联系起伐蜀之后，万州两万石官粮的缺口被褚家知悉，还有最近的覆舟山庭院中，田蛟遭遇钱老幺袭击之事，郗超就开始暗中查访。
他怀疑荆州有内奸，可惜，一无所获！
欢宴散后，当桓温吩咐将蜀地卫卒调回荆州准备随时北上时，遭到了郗超的反对。
“大将军，我以为事情没那么简单，这不符合褚家睚眦必报的个性，她能放你回来，必定和冉闵请援之事有关。”
桓温不以为是，把褚蒜子同意他参见成皇后还有对北方形势的关切说了一遍。他认为大敌当前，褚家即便仇视自己，但北上之事，乃民心所向。
况且朝中几位重臣都极力赞同，皇帝也忧心忡忡，虽然没明说，但也有担心之意。褚蒜子就算再霸道，也不能拂逆众意。
“大哥，一朝被蛇咬，十年怕井绳，你怎么这么快便忘了她的嘴脸？小弟看来，她没安好心。”桓冲提醒道。
桓温很笃定，言道：“我岂能不知道她的真面目，我考虑的是事关大晋安危之大事，比如朝廷是否会下旨？冉闵能支撑多久？王师何时能北上？”
至于褚蒜子要陷害报复他，总归要等到战后再谋划吧！
她总不能眼睁睁看着冉闵垮台，鲜卑人独大，对大晋成威逼之势吧！
要真是那样的话，她这个太后还能坐得稳吗？覆巢之下，岂有完卵，这样简单的道理她不会不明白。
这些年的遭遇，让桓温认清了褚蒜子的面目，美貌和丑陋兼具，聪颖和邪恶交加，私欲极重，报复心极强，而且阴毒、残忍。
桓温没有认清的是，褚蒜子为了这一切，还能不择手段，不计后果，而且没有底线。
次日晚，一人一马筋疲力尽来到荆州，从鞋底的夹层中抽出一个书札交给了军卒。
桓温拆开一看，竟然是冉闵的亲笔信！
桓温兄弟亲启：
愚兄汉人之后，晋室瓦解，不幸沦落北地，族人遭难，身陷狂胡之巢穴，至今三十余载。
愚兄寄人篱下，须臾不忘国仇家恨，苟且偷生，时刻牢记卧薪尝胆，蹈群胡，戮异族，兴甲兵，攘外夷，终成今日之大魏。
然上天不眷，内乱未息，外患又至，丑燕兴兵，围我临漳，截我后路。愚兄腹背受敌，纵有拔山之勇，恐难纾乱平患。
请援晋室，然束之高阁，坐看成败，固偏安一隅。
青州鹰愁谷，桓兄尚记否？梁郡芒砀山，桓兄尚记否？
患难之交，当助于患难之时！
桓兄之胸襟，当不忍坐山观虎，以免兔死狐悲之叹！桓兄之威势，若遣精兵，兴义师，指麾北顾，旗帜电闪，定让鲜卑犬羊之兵伏尸百万，血流漂杵！
大事既成，愿与桓兄和衷共济，同享天下！
桓温一口气读完，仿佛看到了冉闵亲执弓矢浴血杀敌的场景。心潮澎湃，犹如熊熊烈火升腾。
冉闵一向要强，轻易不肯求人，今日之语气，足以说明他已面临绝境，不得已而为之。
“贵使辛苦了，暂住一宿，桓某明日便上奏朝廷，发兵北上。”
“多谢大将军，在下不歇了，圣上还等着信，如果得知大将军仗义相助，圣上定会化险为夷，这下大魏有救了。”
郗超忽然问道：“尊使且慢，此信何时发出？路上可有异常？”
“三日前发出，在下便马不停蹄，路上还算顺利，蜀人听说在下去荆州，客气得很。”
“蜀人？”
郗超觉得奇怪，质问道：“你从襄国出发，为何要舍近求远绕道蜀地？”
“是这样，黄河以北狼烟四起，乱兵出没，圣上担心路上有变，故而差遣两拨快马，各持同样的书札，同时出发。在下走蜀地，另一路是向南阳而去，按时辰，他应该能早到半日，你们没见着，或许是他路上耽搁了。”
