安葬了十八名忠魂不久，苍天似乎和城内的桓温一样，心情沉重而悲壮，一场大雪姗姗来迟。
那满天的雪花飞舞着，纷纷扬扬，将荆州城妆点的银装素裹，洁白而晶莹。
瑞雪兆丰年，一夜之间，积雪已经没膝，好些年没下这么大了。庄户人家个个欢天喜地，翠绿的麦苗被白雪紧紧覆盖着，悄然生长，预示着一场大丰收。
只是苦了州衙的僚属！
他们深一脚浅一脚，走路时像踩着高跷一样，甚是滑稽，合衙属吏奉命扫雪清路，忙的不亦乐乎。
最苦的还是积雪渐渐融化之后，留下的雪碴子坚硬而又湿滑，稍不留神，就会滑跌。
这不，接连看到几人摔倒之后，尤其是伏滔一个仰面八叉，一旁的刘言川则幸灾乐祸，憨态可掬，傻笑个不停。
“伏滔，你的下盘不稳，难怪上阵时常常输给俺，今后还得苦练才行。要不到玄武营，跟着师傅俺好好学几天？”
“呸！你也不撒泡尿照照你自己，你下盘稳，下来试试？”
刘言川非要逞能，想盖过伏滔风头，于是从檐下走了出来，溜了一圈，安然无恙，颇为自得。
兴奋之下，他还纵身一跳，想要再卖弄一下，博取众人的眼球，不料，这一跳，是颜面尽失，无地自容……
只见他一个潇洒的劈叉动作，赢得了周围一片喝彩。
哪知这个动作并非言川有意炫耀，实在是落地之后双脚猛然一滑，不由自主所致。
只听嚓一声，裆部裂开了一个大口子，更尴尬的是，还露出了底裤。
这时，喝彩声变成了倒彩声，欢呼声变成了嘲笑声，刘言川羞红了脸，勉强爬了起来，想要遮掩下体，结果用力过猛，收足不稳，又是一个狗啃泥。
这下子，他学乖了，干脆爬着走，来到檐下，捂住裤裆，慌忙逃回馆舍去了。
迎面被桓温碰上，见刘言川看见自己连招呼也不打，甚觉怪异，方知出了这样的丑。于是，唤来袁真，吩咐了几句，袁真一脸崇敬。
不一会，几辆大车，载着几个大麻包来至院中，一些兵卒将木屑均匀铺散在地面上，这时再踩上去，松松软软，如履平地。
桓温吩咐道：“来呀，把外面官道上，还有校军场、码头等处全部撒上，这样，干起活来一点也不耽误！”
众人方知，去年秋在码头督造舰船时，桓温让收集起来的木料锯屑这时候果然派上了大用场！
元夕过后第五天中午，桓温迎来了两位不速之客！
桓石虔和郗超二人结伴而行来到荆州，而且都是瞒着家人偷偷前来。
桓温不期两位突然造访，非常高兴，于是放下公事，在后堂设下便宴款待。恰好，言川袁宏等人都在。
桓冲刚从校军场回来，未进门便嚷了起来：“这臭小子在那呢？想死叔叔了！”
来至后堂，石虔起身相迎，桓冲二话不说，朝着石虔胸膛就是两拳，嘭嘭作响。
“好小子，又壮实了许多！”
相比桓温，桓冲和石虔更为亲密，一来年纪相差不大，二来在建康相处时日很长，感情尤为深厚。
石虔道：“这次侄儿来就不走了，不求优待，只求在帐下当兵，跟着伯父还有诸位叔父上阵杀敌。”
桓冲笑道：“还没当兵，就吵着要杀敌，志向不小，看来我桓门还能出个虎将，不过，你爹放心吗？”
“放心，最近又没啥生意，爹一个人就能照料。男儿大丈夫当然是要效命疆场，杀敌报国，怎能窝在家里一辈子！”
没啥生意，这几个字触痛了往事。桓温当然知道这背后的缘由，只不过这是桓秘犯下的错，与侄儿无关。
