桓温一听有怪事，随口问道：“怪在何处？”
妇人回道：“在我们这些百姓眼里，民不告官，越级伸冤更不是什么光彩事。可他们倒好，前一次是偷偷的，这一次动静搞得很大，生怕别人不知道似得。”
袁乔也道：“说的是啊，这就奇怪了。”
妇人继续道：“要我说，他们就是瞎折腾，无非是给县里增加些压力。”
桓温问道：“为什么？”
“因为上一次，后来县里不再征收山林垦荒，他们尝到了甜头。实际上他们去州里时，县衙已经收回成命了，其实算是白白去了一趟州里。”
袁乔问道：“大嫂，这里民风如何？我们小本生意，别遇上贼寇或者官差勒索，给抢了去！”
“客官尽管放心，咱这里虽说穷了些，偏了些，不过百姓们还是安分守己的，除了捉曹村那边稍稍差些。”
这次又是言川在问：“为什么呢？”
妇人道：“因为村口跨过一道山脊就是岳州，民风比咱这要彪悍，不过要说官差勒索，前些年还有，今年是绝不可能了。”
“这却是为何？”
男子一脸自豪，抢着道：“你们鄂州人可能不知道，咱们荆州来了新的刺史大人，可狠着呢，说是把当阳县令的侄子当场都给斩杀喽，那血淋淋的人头，谁还敢为非作歹？”
夫唱妇随，妇人又道：“话又说回来，这大人虽狠，对百姓们好着呢，轻徭薄赋，奖劝农耕。没的说，是个好官！”
肃贪腐要以雷霆之力，抚黎庶当以菩萨之心！这当阳县的首级，确实起到了震慑之效。
桓温听着，满心欢悦，这一年的励精图治，不就是为了换来百姓们的安乐和为官者的声誉吗？
人生如雪泥鸿爪，匆匆一世，唯有这清名可以长存！
袁乔问道：“兄台，大嫂，告辞了，我等货还没卖完，想去捉曹村碰碰运气，还有别的道吗？这条道好像窄了些，路也不平。”
“没了，这就是必经之路。”
桓温问道：“必经之路？”
“是啊，村落的人出村办事，都要经过这三道口，要么去县衙，要么去码头乘船至别处。”
刘言川四下一望，手指着一处坡地，嚷道：“兄台诓我，那边不是还有一条小路吗，又僻静，风景还好。”
男子道：“客官，你这就强词夺理了，必经之地当然是从常理而论，常人会选择走的道。你说的那条路是樵苏小道，荆棘满地，而且又绕远，就连羊倌牧羊也不会走。”
言川不服：“那也是可以走的嘛！”
男子没好气道：“有谁会放着正道不走，专挑狭窄难行的小路？除非是那种人！”
言川还在争辩：“哪种人？”
“强盗贼人！”
刘言川讪讪不安，怎么觉得这男子好像是在讽刺自己。
男子不以为意，从背后喊道：“再前行四五里，那里有一处小集市，再打听一下，那里离捉曹村就不远了。”
“多谢，告辞了！”
一行人向东南而去。
必经之地？桓温总觉得有些怪怪的，边走边念叨。
走出百余步，脑海里突然产生了一个疑惑，又折回那个摊头，想着还有个细节需要问一问！
“恩公，这是怎么了，落下了什么东西？”刘言川一边吃着柑橘，一边嘟囔。
不一会，桓温回来了，转身上了坡地，吆喝道：“弟兄们，咱们今日就当一回强盗贼人，走这小道……”
坡地确实难走，寻常人不会选择，只见山路蜿蜒，土地硗确，罕有人烟，一派荒凉凄清之状。
大晋立国这么多年，还有这样的蛮荒之地，和建康相比，这里简直就是上古还未开化之地，乡民生计如此，莫非这华容县令真有问题？
四五里的平地换做山路至少有七八里，跋涉了大半个时辰，终于翻过了丛林密布的高坡，视线开阔起来。
山脚下，就是一处集镇，说是集镇，实际上也就五六十户人家，围着两条纵横的山道，散居而成。
清晨时分，炊烟袅袅，集市上有一些铺面，挂着店招，大都是卖些吃的喝的，还有寻常家用的物什。集市里几乎没人，缺少些年节将至的味道。
估算着路程，应该不远了，不过山路弯弯，枯树连连，遮挡了视线，不知该向何处去。时辰太早，想找人问问都难。
桓温四下观瞧，斜前方有个铺子，样子像是一座茶馆，正巧打开了门。
众人欣喜之下，便向茶馆而去。来至门前，袁乔看见一个汉子正在里面拾掇桌椅，便问了一声：“掌柜的！”
汉子好像没听到一样，袁乔又叫了一声，汉子转过身，愣怔了一下，从头到脚，上下打量着他们……
“掌柜的，咋了，还没睡醒了吧！”
汉子转脸一笑：“抱歉抱歉，冷不丁看到各位有些吃惊，没想到这一大早就有人来喝茶？”
“我们不是来喝茶的，劳驾，敢问这捉曹村怎么走？”
汉子忙道：“就在前面，哎，几位客官，去捉曹村干嘛？”
“我们是外乡来做点小买卖的，顺道收些山货。”
“哦，那里山货可多，不过现在大家伙刚起来晨炊，哪有功夫买卖。来来来，先到敝店喝碗茶，歇歇脚再走。”
