东汉末年，立嗣之事，纷争不断。
先有汉室在前，汉灵帝立储之事。汉灵帝有二子，一为何皇后子刘辩，二为王美人子刘协，灵帝属意刘协（王美人早逝），然外戚当道，何氏坐大，刘辩立为少帝。后董卓进京，遂更换帝王，刘协上位，而有汉献帝。
之后，便是雄居北方，四世三公的袁绍家事。袁绍传位幼子袁尚，导致袁尚与其大哥袁谭相攻。合力破曹，言行却是相悖。以致河北之地，北方基业，终归曹操。
又有刘表立嗣不明，蔡氏专权，刘瑁继任，刘琦避祸江夏。二子一降曹，一病逝。荆州尽归曹刘孙所有。
至于江东孙权，尚还年轻，不急立嗣。后来，孙权久居江东大宝，老来立嗣，已是倍乱。谈及蜀中刘备，自是刘封、刘禅立嗣不明，刘封是自刘禅为出生时，一直以来高居长子身份，深受老臣眷顾；刘禅则是刘备亲子，当是传袭之人。
但最让人关注的便曹魏继承人，曹操是北方的雄主，汉朝的实际掌舵人，名在一人之下，实在万人之上。曹家立嗣，关系到汉朝的归属存亡。
历史上，曹操一生共有二十多个儿子，这还是有明确记载的。长子名曹昂，生母刘氏（本是丁氏的丫鬟），养母丁氏。丁氏是曹操正妻，曹昂又长于其他兄弟，更是跟随父亲戎马疆场，有曹操之风。不出意外，当是继承人。
然而，在建安二年，曹操远征张绣，张绣率众而降。曹操贪恋张绣之婶张济之妻的美貌，夜夜相欢。使得张绣脸上无光，遂听贾诩之计反叛。此战，以曹昂、典韦战死而告终。年仅十岁的曹丕乘马得脱。
曹昂一死，丁夫人便转回娘家，再不愿见曹操。据史记载，曹昂有一亲弟，名曹铄，早薨。于是，曹操之妻丁氏便无子承嗣。
同时，曹昂之死，意味着曹操的第一顺位继承人去世。丁氏之去，意味着红楼之女、曹操之妾卞氏登上前台。卞氏被扶正后，曹丕（魏文帝）、曹植（陈思王）、曹彰（其孙曹芳后来过继魏明帝曹睿，继位皇帝）哥仨便成为了嫡子。曹丕更是成为了嫡长子，被当做继承人培养。
建安元年，曹冲出生，聪颖至极，被称为是“神童”，并被认定是曹操新的继承人首选。曹丕长子光环黯淡无光。
曹冲是环夫人之子，其兄曹宇（魏燕王，其子曹奂，魏国最后一个皇帝），弟曹据（其子曹琮过继于曹冲）。曹冲受到重点培养后，曹丕、曹植、曹彰三兄弟相比之下，受到冷落。曹冲称象更是名留千古。
建安十三年，赤壁之战结束后，曹操返回邺城，得知幼子曹冲病死，悲伤不已。并对曹丕等一众儿子说道，“我之不幸，尔等之幸啊。”并因神童周不疑（刘升之侄）与曹冲年龄相仿，睹人思人。曹操遂杀周不疑，为曹冲殉葬。
曹冲的死，让曹操绝了早立世子之念。曹丕，则被曹操重新定义为候选继承人。其次，曹植、曹彰、曹彪、曹衮、曹宇、曹据等人也逐步出现在曹操视线之中。
建安十五年，铜雀台上，文武比试，武无第一，文有曹植。弱冠之年的曹植一时显赫。曹植的风光一时无两，掩盖了曹丕的嫡长子身份。曹植有名士风范，俊逸潇洒，不好贵胄，朴实无华。更兼曹植有才，曹操很欣赏曹植这个儿子。
建安十六年，曹丕被任命为五官中郎将，为丞相之副。曹丕开始帮助老爹处理政务。恰曹植于此年行及冠之礼，及冠之后，曹植便跟随军队征战。在曹操出征在外，曹丕独留许都时，及时果断处理了内部反叛。曹丕的果断和处事能力令曹操很欣赏。
曹丕的稳重，曹植的优秀，曹操都看在眼里，这立嗣之事，便取在二人之间。然而，曹丕，为人阴狠，做事果决，不留情面。但扩张称霸的野心，绝似曹操年轻之时。继嗣之后，不会是一个安定社稷的男人，轻动刀兵必将陷曹氏于被动。
