为人为八俊，诸侯只一人。景升刘表是，北伐在明春。
荆州刘表，人称守成之主，据荆州多年，恩威并著，招诱有方，政令如一，百姓爱戴，使得万里肃清、群民悦服。又开经立学，爱民养士，从容自保，护得家庭安稳，荆州安康。刘表之白手起家，破落一人，独行荆州，再到手握大权，结连荆州蔡氏，互为助力。最后，刘表坐得荆州，却得迁州治于襄阳，南阳时为袁术所占。可谓是一波三折，然刘表渐强，无可争也。
不久之后，刘表娶蔡瑁之姊，携手建立如铁一般坚固的联盟。关东联盟先锋、杀得董卓心惊胆战的孙坚折于其手，董卓四大部将之一张济亦折于其手。未与诸公争天下，却得诸公献人头？刘表之强，可知矣。
久而久之，蔡氏坐大，高居襄阳之上。刘表已无力控制，甚有屈服之姿。然，刘表贵为荆州之主，影响力颇大。襄阳书院更是收纳士子无数，百姓更是乐意跟随，故刘表在时蔡氏第二，刘表亡后，蔡氏、刘琮皆为一体，何其悲乎？
昔日，袁术屯于南阳，却不敢侵襄阳，追名逐利之时，刘表倾力将其逐出荆州，袁术徒知张狂徐州，何其甚也？！孙策攻占江东六郡，进驻江夏，虽胜，亦不敢为报父仇，而深入荆州也。张绣之叔父死矣，却为其驻守北方，屯宛城拒曹操。袁绍四世三公，据北方以争天下，蹴尔曹操却使其变色，借刘表之手北伐曹操，曹操不敢南下也。刘备与曹操论天下英雄，刘备、曹操奠定王朝霸业，却因骄傲繁华毁于一旦，命丧悲合之手。刘表之一生何不如其，却未得半点傲心，焉知刘表不如英雄之辈哉？
皆说刘表守成之主，然刘表之攻伐，何其聪明哉？益州刘焉经营数载，刘表趁其丧葬，联刘焉之徒发动兵变，欲得益州之府，虽未成功却使得益州多生乱事，刘璋不能作主益州。曹操、袁绍官渡之战，刘表坐看成败，待袁绍败退，遂举兵北伐讨曹，许都一时慌乱。借此为由，荆州数年而无战事。刘表又染指交州，历年作战，得以而得交州之半壁，开扩土地。
刘表内修治世之仁政，外连诸侯而染指荆州南北，何其智者。凭借十九年的时光，专心将基业好好打造，荆州刘表，终成强者。然，刘表却因早丧，而使曹操趁机攻伐，襄阳人人自危，蔡氏甘愿献城屈居人下，刘琮遂降也。曹操遂得荆州，未免可笑乎？得之一州，还之一州刺史，刘表若知身后事，不复居棺中也。
刘焉、刘虞、刘岱、刘表、刘繇、刘备，汉末之刘姓有名之诸侯，据州牧、刺史之位，以汉室宗亲之血，立足于四海之内，九州之上据有一地。当时，汉室宗亲多不胜数，可谓是不值钱的汉室血统。越至后来，英雄倍起，汉室宗亲凋亡殆尽。刘表便成为汉室宗亲最出众最杰出的人，屹立于大汉王朝的南方，水陆军队相加，拥兵近十万。雄居北方的袁绍、曹操一一不敢相抗，刘表，何不为杰出俊杰哉？
官渡之战后，刘备来降，刘表纳之。汉室宗亲，当为一体。不久，趁曹操北上攻击袁尚，刘表举兵北伐。刘备任先锋大将，担任袭取许都的重要人物。刘备在曹操前线征战，后方吃紧的情况之下，从南阳新野出发，一路高歌，打到叶县。叶县，距离许都已是极近，严重威胁到曹操政权，刚刚反应过来的曹操，急命手下大将曹仁（时驻守许昌）迎战。
刘备于此之时，兵马略微不足，本是奉刘表快速、轻装袭击许都之意。也是利用微不足道的刘备试探曹操许都的深浅。如今遭遇阻拦，刘备兵力不占优，便陷险地。而出兵北方的曹操，在郭嘉劝说下坐山观虎斗，回师许都，并命曹仁趁势率军南下，佯攻刘表。
时许都军由曹仁任主帅，手下有于禁、李典等人，举兵万余人，出兵抵御刘备。面对荆州刘表的先遣军摆出大阵仗。
时新野军由刘备任主帅，徐庶任军师，手下有关羽、张飞、赵云等人，兵二千余，出兵进攻许都。严阵以待，轻兵出马，唯恐有失。
时两军对峙于叶县，不敢轻动。然而，因刘表拒绝出兵相助，刘备兵弱将少，画风瞬间因此改变，转瞬变成刘备抵御曹仁。刘备可怜巴巴的意识到，刘表要借刀杀人。在刘表让他担任荆州北伐运动的先遣军时，刘备早已意识到刘表要让自己试水，却没想到刘表宁折自己这个盟友，而使曹操坐大。所以，略有心理准备的刘备将阵线后撤，选择博望与曹军对峙。
曹仁看到刘备撤军，便知刘表要借刀杀人。遂放声大笑，“刘景升送上来的大礼，曹公与军师所说的心腹大患，我曹仁既得逢此，我何能不杀？刘备小儿，授首来！”
刘备则在博野徘徊，愁眉不展，派人求援刘表，争取存活下去，哪怕只有一分希望。这时，军师徐庶施施然地看着一筹莫展的刘备，“将军，庶有一计。”如今曹仁兵再多，也不过守卫许都之数。且诈他一诈。不来，则回师新野。来，则必败他。”刘备急问道，“是何计策？”
徐庶接着道，“火攻。其一，放火烧寨，佯装退兵，其为将军而跟随至此，必随；其二，派关羽、张飞、赵云等领兵埋伏以待曹军追兵；其三，以熊熊焰火泯灭他们。”刘备道，“妙计。”
于是，刘备刻意派出少数军队与夏侯惇交战，并故意败退，而后又烧毁自军营寨。刘备火烧自营退却，种种迹象表明刘备无力再战，曹仁最终决定决定予以追击。
这时，曹军之中，素以谨慎小心著称的李典李将军，上前劝道，“贼无故退，疑必有伏。南道窄狭，草木深，不可追也。”，然曹仁为刘备才从许都奔赴叶县，才从叶县转至博野，如今不追，何故也？如今胆小怕事，何能立大功？这便是富贵险中求。夏侯惇不听李典所劝，认为是李典判断有误，故与于禁追击，与于禁追击刘备，留李典守后。
然而，当行进至狭窄的林间山道时，恰如李典预言的那样，关羽、赵云、张飞纷纷从三面包抄，突然杀出。曹仁应对不及，遭伏兵攻击。最后，曹仁被刘备伏兵所败。不久，殿后的李典指挥自军人马前往接应，救出了曹仁等人。之后，两军撤退。
日后曹操将重心转移至北方的袁谭与袁尚身上，无暇再顾及荆州的刘备，使其获得休养生息的机会，而刘表亦不愿再北伐曹操，中原南部陷入了数年的和平。