袁乔道：“谢了，茶我等就不喝了，还赶时间呢。”
汉子一把拉住袁乔，死死拽着，神秘兮兮道：“哎，客官，不急这一会，听我说，这个村子可去不得……”
到底有什么怪事，桓温心里一揪，跟着进入了茶馆。
“几位客官是外乡人吧？也够辛苦的，这都到年根了，还不肯歇着。”
掌柜的四十来岁，见一下子来这么多客人，很是殷勤。
言川回道：“我们是监利那边的，就是想着年关了，大家伙才舍得花钱，所以想赶着这两天多挣些，掌柜的，你不是也没歇着吗？”
“嗨，我倒无所谓，就是本地人。”
掌柜的又打量着几人，问道：“几位真是监利那边的？监利那边听说富庶着呢，州里又免了一年的钱粮，为何还要跑这老远卖这些不值钱的东西？”
刘言川反应挺快，解释道：“哦，我们是鄂州人，贩货到了监利，听说这里的柑橘很好，不仅味道甜，还能止咳、生津，所以就从监利贩卖些针头线脑的，打算到这卖完后再贩些柑橘回去。”
伏滔也补充道：“这样的话，不仅没有白跑一趟，还赚些盘缠不是？”
汉子笑道：“这还差不多，想不到这位大兄弟这么憨厚，还有些买卖的本事。这个你倒是来对了，这种柑橘叫皱皮柑，因皮皱而得名，是苦中带甜，甜中带酸，回味无穷，还有补胃、败火之药效。”
伏滔冲着言川悄悄竖起了大拇指，表示配合得很默契！
桓温道：“掌柜的，你还没说这捉曹村为何去不得？”
汉子盯着桓温，严肃道：“这个可有些来历，这样，你先等等，后院正烧着水，不知开了没有，我去去就来。”
掌柜走后，桓温起身，四处看了看。
没啥特别的，便朝门外望去，沿路几家铺子还未开门营业，而路上只有寥寥几个乡民经过，每个人路过门前，都投来异样的目光。
汉子还未出来，桓温正自疑惑，片刻功夫，汉子已经倒好了茶水，冒着腾腾热气，还泛着一股醇厚的芬芳。
“来，品一品，这是地道的华容野生毛尖茶，诸位看着汤色，清彻明净，这叶片，嫩绿如新。”
言川刚想牛饮一番，桓温打断道：“掌柜的，咱们都是小本买卖，你这茶一看便知是好茶，价格肯定不菲，我等还是不喝了，带着水呢。”
掌柜笑道：“哎呀，客官出门在外，都不容易，什么钱不钱的？要过年了，高兴，你们随意喝，不收你们的钱！”
“那怎么好意思！掌柜的，这捉曹村为何去不得？”
汉子似乎忘了这一茬，几次提醒，才回过神，说起缘由……
“那村里有些山民正在闹事，还听说到州里状告县令大人，这不，听说县差正准备要缉拿他们去问罪呢！”
“不是说荆州治下官民相安无事么？再说了，村民有冤屈，去告状也是合情合理的，为何要缉拿？”
“客官，你们有所不知啊，我们这县令凶着呢，县差更是如狼似虎，专一欺压百姓，鱼肉乡里。哎呀，那些山民真是作孽，不知道又要吃多少苦头，还要连累妻儿老小！”
伏滔腾一下，站起身来，一拍桌面，震得茶水四溅：“这帮狗官，简直该杀！”
汉子脸色突变：“客官，慎言，当心隔墙有耳，报了官差，你吃不了兜着走。喝些茶，静一静，茶快凉了！”
正说着，门外一阵快速的脚步声，闪进一人来！
“掌柜的，来碗茶！”
“好嘞！”
汉子提起茶壶，走了过去。桓温趁机示意众人，起身欲走。
“客官要走啊？说话可要注意些，当心被差官误抓了去。”
“多谢掌柜的，我等做些小买卖，又不犯法，怕官差作甚？对了，敢问怎么走？”
“出门向东，过了前面的山道，继续向前，还有三四里地就到了。哎，茶还没喝呢！”
“多谢掌柜的，不喝了，告辞！”
汉子出门，看着众人远去，回到屋里，把茶水全给倒掉了，嘟囔道：“这几位也真是的，这么好的茶汤可惜了！”
前面不远处，几个接近干涸的池塘相连着，两岸葭苇弥望，在午后的寒风中飒飒作响，不停的摇摆。
池塘对面，就是一处村落，稀稀拉拉，南北一线散落着。
而在东南处，山坡下面，有十来户人家，房屋却建的紧凑。破败的土坯墙，屋顶覆盖着苫草，棘篱围成的小院落，荒寂无声，愈加衬托着这冬日的萧瑟。
有三户人家，房子比邻而建，每家门前都是晒场，堆放着碌碡，柴垛，堆草等农家用具。
三个晒场连在一起，中间并无遮拦，只有最外围夹着篱笆，三家许是感情交好，或兄弟或亲朋。
奇怪，快到晌午了，怎不见有人？
袁乔一示意，刘言川摇起拨浪鼓，扯起嗓子：“糖果点心喽，针线百货喽，快来瞧一瞧啊！”
桓温目力甚好，仔细端瞧，纳闷此时此地，为何阒无一人。
恍惚之下，在余光之处，发现中间一家的晒场，靠近篱笆的瓜架下，猛的站起来几个大汉……