想起庾太后在苏峻淫威下的遭遇，褚太后心里一激灵，好在现在内部的对手已经全部消灭，今后朝堂就是自己一家一户的天下，是该考虑考虑外患了。
“那依你之意该如何为好？”
褚建道：“不如派使北上，以祝贺鲜卑人灭魏为由去临漳一趟，再修双边之好，重结藩属之国，这样咱们便高枕无忧了。”
褚华噗嗤一声，讥讽道：“你想得美，如今他们实力远超大晋，怎还愿意成为属国？去也白搭，倒不如招兵买马，整军备战。”
“你就知道备战，备战能挡得住鲜卑人的兵锋吗？不去一趟怎知他们就不愿意呢？毕竟，大晋才是正统！”
褚蒜子对内狠毒，对外却很谦卑，忙不迭道：“对对对，褚建说得对，能不言战就不要言战，太平日子有什么不好？”
于是，她吩咐褚建。
“你和慕容恪在泗州见过面，不如辛苦你一趟，若是能遂了心愿，缔结盟好，咱们便可放心大胆杀了桓温，清除异己，今后再也不惧这些乱臣贼子了。”
“好，那我明日便启程！”
次日，褚建以大晋正使之尊，带着褚财还有百余随从，十余辆马车满载金银绸缎，浩浩荡荡前往临漳。
此行，褚建以为会一帆风顺，然而，结局却大大出乎预料。
而这十余日的工夫，围绕桓温之生死抉择，建康城内发生了很多事情……
“太后，桓温还是没有认罪，会不会出什么乱子？”
“陛下勿忧，他认罪最好，不认罪也难逃一死，等褚建回来，便可叫他伏法。”
“可是他已经走了有六日，怎么也不派个人回来禀报一声，真是愁煞朕也！”
司马奕急得手舞足蹈。
褚蒜子看似心如止水，其实内心里怎能不急，按理说，三日便至临漳，对方究竟是战是和，弟弟派个快马回来说一声也行啊。
天色将晚，褚华兴冲冲入宫，带来了大好的消息！
“姐，这是从荆州送来的密信，荆州城树倒猢狲散，原来桓温是外强中干，大祸来了，谁都不愿和他同舟倾覆。”
“真是太好了！”
褚蒜子拍案叫绝，仔细阅读来信，一个字都不能错过。
密信上说，现在荆州城内只有万余羸兵弱卒。
蜀地的两万人马怕被连累，已经四散而走，还劫了江阳郡的一处府库，掠走不少钱粮，现在益州长史王瑜正派兵四处搜捕。
褚华狞笑道：“桓温大势已去，估计他在狱中还不知道呢？”
“哎，不对，这数目不对，上次来信不是说桓温麾下堪战之卒有七万之多吗。照信上所说，再加上八公山下被杀被俘的才四万多嘛。”
“姐，你忘了，他麾下还有两个匪首，各率一支贼寇，听闻桓温下狱，便逃之夭夭，在秦蜀交界一带的山林中重操旧业，落草为寇了。”
褚蒜子合计了一下，点点头，很欣慰：“这样的话，桓温即便不死，也没有气力和朝廷抗衡。”
“百足之虫，死而不僵！姐，桓温必须死。这些年，王家和庾家明里暗里要杀他多少次，都让他侥幸脱逃，这次绝不能留有后患，只有看到他的尸体，咱们才能驰然而卧。”
司马晞适逢其会，听闻后喜得合不拢嘴，今后更要抱上褚蒜子的大腿了，哪里还记得六弟司马昱的叮嘱。
继而眉头一皱，动起了心思！
“太后，臣以为这还不够稳当，咱们应该趁此时机，直捣其荆州老巢，将其残余连根拔起，叫桓温永世不得翻身。”
“武陵王是说派兵占据荆州，对桓温余部大肆株连清洗，这样的话，桓温不管是死是活，都掀不起浪花？”
司马晞正色道：“没错，臣愿意和应将军一道，发兵荆州，为太后分忧！”
论起心计，褚蒜子要胜出司马晞太多，略一合计，便知他的心思。
司马晞是武陵王，封地在岳州，紧邻长江，就在荆州下游。如果他占了荆州，荆湘之地结为一体，悉归其所有，势力更大了。
桓温还没杀，又冒出他这个野心勃勃之人，这还得了？
“这倒是个好主意，不过武陵王你若一走，哀家便没了主心骨。你留下，呆在哀家身旁也能群策群力，一起对付何充他们。”
司马晞还不死心，试探道：“那就派应将军去，他是镇军将军，对荆州熟得很，再合适不过了。”
褚蒜子慨然应道：“应将军是个将才，哀家看也可以，这两日会和圣上说一声让褚华领兵，应将军协助，一举拿下荆州！”
司马晞急得干瞪眼，差点背过气去，褚蒜子看在眼里，暗自冷笑。
大事已定，三人会心大笑，不久之后，朝堂就是这几人的天下。褚华笑得最为得意，得意之中夹杂着淫邪之意，今晚可以得偿所愿了。
