建安二十年春，魏公国府，曹操六十大寿，大摆筵席。陛下亲临，满朝文武，王孙贵胄，魏公国公卿，无不来赴此宴。这宴可谓是声势浩大，汉末以来最大的一场盛宴。
此时，曹操独自漫步于内府后园之中，听着前院的人声鼎沸，不禁想起这六十年来的荒唐与辛酸。
少年时，与袁绍、袁术被称为三小纨绔，荒唐事常做，坏事亦常做，人称“洛阳三废”；
及冠之后，谋得职位洛阳北都尉，独创五色棒，专打纨绔王孙，平不公之事，结果惹得众家不快，贬官又罢官；
而立之年，以小小骑都尉，参与平黄巾之乱，事后，选入西园，成典军校尉，掌京师命运；
三十四岁，灵帝逝世，何进把权，张让祸乱，董卓进京，袁绍出逃，刺董未遂，吾亦千里逃窜；
三十五岁，十四路诸侯，几十万军队，讨伐董卓，战败于卞水，还是曹洪舍马相救，幸得一命；
三十七岁，收纳青州黄巾残余，以东郡博兖州，初有领地，可谓是初绽锋芒；不惑之年，三战徐州，扫平吕布，青梅煮酒，与刘备一论天下英雄；
四十五岁，本初雄居四州，公孙瓒、袁公路尽皆败亡。我与本初终刀兵相见，白马交锋，官渡相持，北方决战。终因本初刚愎自用，内乱自生，许攸来降，献计劫道乌巢，一战成名；
五十三岁，扫平袁氏，定克乌桓，统一北方，何等意气风发！作《观沧海》、《短歌行》，舒胸中豪气！却因奉孝病故，一叹再叹，子孙无人可辅。然挡不住胜利的诱惑，南下荆州，一路高歌，却终败于赤壁，乌林大火，几近丧命；
自那以后，专注北方，扫平关中，收复凉州，坐拥汉朝大半江山，登丞相之位，自称魏公，立一公国之府。如今花甲之年，才能得以摆如此之宴，整个汉室恐唯我一人也！
前院，曹操的三个优秀儿子――曹丕、曹植、曹彰迎接着来往宾客。司马懿、陈群、吴质、朱铄、杨修以及曹操其他儿子陪同三子左右。曹丕对于魏公国集团、丞相府众僚十分殷勤，而曹植对文学士子集团、亲汉派说说笑笑，曹彰则对宗族子弟，戎马将军大谈疆场生涯。前院好不热闹。
这时，有人禀报，夏侯渊将军回来了，曹彰将夏侯渊迎了进来，并一路陪伴将其送往后园与曹操一见。
后园中，夏侯渊看着年迈的曹操，颇有些唏嘘，曹操这位族兄，都到六十了。不得不说，岁月催人老，不光族兄老矣，吾亦不少也。族兄戎马一生，五十多岁才彻底奠定霸主地位，如今花甲年纪，才算是过得几日安逸。年轻时，在外拼搏打江山，辛苦酸泪谁人知。到老了，享清福的年纪，族兄又该考虑接班人的问题。族兄这一辈子，可谓是操碎了心。
曹操看夏侯渊不张口，也不想说话。看着夏侯渊，就仿佛看到了旧日起兵时的场景，那是我身著紫衣，年少轻狂，夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹洪伴随左右，都是一般年华。如今，倒是都在人世，鬓角都填满了霜。岁月就是一把杀猪刀，谁也逃脱不了被宰的命运。曹操开口道，“妙才，身体可好，家人可安？在关中待了数年，日子过的如何？”
夏侯渊回道，“家里一切都好，关中安定，并无大事。族兄在邺城可过的好？”
曹操道，“一切都好。愚兄看到你，心有感慨，不知道旧日宗族兄弟，何日再聚。今天肯定是不成了，子廉（曹洪字子廉）倒是常伴我左右，都镇兖州、豫州之军。元让（夏侯惇字元让）都镇扬州，接壤江东，戍守大任，不可轻离。子孝（曹仁字子孝）亦在襄阳守土，责任重大。妙才，你也知道，荆扬地区军政复杂，三分其地，唯重臣方可守。众将之中，可保一方的人不少，但吾唯愿用曹家之人也，其他人虽可，但我不放心。”
曹操继续道，“谈谈正事。这回派人叫你回来，不只是参加我的寿宴。同时，也是有任务要交给你。和张鲁当了这么久邻居，你感觉张鲁这个人如何？”
夏侯渊不假思索道，“张鲁，宵小之辈也。区区米贼，歪门邪道，不足挂齿。若孟德欲征汉中，渊原为前锋。”
曹操道，“你啊，还是太贬低张鲁了。张鲁这个人，谋略是没多少，志向也屈于一隅。但能为一镇诸侯二三十年，就非一般人了。他，一手让附近流民涌入汉中，增加户数，扩充势力。他，给了汉中所有人一个家，让所有人获得生的目标。他，便是汉中的信仰，要拿下汉中的地盘容易，拿下汉中的人民就要推出张鲁。”
夏侯渊道，“孟德，你高看张鲁了。张鲁完全是军民一体，不分老幼妇孺，皆是米贼之徒。民尽入军，则军何存？米贼不过散沙一盘。孟德，你可记得，张鲁与刘璋本是相扶相依、唇亡齿寒之势。结果刘备拿下蜀中，他未有一丝动作。一是怕我抄他老窝，二就是和刘璋不睦。无论如何，相扶相依之势已破，张鲁岂可存？”
