“母后，一枚官印和西地边陲之安危，孰轻孰重，还望三思！”

　　穆帝主张当即就授予官印，而褚蒜子果然含蓄的反对，但是态度很和缓。

　　“诸位爱卿有赞成，也有反对，哀家也不能偏袒。这样吧，暂且先搁置不议，以免朝堂分歧。哀家不是有功不赏，吝惜官印之人。假以时日，待桓温在荆州治理出成效，再定不迟嘛。”

　　虽说成功阻止了桓温拿到征西将军大印，退朝后，褚蒜子犹自狐疑。

　　万州得而复失，的确怪不得桓温，但奏报上写得既清楚又模糊，意思是说，城内守军被荆州援兵接应，顺利撤出。

　　但是，却不知哪里又窜出一群流寇，趁火打劫，让人有点莫名其妙。

　　褚建掌中正摩挲着一块巴掌大的玉如意，通体雪白，莹透纯净，泛着油光，如同凝脂，一见便知是西域于阗出产的上等羊脂玉。

　　恼人的是，他还不时地将这洁白无瑕的宝玉在长满肉疙瘩的黑脸上磨蹭，实在是有些突兀惊悚。

　　褚蒜子看见弟弟这副悠然自得的模样，又好气又好笑。

　　“褚建，在会稽王手下任职感觉如何？”

　　“姐真是料事如神，丹阳尹属官还真是个肥缺，刚刚上任不久，就宾客盈门，纷至沓来。而且你还说对了，司马昱他一点也不加干涉，而我则逍遥自在。”

　　“哼，恐怕不止是逍遥自在吧？”

　　褚蒜子见其对蜀寇之事心不在焉，有些嗔怒，眉毛高挑，盯着他手里的玩意。

　　吓得褚建赶紧将玉如意收了起来，回道：“姐的旨意，我怎敢不听，只是人家盛情，又不好一一挡驾。不过，姐放心，我不会因此而误事。”

　　褚华言道：“这伙人来路不明，究竟是什么身份，桓温奏报上也含糊其辞。只是说，这些人是从南阳方向而来，可能是流窜于秦赵一带的山匪。不过我想，蜀人再弱，总不至于和流寇勾结吧。”

　　褚蒜子也以为，蜀人没有落魄到这个境地。

　　褚建嘟囔道：“城也失了，兵也撤了，还想它何益？那一带是三国交织之处，更有秦人羌人作乱，有些山匪流寇再也正常不过了，还是赶紧想想如何遏制他的势头最要紧！”

　　“你看看，这些都是他的亲信，你们要记好了。”

　　褚华接过名单，念道：“桓冲，亲兵营主将，袁乔，城防营主将，袁真，荆州司马，袁宏，荆州军曹……”

　　“臭鱼烂虾，都是些不起眼的小角色，桓温竟然拿他们当成宝贝，足见他山穷水尽，在荆州也腾不起大浪。”

　　褚蒜子却道：“你可别小看他们，桓温能一步步走到今天，靠的就是这些小人物，这正是他的可怕之处！”

　　“他们有什么可怕的？”褚华满脸的不屑。

　　“因为小人物身无长物，无所顾忌，他们重情重义，为了虚无缥缈的情义，他们愚蠢到连死都不怕。关键之处还在于，桓温走到哪里，总能得到这些小人物的追随！”

　　褚建插话道：“小人物眼下还不足为虑，毕竟他们还没形成大的气候，咱们的眼光还是要紧盯军权。”

　　“哦，你有什么想法？”

　　“我以为，那驻守江夏郡的几万镇军如果能掌控在咱手中，对桓温或者对荆州而言，就是一把尖刀。进可攻荆州，退可守大江，灵活自如。”

　　褚蒜子点头称是：“说得在理，不过眼下我们褚家还无人能够统御镇军，还得预作筹谋，交给谁合适呢？”

　　思前想后，她勉强想到了一个合适的人选……

　　近来，芷岸经过仔细观察，越看侍女琳儿越觉得畏惧和痛恨，总是蹑手蹑脚的，而且目光游移不定，不敢正面示人。

　　看来丕儿说的没错，在自己和桓温偏殿晤面之后，当晚丕儿曾看到琳儿奔向太后銮驾。

　　肯定是偏殿之事被她发现，去邀功请赏了。

　　这么看，琳儿毫无疑问是皇后的眼线。自己唯一能做的，就是更加小心谨慎，千万不能再让她抓住什么把柄，指不定寝宫的那一位又在酝酿什么新招数？

　　最近，丕儿的生母周太妃病情越发严重，估计撑不了多久。

　　一开始她还担心司马奕的生活起居没人照料，听宫人讲，不知是什么心理作祟，褚蒜子主动承揽下来，常常把司马奕带到寝宫照顾，真是奇了！

　　刚刚丕儿从穆帝宫中回来，告诉了她一个激动人心的消息，说桓温已经入主荆州。

　　这个消息，不啻于凉爽的和风，吹散了自己心头的雾霾，着实替他兴奋，为他骄傲。

　　“褚华，你在这作甚？”

　　“哦，是南康公主啊，没事没事，刚刚去探望了太后，顺道路过这里。”

　　“顺道？你回府不是走南门更近吗，怎会在芷宫这里徘徊？”

　　被穷追不舍的质问，褚华恼恨不已，却又知道南康的火辣脾气，虽然自己贵为国舅，但还是不敢沾惹皇帝这位亲姑姑。

　　当然，他还要顾及桓温，敷衍道：“我正好要去北城办些事情，公主，告辞了。”