曹植仁爱，做事优柔，文采斐然，受众人捧誉。继嗣之后，不会是一个圣明的主上。但曹植身为邺城文学集团的核心，推崇汉室，身边笼络了一帮文学士子。稳坐西曹的丁氏，出身太尉世家的杨修，更是曹植的死忠。这对于坐稳曹魏，稳固朝廷倒是有些好处。曹操对于曹植寄予厚望。
建安十八年，曹操欲立世子，秘密寻求一众属下意见。当时，很多人都秘密回信给曹操说我赞成选谁，惟独崔琰公开回信，说：《春秋》大义立嫡以长，你选接班人要选年纪最大的，也就是要选曹丕，何况五官中郎将——就是曹丕了——仁孝聪明，应该当太子，我崔琰愿意以死来捍卫这个正道。曹操看了以后大吃一惊，因为曹植的妻子是崔琰的侄女，要按私情崔琰应该支持曹植的，但是他支持曹丕，所以曹操非常敬重。
然而，曹操还是很喜欢曹植。建安十九年，曹操称魏公。未立世子，却封诸子为侯。曹操还单独对曹植进行了册封，将其由平原侯改封为临淄侯。七月，在曹操东征孙权之时，他又做出了一个令曹丕极为恐慌的人事决定，即以曹植留守邺城。
所谓“君主出征，太子监国”，而曹操不但让曹植肩负“太子”的职责，并且还对其加以勉励“当年我担任顿邱令的时候二十三岁，回想起那时候的所作所为，至今都不曾后悔。如今你也是二十三岁，怎能不发奋图强呢！”而此时曹丕这被派往黄河流域进行驻防，从其在此期间所写《柳赋》一诗，也可见其此时的郁郁不得志。而从这时起，曹植俨然成为储君的首选。
建安二十一年，曹操进封魏王，世子未立，太子之争又展开。时得崔琰荐举入仕的杨训上表颂曹操功德。时人笑杨训浮伪，以崔琰举人失当。崔琰看了杨训之表，说了一句很耐人寻味的话，“省表，事佳耳，时乎时乎，会当有变之。”这句话恰巧被丁仪作为把柄，诬陷崔琰以此“傲世怨谤”，曹操闻听大怒，将崔琰收入狱中。崔琰在狱中，形色如常。然而，不久，崔琰自杀，其中缘由令人寻味。
建安二十二年，当时曹操未立太子，曹丕为五官将，而临菑侯曹植才名方盛，曹丕派人求计于贾诩，贾诩说：“但愿将军能够弘扬道德，培养气度，实践士人的责任和义务，勤勤恳恳，孜孜不倦，不做违背孝道的事情，也就可以了。”曹丕听从了他的建议，刻意磨练自己。
同年，曹植在曹操外出期间，醉酒当歌，欢闹王府不说，还借着酒兴私自坐着王室的车马，擅开王宫大门司马门。这件事惹恼了曹操，不合规矩，不合理法，不合身份。
在只有帝王举行典礼才能行走的禁道上纵情驰骋，一直游乐到金门，他早把曹操的法令忘到九霄云外去了。曹操大怒，处死了掌管王室车马的公车令。从此加重对诸侯的法规禁令，曹植也因此事而日渐失去曹操的信任和宠爱。
不久，曹操前往贾府询问贾诩意见。说起来，这曹操帐下的老谋臣只剩下贾诩。贾诩向来是明哲保身的人，立身第一，事君第二。当曹操开口问及贾诩关于立嗣的看法，贾诩闭口不答。曹操问他为何不答，贾诩说：“我在想袁绍和刘表啊。”曹操大笑，转而镇静道，“孤知也。”
十月，曹操发布命令，以次子曹丕为魏太子。曹丕在得到太子之位的那一瞬间，喜不自胜，高兴地抱住谋士辛毗的脖子说：“辛君知道我的高兴吗？”
待曹操得知曹丕如此作态，不禁觉得自己是不是立嗣之事拖的太久了。转眼再看曹植，却是醉酒欢歌，依旧如常。曹操仰天叹道，“丕儿谋权，植儿谋乐，早该如此，早该如此。”