建安十七年九月，在解决了西北马儿后患后，曹操将凉州、雍州、司隶一带的处理权及军事管理权全权交给了夏侯渊，这位曹操一直以来十分敬重的长者。
当此之时，夏侯渊戍守关中，以慑益州，曹仁则屯荆州，以拒荆扬，而曹操欲离开征战数年的邺城，前往许都，以求封赏。谁都知道，曹操的势力是在当时是最大的，官至丞相位极人臣，但爵位毕竟不过是个侯爵。跟汉室宗亲的刘姓王侯们相比，名义上，还是低人一等的。
当时东汉分封的诸王爷们，虽然说没有一个干出大事的，反倒是刘虞、刘焉、刘馥、刘表、刘备这点西汉宗亲们做出了业绩，无言的讽刺。但不管诸王爷受到怎样的讽刺，王爷却是货真价实的。所以，北方已然尽在掌握的曹操欲进爵魏公，召群臣相商议事。
临行前，曹操召开丞相府会议，表示凭借自己的功劳，完全可以得到更高的封赏。区区武平侯，爵位不高，不及王公，只不过是一个县侯。区区丞相，官职虽高，一人之下万人之上，却不能传袭后代。于是，在曹操的表态下，军祭酒华歆等溜须拍马之臣请曹操称公，进爵魏公。
当时，中军师荀攸（荀氏代言人之一，尊汉派）劝谏曹操，“明公之功，天地可见。如今去许都，丞相若欲为公，无人可阻。但攸有一言，待丞相进位魏公，勿要忘了丞相当记得四年前那句“周公吐哺，天下归心”。”曹操听后，眉头一皱，缓缓说道，“操以周公为志，未曾忘矣。”
出了邺城，转往许都，一路上，曹操都在思考自己与荀氏为首的尊汉派如何处理关系。打江山时，曹操是出力的，稳固后方的则是荀氏等人，荀氏在朝廷有着不小的威望，而曹操多年疲于征战，除了丞相府一干谋士和部将，曹操可没什么支持的。如今荀攸已然表态，自己做魏公可以，若是做不得周公，荀氏对自己不会客气。再说荀攸之叔荀彧，可谓是政界一把手。再加上忠于大汉的臣子无数，曹操又该如何相待？这趟许都之行，难矣。
曹操欲称魏公的消息传到许都，荀彧（荀氏代言人之一，尊汉派）带着一帮臣下出了城门，远远迎接曹操。待曹操行至城外，荀彧命人拦住曹操前行，并出言劝阻道，“曹公，不可称公。丞相兴义兵，匡扶汉室，当秉忠贞之志，守谦退之节。君子爱人以德，不宜如此。”曹操哈哈大笑，“文若，进城再说。我要想向君上请命南征，至于魏公之事，回来再议。”荀彧喜之。
然，曹操请荀彧与自己一同南征，荀彧叹道，“曹公，何苦来哉？这些年，你还信不过我么？何必找这么一个借口，把我调走。”曹操也叹气道，“我又能如何？文若，这么些年，你为了汉室够操劳，是你稳固了大汉江山，才能让我坐上丞相。这么多年，我在外争天下，你在内扶君上，可谓是相得益彰。然而，操已老矣，该为自己的余生和接班人的事细细考虑了。你想想，我不称公，何以长据冀州乎？”
荀彧道，“曹公，你为大汉做的够多，君上都看眼里，不会亏待了你和你的子孙们。”曹操打断道，“够了，文若。他的江山？若不是我，他有江山么？我不称公，我不称王，空握一二世之权，最终造就他人乎？我听你的，有生之年必让他安稳宝座。他死了，这天下便要权归曹氏。文若，还望你记住，是谁给了你今天！”
曹操抬头望着天空，“文若，我若赢了孙权小儿，这魏公我是做的做不得？”荀彧也不答话，只是落寞的走开。荀彧知道，自己赢了，也败了。荀彧支撑汉室数年不倒，却终不能让汉室权归皇帝。
十月，曹操点齐大军，号称四十万，南征孙权。次年正月，曹操与孙权交锋于濡须口。曹操对着身旁的荀彧道，“文若，且看操破敌取胜。”荀彧一脸漠然。曹操命曹仁为前锋，大破孙权西营，获其都督公孙阳。
不久，孙权亲率大军而至，江东两杆大旗孙策、周瑜倒下之后，孙权可否担得起江东乎？孙权为了抵御曹操，倾江东之力聚七万之兵。相比于周郎赤壁一战，此时可谓是倾尽全力。
面对孙权重兵压上，曹操心里很高兴，正如打关中时，期望关中诸将会聚一堂，一网打尽。然而，事实证明，曹操此次太乐观了一些。于水军方面，曹操不敌孙权。虽说距赤壁四年后，曹操挖湖练兵初具规模，但缺乏实战经验。江东的兵常年水上飘，你们说呢？
不久，双方交锋与水上，孙权领兵迎战，曹操受挫，坚守营垒以待战机。荀彧看着曹操一脸阴郁，不由出口道，“北归吧，江东你吞不下。踏踏实实做你的丞相吧。”曹操哈哈大笑，“江东我拿不下，那又如何？这汉室天下还是在我曹某掌握之中。”翌日，荀彧卒，曹操命以三公之礼葬之。
一天，孙权借江面有薄雾之机，欲以探查曹营部署。孙权乘轻便战船，从濡须口逼近曹营，却不料因大雾深入敌前。孙权不慌不忙，命人严整以待，让曹军不敢轻出。曹操生性多疑，见江面水雾缭绕，己家水上功夫不到家，不适迎敌。又见孙军整肃威严，恐怕有诈不敢出战。于是，曹操只是下令命弓弩手对临近船只进行远射，不让进前即可。
孙权离曹营较近，在弓弩众多的局面，孙权的船很快便落满了箭，成为了刺猬状。此时，因一面受箭偏重，船只渐渐倾斜，有翻沉之势。孙权灵机一动，命令掉转船头，让另一面受箭，等受重平均，船身平稳后，孙权指挥战船列队，缓缓离去，以使曹操不敢轻追。这件事后来被后世讹传，便演义成了草船借箭，成就了诸葛亮。
不久，相持数月后，曹操眼见孙权行伍严整，南征无望，遂起了退兵之心。正好这时孙权给曹操写信说，“‘曹公亲启’，如今春雨将至，连绵不绝，水势将涨，您何不归？否则，受损的则是曹公。小子孙权，再说一句冒犯的话，曹公不死，江东不安，孙权寝食皆忧。”
曹操见信，对诸将说，孙权不欺我，随之率军北还。曹操怕自己北还以后，孙权抄略自己所属的江北民户，乃命沿江民户内徙。沿江百姓不愿迁徙，惊恐不安，纷纷南渡。于是，曹操所属的庐江等地民户渡者十余万户。曹操江北防地一时极为空虚，只有皖成民户安居未动。
同年春，曹操为驾驶中央对地方的控制，仿照古制，将全国的十四州合并为九州。曹操又借机扩展自己势力，将原来的幽、并二州及司州的河东等四郡皆并入自任州牧的冀州。冀州慢慢变成了魏国之地。