两个太监平日里就嚣张跋扈惯了的，欺压讹诈大臣的事情做得是明目张胆，朝中大臣都是敢怒不敢言。如今圣旨是下给他们的，置办不来神木棺，自然掉的是他们的脑袋，那可是大快人心的好事。他们狗急跳墙，要拉着各个堂官陪绑，哪个眼瞎的要往火坑里跳？
两个太监见众人迟迟不言，气得上蹿下跳，覃勤说道，“你们这些没用的东西，平日里咱家都对你们礼遇有加，而今事情来了，却要躲一边看热闹不成？这事儿可并不是咱家的私事儿，而是皇上的事情，皇上的事情就是天大的事情，谁也别想脱得干系！大不了咱家即刻上个请罪折子，就说咱家难以完成重任，大不了掉了脑袋，然后皇上还不是要下旨给你们去办差，你们以为到那时候还能置身事外？只不过是五十步笑一百步，我们先掉脑袋，你们接着掉，黄泉路上我们稍稍耽搁几步就能见着诸位大人了。罢了罢了，大家一拍两散，各自回家准备后事吧。”
众人见他耍起无赖，话却不无道理，只是哪里来的主意？谁也不敢冒头领这差事。只要皇上没有下旨，便不会有人去做这费力不讨好的差事。那皇上悲愤不平，自然会砍人脑袋，若事情无力回天，待皇上想明白过来，事情还有得缓，大家的脑袋还可保住。再说了，皇上把六部堂官的脑袋都砍了，谁还去给他办差？那天下岂不大乱了？
梁芳嘿嘿冷笑道，“各位大人啊，人情凉薄啊，大难临头各自飞。又能飞到哪里去？你们就这样不说话，咱家就等着，一直等着你们站死在这里罢了。来人，把椅子都撤走，把大门锁了，谁也别想舒服，有谁站不住了，就拿棍子往死里打！”
小太监过来取走了椅子，锦衣卫去锁了门。众人见他们撕破脸，面露凶光，要来真格的，无不胆寒。
高岗大声说道，“两位公公不可如此放肆，我等都是朝廷重臣，不可如此折辱我们。这可是皇家脸面！”
气得覃勤哇呀呀乱叫，扑过来，对着高岗拳打脚踢，那高岗本是个文弱书生，再加年事已高，哪里是覃勤对手？几下就被覃勤打翻地上。众人见了，慌着来劝，一帮人拉开覃勤，一帮人扶起高岗。高岗忍痛怒视覃勤，哭喊道，“岂有此理，岂有此理，成何体统，皇上啊，你要为老臣做主啊！”
梁芳高声喝道，“高大人自重，左右都是个死，你们若再死猪不怕开水烫，个个打死在这里，无非是搭上我们两个的性命罢了。我们都是没根的人，死便死了，你们要为自己的家人好好想想才是！”
众人轰乱一场，渐渐安静下来。
工部尚书梁道哭丧着脸说道，“两位公公，我们真的没有法子啊，你们只要说如何去做，我们便尽心做去，何必如此？”
覃勤厉声叫道，“废话，咱家要知道如何去做还用找你？”
梁道噤声，旁边一个侍郎站了出来，拱手高声说道，“公公，下官工部侍郎孙进有话说。”
那孙进便是永昌府进士，在京城入赘户部尚书，一直做着京官，累年考核优异，二十多年做到了三品侍郎，从户部主事升迁到工部侍郎，一直仕途平坦。而今人近中年，也是世事练达，城府颇深。
众人拿眼看着他，无不诧异。覃勤，梁芳见有人说话，面色一展，忙问他，“孙大人可有主意？”
孙进开口说道，“下官没本事寻那神木棺，但举荐一人定能为皇上排忧解难。”
覃勤梁芳大喜，问道，“何人？”
孙进说道，“二十年前，江湖上有一个人物把棺材卖到了全天下，他的商路也遍布全国，之后虽然没落了，但他的实力还在。依下官推测，若天下有人能找到神木棺的，非此人莫属。”
梁芳一惊，面露喜色，问道，“你说的可是闻名天下的‘平先生’？”
孙进点点头，说，“此人叫王平，是下官永昌府同乡，在瑞王逆案中也为朝廷出过力。此人心智无双，再者他经营棺材多年，必然知道神木的来龙去脉。若找到此人置办神木棺，万无一失。”
覃勤拍手叫好，说，“这事好办了，咱家即刻请旨去永昌府，让地方上督办此事，务必要成。此事若成了，孙大人举荐便是头功。我等定当在皇上面前念大人的好。”
梁芳点点头，斜眼扫视了众大臣一遍，憋着嗓子说道，“都散了吧，难为各个大人了。”两人快步离开去内宫找皇上下旨。
众大臣悻悻离开，两人扶着高岗走出文渊阁，都拿眼怪怪的看着孙进。孙进看在眼里，全不放在心上，自顾走出了文渊阁。工部尚书梁道喊住他，看着他欲言又止。孙进拱手做礼问道，“大人，有何吩咐？”
梁道哼了一声，低声说道，“为虎作伥。”然后快步走了。
孙进心中窃喜，盘算着若此事成了，自己取代梁道成为尚书便指日可待。