司马晞走了之后，褚华赖在太后寝宫，非要用了晚膳再走，还猛灌了几大杯陈年佳酿。
然后被褚蒜子以宫门即将关闭为由，一再催促，才乘着酒性出了寝宫。
天已经黑透了，除了御道上忽明忽暗的宫灯可有可无的亮着，再也见不到任何亮光。连天上的星辰都躲了起来，像是不愿看到人世间即将发生的罪恶一幕！
褚华没有向南去往宫门，而是向北摸索了过去，那里是自己数度流连徘徊的芷宫！
黑纱罩面，他从怀中掏出挠钩，嗖一声，褚华顺着绳索，攀上了宫墙！
昏黄的烛光下，芷岸以泪洗面，茶饭不思。
惊闻桓温下狱，而且证据确凿，她心都碎了！
司马丕没了，穆皇帝没了，他就是自己在这世间唯一的牵挂，最后的希望！
如果他也没了，自己绝不会独活，因为这大千世界，再无任何值得留恋的！
死，并不可惧，尤其是对于万念俱灰茕茕孑立之人，死倒成了一种解脱，一种慰籍！
唯一的遗憾就是不能揭开那毒妇的真面目，为丕儿和聃儿报仇。也罢，将来她也有死去的那一天，到时候，相讼于地下，到成皇帝驾下去伸冤吧！
“娘娘，几日没吃东西了，饿坏了身子不值当的，来，奴婢喂你。”
“不吃，本宫宁可饿死，也不愿被毒死！”
自打褚蒜子来陪自己品茶，琳儿失手打翻的茶汤，溅在地上冒起的泡沫，细细一嗅，茶汤里还有除了木兰花芬芳之外的一种怪怪的味道，让芷岸很后怕。
她相信，那杯茶里有毒，而那杯茶就是琳儿斟给自己的。
“知道娘娘恨奴婢，可奴婢也是有口难言，如果说了，不仅害了奴婢，也会害了娘娘。”
一句话激起了芷岸的怒火，反正自己也没活下去的希望了，索性坐了起来，要把她的罪过一一数落一通。
“真是奇闻怪谈，为虎作伥的人倒是一副很委屈的样子，有害人之心的人居然说她有口难言。你是她派来的眼线吧？偏殿中本宫和大司马晤面是你告诉她的吧？那杯有毒的木兰花茶是你斟的吧？”
……
芷岸如数家珍，一一道来。
琳儿抹着泪，一脸无辜，想要张口又止住了，只是不住的落泪和擦泪。
芷岸说累了，嘴皮说麻了，看见眼前抽泣的婢女，恻隐之心又起，她见不得一个丫鬟凄苦无助的样子。
想想还要感谢她，要不是她一失手，自己已经中毒身死。
“你也是受人驱使，身不由己，本宫不会和你一个丫鬟计较，也不想和任何人计较。都到这份上了，只想安安静静独处几日。你去吧，本宫要睡了。”
芷岸辗转反侧，觉得琳儿太异常，她充当毒妇的凶器已经败露，自那日后，二人同在一间屋檐下，几乎无话可说。
自己始终躲她远远的，唯恐避之不及。
可琳儿怪就怪在，还时不时过来端茶送饭，嘘寒问暖，没有任何愧疚和亏心的样子。
这小妮子心真宽，居然当做什么都没发生过一样！
“算了，再有仇怨，也不会太久了，一个小丫头不值得我恨。”
芷岸吹灭烛火，闭上眼睛，开始回忆起和他的如烟往事。
桓温上次回荆州前，说要来宫里拜望，自己还兴冲冲沐浴梳妆，结果琳儿却伤心的告诉自己，他走了。
芷岸心里怨道：“你呀，连片刻的工夫都不留给我，急匆匆回荆州，不是说北上有战事么？这才几日，怎就弄成这个样子？”
想着，痛着，埋怨着，惦记着……
粉泪盈盈，在玉容上阑干，清泪涟涟，在枕巾上纵横。
她想起了书中的一句话，说得真好：“君若朝死，妾不至暮！”
朦朦胧胧中，芷岸听到了轻微的响动，不耐烦地说道：“你怎么又来了，本宫睡下了！”
脚步声非但没有停住，反而更急促，更响了。
芷岸睁开眼睛，一个黑影已来至榻旁，手里没有掌灯，不是琳儿！
“你是谁？”
对方没有回答，只是呼哧呼哧的喘着粗气，猛地向自己扑来。
“来人……”
啊字尚未出口，嘴巴就被严实的捂住了。
结实而沉重的身体压得自己透不过气，一只粗壮的手在自己小衣上摸来摸去，喉咙中咕噜噜响着。
接着就开始撕扯自己的裙裳，粗鲁而野蛮，暴躁和急迫，硬生生把裙裳扯破，褪了下来。
芷岸死命的挣扎，双手击打着黑衣人。慌乱之中，将枕头旁的一只药碗打翻在地，在暗夜中发出清脆的声响。
这更激起了褚华的畜性，用力将垂涎许久的美人压在身下，朝朝暮暮，淫思荡想，今夜终于得手。
他要贪婪的发泄，既为了美色，也为了羞辱和报复她身后的男人。
芷岸娇小无力，动弹不得，渐渐放弃了抵抗，任由绝望而屈辱的泪水无声的流淌！
湿枕未干，再添新痕！