　　说罢，悻悻而走。

　　南康带桓熙入宫小住几日，恰巧看见褚华在芷宫门前探头探脑，心生疑惑，但压根没朝那个方面去想，也就不再追问。

　　“恩公，大事已定！”

　　刘言川打出一个成功的手势，桓温知道，是老四他们拿下了万州。

　　桓温这招走的是一步险棋，为暗中积聚实力，不得已而为之。派出袁乔和桓冲领兵三千接应万州后，刘言川打探清楚，周边确实没有伏兵，然后会同老四率人直扑万州城。

　　此次得手也有侥幸的成分，城内守军本来有五千之众，援军到来之前，维持个三五日不成问题。

　　但荆州内乱，万州犹如孤臣弃子，使得军心涣散，斗志大损，半日不到便败象已露。

　　成汉趁火打劫，也想试探荆州的深浅，派出的人马既非展坚麾下的精兵，也非大将李福亲征，而是权臣王嘏唆使李势，派他的心腹率兵一万，想捡个便宜，捞些战功。

　　谁知刚刚攻打了半日，天色刚刚擦黑，西城门就摇摇欲坠。

　　蜀人得意之下，明知不善夜战，但肥肉已经送到嘴边，在主将的威逼之下，仍死死咬住不放。

　　皓月当空，双方还在城门内外混战，死伤近半，疲惫不堪，最终还是人数和斗志占优的蜀人撞开了城门。

　　援兵迟迟未至，更让守兵胆怯心寒，当得知传令兵撤军的命令之后，如释重负。守兵边战边退，打开东门，仓惶逃跑。

　　蜀人主将头昏脑涨之下，不顾众军疲敝，下令大军乘着月色，斩首记功，要全歼对方。

　　而此刻，死神来了！

　　言川和老四率军长途奔袭，掩兵而至，从大门洞开的西城长驱直入。

　　多年在芒砀山练就的夜战本事，又有月色的冷辉映照，他们将城内喘息未定的千余名蜀兵杀得哭爹喊娘，四散逃窜。

　　而东城外的五千蜀兵此时尚浑然不知，还在追击溃不成军的晋兵。

　　重赏之下必有勇夫，虽然疲惫，但主将许诺，一颗人头就是一锭黄澄澄的金子。而且十数年来，何曾见过蜀兵扬眉吐气追击过晋兵？

　　这次回师后，他们名利双收，有得吹嘘了。

　　越过一处高冈，蜀兵傻眼了。

　　远处，一大群火把在月夜下闪着磷火一般让人惊惧的微光。蜀人心想一定是晋人的援兵，暗夜之下，不知有多少。

　　此时，还什么名？还什么利？逃命要紧！

　　这正是桓冲和袁乔率领的三千援兵，准确而言，他们的目标是来接应败卒的，并非前来支援守城的援兵！

　　“袁军副，你们可算是来了，万州丢了。”

　　“弟兄们不要自责，是刺史桓大人派遣我等前来接应，他说只要大家性命还在，万州丢了就丢了，以后还可以再夺回来。”

　　“我等感激桓大人救命之恩，定当誓死相报！”

　　桓冲催促道：“蜀兵在撤退，好像人数并不太多，索性去追杀一阵，也好为兄弟们报仇！”

　　“算了，刺史大人有令，只要接应大军即可，咱们不能违拗。”

　　袁乔阻止反攻，言道：“再者，你怎知城内还有多少兵马，万一中计，回去怎向大人交待？”

　　“太便宜他们了，那就撤吧！”

　　当蜀兵回撤之时，发现东城门不知何故，已然关闭，恼羞成怒，在城下咒骂了几声。

　　待绕至西城，更是惊悚的发现，刚刚破损的城门已然被砖石封堵起来。

　　刚想破口大骂，城上冷矢凌厉而来，劲道之大，令人恐怖。有的穿颈而过，有的射破铠甲，大半截箭身没入。

　　蜀军惊慌之下，豕突狼奔，一哄而散。

　　桓温实现了两全其美的意图，挽救了两千多败兵，给朝廷减少了损失，而冒险拿下万州，让乞活军有了赖以藏身之处，自己也有了一块秘密的营地。

　　城池不大，却在今后的峥嵘岁月中，派上了很大的用场。

　　时光荏苒，刚至暮春初夏时节，湘楚大地已略显闷热。荆州紧邻大江，还要潮湿一些。桓温照旧带着几人乔装打扮，出城巡视。

　　几个月下来，励精图治，宵衣旰食，州城内外景象一新。

　　百业复苏，军民逐渐感受到新刺史的德政，欣喜之情溢于言表。军卒忙于操练，农人勤于稼穑，商旅逐于贩运，忙碌而憧憬着，一派盎然生机。

　　城北三十里的郊外，一处连绵起伏的高岗，被青葱翠绿的树木花草遮盖，泛着绿油油的光。

　　山岗下，初春时刚刚疏浚的河道，流水在阳光的照耀下像一条长长蜿蜒的白带，点点跃金。

　　河道则穿插环绕着一望无垠的稻田，这个时节正是农人正忙碌的时候，他们刚刚旧裾飘风，忙完了蚕桑，又白袷卷水，秧起了稻田。

　　远处，几只白鹭在灌满河水的田里一走一停，一步一啄，寻觅着鱼儿虾儿。

　　这样的画面，静谧而唯美，任谁也不愿打扰！

　　桓温沉醉其中，心旷神怡，若是普天之下，皆能如此，百姓安居乐业，丰衣足食，纵是仙境也不会羡慕。

　　此情此景，偏被一个不识时务的人粗鲁的打扰了！