“石虔，只要能吃苦，经受住锤炼，伯父就留下你。不过，别指望伯父会心慈手软，额外照顾。要谋事业，就得从一名普通的军卒做起。这样，你先随你三叔到他亲的兵营报到吧。”
“遵命！”
桓石虔像模像样，行了个军礼，惹得众人呵呵笑着。
“还有，你饭后先得给你爹去封信，报个平安，免得家人记挂！对了，祖母还有府上情况如何？”
石虔回道：“祖母身子骨尚可，只是受不得冷，一遇寒则会咳个不停，我爹已找郎中瞧过了，应该无大碍。府里有桓平照顾，还有沈家婶子帮衬，没啥大事。”
“那沈玄呢？”
“他可用功了，一边读书识字，一边也在习武，练得有些模样。他还时常提及伯父，也说要来荆州，不过他还小，我没敢告诉他。”
桓温听闻很欣慰，自己曾答应沈劲，要如同儿子一般照顾沈玄，直至长大成人。如果沈劲泉下有知，应该也放心得下了。
石虔直心肠，哪里清楚桓温更想知道的是什么。
这时，桓冲替大哥开口了，问道：“石虔，你熙儿弟弟还好吗？”
石虔皱眉道：“熙儿弟弟？侄儿好像有些日子没见到他了。据祖母说，他和南康伯母一直住在宫里，和司马奕兄弟在一起，平时很少回来。”
这句话又刺痛了桓温！
来荆州一年，南康无只言片语相问，更无一衣一物相寄，完全忘了千里之外还有个艰难度日的夫君，就连在桓府的那个家还有年迈染疾的婆婆都不去探视一眼。
这夫妻之间的情分还有几分，连带着他和桓熙的父子天伦也淡薄了许多！
算了，别抱怨了，徒增烦恼，自己的处境并非她想要的生活！
桓温收起不快，转向郗超：“你又是唱的哪一出，你可是家里的独苗，就不怕你爹爹着急？”
“桓叔放心，侄儿临走时给父亲留了一封信，他知道我来这里，想必不会责怪的。”
桓温笑道：“这你可就错了，我对你爹再了解不过。知道得知你来我这，他肯定恼羞成怒，我想很快就会有书信过来，而且还会痛斥我一顿，不信，你们等着瞧吧！”
“桓叔，这却是为何？我爹对你很尊崇，一直敬畏有加。”
郗超听闻，非常不解。
“别给他邀名，你爹那是对我敬而远之！还记得吗，有一次在你府上，我俩聊了几句话，你爹就说我诓骗良家年少，会把你给带坏的。当时你还小，应该不记得这些。”
言川等人听得津津有味，忍不住笑了起来。
出乎桓温所料，郗超言道：“桓叔说过的话，我都记得，此次前来，就是一直记得当初桓叔对我说过的话，在我看来，那是千金一诺！”
“恩公，看来你洗脱不了诱拐良家年少的嫌疑，到底对孩子说过什么？”
言川这么一追问，桓温一时也想不出头绪。
郗超笑道：“我那时候还小，桓叔就曾承诺过，要带着我一起打坏人。十年过去了，至今记忆犹新，这次不请自来，就是想让桓叔兑现诺言。”
桓温多年不曾见过郗超，儿时说过的话，自己只当是笑谈，谁料时隔数年，郗超竟牢记在心，还要践行诺言，这孩子还真不简单！
郗超的不简单远远不止这些，还在后面……
石虔打着呵欠，似睡非睡，桓冲责道：“这才什么时候就犯困了，在客船上没有休息好吗？”
“什么客船？我二人元夕次日便从建康乘船，离家好几日了，一路走走停停。你瞧，我的腿也肿了，郗超的脚也出了水泡。”
桓温关切道：“不对啊，按行程计算，你俩三日前就该抵达，何事耽搁了这么久？”