“哦，是这样，也能理解。好，尊使请回吧，一路小心！”
郗超安排人送走使者，问道：“大将军，鹰愁谷和芒砀山是何意？冉闵为何要说出这两处地名？”
“说来话长，我和他其实交往并不多，见面也没几次，我曾经数度遇险，其中就包括这两个地方，都是他高抬贵手，放了我一马。他这是提醒我，提醒我不要忘记这份恩德。”
郗超好奇道：“他还放过你？”
“是啊，那是很多年前的往事了。”
桓温的思绪又回到了动荡的北方。
那时，他还在青州苏峻麾下，因揭发其贩卖人口之举，又暗中救下言川，苏峻就想借刀杀人，让冉闵在鹰愁谷旁的深涧下手杀他。
后来冉闵见他身手不凡，且志趣相投，便杀了苏峻手下的几人扔到涧中，放他去了徐州投奔郗鉴大人。
第二次则是在芒砀山，那时王导北伐，遭遇石遵埋伏，被围困在山下，桓温率言川援助王师，寡不敌众，冉闵竟然从面具下认出了他，便又放了大军一回。
“这冉闵不仅识人，还挺仗义的！”
桓温点点头：“记得当时在芒砀山下，他还向我伸出了两根手指，现在看来，就是要告诉我，欠他两回人情。”
“那大将军看来是准备还这份人情喽。”
桓温正色说道：“他第一次是放了我，第二次则是放了几万大军，这份情谊焉能不报？于公于私，都应发兵相助。”
桓冲一旁提醒道：“没有朝廷的旨意，不能擅自发兵。大哥当初伐蜀，朝廷虽说同意了，但旨意并未到荆州，大军就出发了，为此武陵王还弹劾此事。”
此刻想来，幸好当时是穆皇帝在位，没有追究。
但现在的皇帝是下了明旨的，擅发军卒那是大罪，且要小心，不能被他们捉住把柄。
“你们说得对，上一趟褚华就劾奏过咱们进兵蜀地，说明他们无时无刻不在紧盯着我，我怎能不小心为上？还好，此次临来时，太后和圣上说冉闵求援之事，朝廷会仔细思量的，估计应该会同意，咱们再催促一下问问看吧。”
于是，桓温吩咐袁宏拟文，请旨发兵，连夜送往建康。
郗超又细细看看书札，摇了摇头，言道：“大将军，此封书札还是烧了吧。”
“这是为何？”
“冉闵口无遮拦，出言不慎，你看，固偏安一隅，这是讽刺朝廷，共享天下，则更是不敬，有怂恿咱们自立之嫌。若是被朝廷看到了，怕给大将军惹祸呀。”
桓温细细品道：“确实不敬，不过这是他的手笔，又非我的意思，难道还能强安在我头上？嗯，也罢，烧就烧了吧。”
摇曳的烛火中，桓温似乎看到了冉闵焦急的脸庞，战马的驰奔，刀剑的碰击，风起沙飞，又回到了当初的那段峥嵘岁月。
次日傍晚，请旨的奏折还未到京师，荆州却迎来了传旨之人！
“在下奉殷大将军之命，特来宣令，请大司马率兵三万，三日内到寿州八公山下与殷将军会合，北上援魏。”
袁宏奇道：“笑话，你家大将军凭什么对我家大将军下令？”
“大人误会了，此乃朝廷旨意，昨日宫中内侍到扬州传旨，令两地同时率兵北上援助大魏，任殷将军为正，大司马为副。”
袁宏又笑问道：“那更不对了，为何不是宫中内侍传旨？”
来人答道：“因小内侍受伤，行走不便，殷将军以为军戎紧迫，所以便令在下一人两马，人歇马不歇，前来宣令。”
郗超责道：“胡闹！纵然军令紧急，但也当按规制行事，就凭你空口白牙就要发兵，出了差错，咱们可担当不起。”