夏侯渊接着道，“从关中归来途中，我听得马儿投靠刘备了，张鲁手下能用的将领不过张卫、杨昂之流。这也是我之所以说必胜。”
曹操听后，深思一番，“妙才言之有理。如今的张鲁，很容易对付。可是，击败他，他会不会投靠刘备？”
夏侯渊想了想，“孟德，这个，我不知道。我可不是张鲁，也不是贤良谋士，猜不出张鲁的心思。万一他投靠刘备，就糟了。”
曹操想道了什么，突然一笑，“走，妙才，去前院看看我们的大汉臣子们。”夏侯渊不知曹操为什么笑，却也想见见旧日同僚，趁此佳日，喝个痛快。
曹操边走边想到，“他要是投靠刘备，荆州必乱。荆州说不定会到我手里。无论如何，我都不知亏。”
此时，前院中，曹丕在和司马懿聊着什么，看见曹操和夏侯渊出现，曹丕立刻迎了上去。
“父亲，渊叔，这宾客尚未全至，还请父亲稍憩一番。钟先生偶感风寒，二弟已前往接迎，三弟已去接迎圣上大驾。”曹丕恭敬的对着曹操、夏侯渊请安。
曹操道，“丕儿，华歆到了么，让他主持吧。让钟繇题完联，就在席上歇着吧。至于皇帝，你知道你该怎么做。”
曹丕道，“谨遵父命。”
是午，曹操六十岁大寿开宴，华歆首先对曹操六十年的辛酸苦辣以及丰功伟绩进行了一个阐述。然后，圣上开口，钟繇题字，华歆接过寿联交给寿星曹操。最后，曹操谢恩，圣上还礼，华歆宣布宴席开始。然后便是一番酒场功夫，曹操几个儿子里，曹丕先醉了，返回屋中休息，曹彰也醉了，醉在酒桌之上，最后曹植醉了，吟诗出门游行，被下人拦住送回屋中休息。
一场盛宴后，曹操在汉室宫廷中更是无人敢与之反驳。所有人都畏惧曹操，本来认为丞相府、魏公国不过是曹操一代，终大不过心存汉室之势，结果他们知道自己错了。与此同时，曹操向汉献帝提出远征张鲁。献帝让曹操去吧，并说我看好你。
三月，曹操校场阅兵，典军，中军，护军各列一方。于高台出，六军齐应，声势浩大。曹操点齐大军十万，进攻汉中张鲁。而在此之前，夏侯渊在曹操寿宴后返回关中，聚集兵马先一步向关中进发。
四月，曹操汇集大军，自陈仓出兵，进至武都境内。出武都之后，便是氐人聚居之地，氐人不臣服于朝。曹操遂命张郃为前锋，先行讨伐梁兴和氐族首领窦茂所部。
五月，张郃攻灭窦茂，得其谷十余万斛。不久从散关入汉中，张郃依旧率五千步兵在前开道，一直到阳平。
七月，曹操大军到了阳平关。阳平关，聚集了张鲁大半兵力，守关的是张鲁之弟张卫，兵万余人。张卫据山筑城十余里，据势险要，易守难攻。曹操自认军事强力，率军猛攻，却落得将士死伤累累。三日连攻，仍不能克，遂命令众将暂时退军。阳平守军见敌人退兵，守备懈怠。
张卫与杨任在阳平关上，相识一笑。杨任道，“御曹操，阳平关，足矣。”张卫道，“阳平关，不容有失。若丢了此城，这汉中也便再无险可守。”杨昂从一旁走出，“将军多虑。阳平关地形复杂，非汉中之人不识其路。阳平关宁教曹操他来夜袭，他也辨不清此处方向。”张卫道，“但愿如此。”杨任道，“如此，今夜不醉不归乎？”张卫道，“稍微喝点可以。如今汉中生死存亡之机，饮酒可不是什么好事。走吧。”
与此同时，曹营中，曹操召集部将，“三日连攻，我军惨败。并不是我军不行，而是这地形不利。儁乂，你最善利用地形与敌相争，可看出些门道？”
张郃道，“正面攻击不行，我们可以夜袭。三日以来，我已熟悉此间路途，袭其营帐必可一举功成。然我大军应当做出驻扎在外，不敢轻动刀兵的姿态。我等大将当在此诱敌，混绕视线，另命小将夜袭其寨。”
曹操遂命令将领解标、高祚等乘险夜夜袭，终于大破敌军，阵斩张鲁大将杨任，张卫乘夜逃走。张卫临走前骂道，“谁说的阳平关地形复杂，曹操不可能夜袭的。”
张鲁见阳平关失守，逃往巴中。曹操进占南郑，尽行张鲁府库珍宝。
九月，巴中真人部落酋帅朴胡、杜蒦、任约率部归顺曹操，曹操分巴郡为三，以朴胡为巴东太守、杜蒦为巴西太守、任约为巴郡太守。
张鲁见巴中部族尽皆投靠曹操，自己没了退路。要么与曹操以死抗争，要么投靠曹操，要么退入蜀中，投靠刘备。张鲁想了想，“以我的性格，不愿与刘备这等人为伍。至于与死抗争，完全是不智之举。罢了，投靠曹操，做一个打工的，又有什么不满意的。虽说自己当老大挺好，但要管这么多人吃喝，我也累了。”
十一月，张鲁携家属出降。曹操拜张鲁为镇南将军，封阆中侯。至此，汉中遂为曹操所有。