石虔委屈道：“这就要问郗超了，都是他的主意。”
郗超笑而不语，追问之下，这才言道：“我二人去了监利、江陵，还有荆州乡野一带，逗留了几天才来到州衙。”
“哦！”桓温好奇道，瞥了郗超一眼。
“这么做肯定不是为了游山玩水，一定还有深意！”
郗超会意，这是要自己透露出缘由，便神秘兮兮道：“侄儿想着，还是等桓叔得空时再详陈此事。”
一盏油灯，两人促膝，桓温对郗超从好奇转为重视，直觉很强烈，这位后生不可小觑，于是当晚便在卧处单独约谈了他。
“侄儿感慨良多，三日之内，一郡一县一郊野，农人欣耕于野，商者喜粜于市，士农工商，百业兴盛，至于樵苏渔家，亦是眉头舒展，面露笑容。”
桓温默默的听着，郗超作为旁观者，他的感受应该最为真实。
“侄儿管窥蠡测，荆州境内应该亦是如此，侄儿随意问及道旁之人，生民无不感念桓叔恩德，足见桓叔在荆州百姓心中不可动摇的地位。”
“郗超，辛苦你了！”
“哪里，这三日辛苦没有白费，桓叔已经深得荆州民心。”
桓温摸不清郗超究竟想要表达什么，只能谦逊道：“为官一任，造福一方，为官者不应如此吗？”
“没错，为官者理应如此，可有几个为官者能真正如此？若大晋州郡皆这样，中朝怎会沦丧于胡虏之手？两位先帝惨死于胡刀之下？他们不懂得，民心才是家国安危最大的屏障，绝非什么大江大河这样的天堑！”
桓温打心眼里很欣赏这番话，自己多年的经历说明，民心胜于天堑，这也是摸爬滚打得出来的经验。
“桓叔，有句话不知当讲不当讲？”
“你我叔侄，但讲无妨？”
郗超一言既出，桓温当场惊愕住了……
“得民心者，得天下！”
“嘘！”桓温赶紧阻止郗超再往下说。
“此乃大逆不道之言，今后万不可再说，慎言，慎言！我何德何能，连荆州能不能坐得稳还在两可之中，怎会有那种非分之想？”
郗超却毫不紧张，继续抒发他的想法：
“这也是侄儿敬佩之处，桓叔没有得天下非分之想，但却做了得民心之事，这是正臣，忠臣。而反之，那些想得天下却不做得民心之事的人才是逆臣，奸臣。”
桓温清楚，郗超年纪轻，阅历浅，从未担任过一官半职，但据闻这些年帮着其父处理郡事，阅悉公文奏报，参详朝情郡事，凭着纸上谈兵，就能有这样的见解，也是凤毛麟角！
只是，初生牛犊不怕虎，他这番话吓到自己了！
“在常人看来，此乃狂妄之言，也是侄儿心急，初来乍到，便大放厥词，实际并非如此。桓叔一定知道，这荆州刺史一职在本朝意味着什么！”
桓温听了心里一震，自己何尝不知，这个职位在大晋就是拥兵自重的代名词。
从王敦到陶侃，再到庾翼父子，荆州刺史的职位，要么是反叛，或者存有反叛之心，要么在危局时勤王底定大局，最终不是身败名裂，就是名垂青史。
担任这个职位，没有一个想要碌碌无为，甘于浑浑噩噩的。
郗超似乎窥出了桓温的心思，继续搅动他那三寸不烂之舌。
“若非碰到那个厉害的女人，凭着庾冰庾翼兄弟的实力，这荆州恐怕又将上演王敦之乱。你想，庾翼早逝，庾冰惨败，庾爰之尚能据城反叛，要不是碰到桓叔你这样的对手，荆州早已叛晋自立了！”
桓温又是一惊，这毛头小子，怎么知道的这么多？
接下来，郗超又抛出了一个问题，直指桓温内心……