“哦，是在下鲁莽，话没说清楚，这是令牌。”
袁宏验了来人令牌，确实是征北大将军府勘发，又问道：“圣旨在哪？”
“回大人，殷将军亲自勘验过，圣旨此刻在殷将军手中，他亲率扬州三万大军北上，应该已经出发了。”
桓温终于等来了期盼已久的消息，兴奋道：“好，有劳阁下速回殷大将军，本将军遵令行事。”
“慢着！”
来人刚要走，郗超不敢马虎，止住了对方，拿出了笔墨……
送走来人，袁宏和郗超一样，觉得旨意虽好，就是怪怪的，越是紧急，越不该马虎。
桓温责道：“已经火烧眉毛了，你们还在这疑神疑鬼，他殷浩再大的胆子，也不敢假传圣旨。再说了，殷浩虽说剑走偏锋，逐权附贵，但初心犹在，还不至于用这种卑劣的伎俩陷害我。而且刚刚你们也验过令牌了，出了事他也难辞其咎。”
桓温认为属下是杞人忧天！
因为几日前在京师时，殷浩来长干里，同样是代为传旨让自己和他一道入宫商议大魏密使来信之事。
当时，皇帝和太后并未以为有何不妥。
还有，自己离京前，皇帝和太后已经表达了酌情考虑北上之事。此刻下旨北上，是水到渠成。
桓温仔细一算，昨日一早扬州收到旨意，说明前日晚上内侍就出发了，而此时自己刚刚回到荆州，时间上没有疏漏差错。
这说明，朝廷也觉得形势不容耽搁，必须火速北上。
“大将军若是明早出发，三万兵卒一时可凑不齐，即刻可以调遣的只有两万州兵。”
桓温瞪了郗超一眼：“胡说，不是还有屯田的两万人吗？”
“大将军，万万使不得，屯田的，还有在蜀地的，还包括老四那边的，那五万人是百战之卒，至少可以一当三，是咱们的安身立命之本。只要朝中还有一个奸佞，就绝不能冒然征调，折了老本。”
桓冲也劝道：“此次是殷浩为主帅，荆州只是协助配合，咱们又何必喧宾夺主，抢了别人的风头？”
桓温问道：“那咱们带多少人马为宜？”
“干脆就带上两万州兵，他们战力也不算太差，正好也借机操练一下。至于还差一万人嘛，小弟设法从郡县抽调，保证不误事。”
桓温摇头不肯：“这不妥吧，旨意上说是三万，咱们少一万人，到时候责问起来如何解释？”
郗超说道：“蜀地太远，鞭长莫及，屯田的军士好不容易分散入城藏好，若暴露了则前功尽弃，连老底子都没了。至于应付的借口，那太容易了。”
“怎么个容易？”
“你忘了自己还兼着征西大将军了吗？你有节制镇军之权，不妨下令应将军，让他派兵一万明日北上，他要是拒绝了，就先治他一个抗令不遵之罪。”
桓温苦笑道：“镇军抗令不遵那是家常便饭，时日一长，我还真忘了自己有节制之权！好，就这么办，你是参军，就代我下令，明日午时发兵。”
布置妥当，他还不放心，找来言川，说按照镇军应将军以往的秉性，未必会同意派军北上。
一旦遭到拒绝，还是要动用一万精兵，让言川先做好准备。
郗超放心不下，决定和大军随行，临走前叮嘱桓冲依计行事，以防万一。
桓温则几乎一宿无眠，秉烛夜思，筹划着即将到来的战事。
次日正午，令桓温意外的是，镇军不仅派兵来会合了，而且领兵的还是应将军，足见，大伙都体察到此次北上对大晋的意义。
“大军出发！”
桓温率领三万大军，踏上了期盼已久的进援冉闵的征程，辅车相依，唇亡齿寒，令他热血沸腾。
这一战，既是为了大魏，也是为了大晋，更是为了泱泱华夏！