建安十九年冬，张鲁的五斗米教在汉中大兴其道二三十年之后，魏公曹操派人请张鲁来邺城相会。
师君府中，张鲁端坐上位，看向曹操的使者，满是疑虑。曹操不是下诏书，而是私自送信过来，这事必有蹊跷。不过，这信呢，我还是要看上一看。来吧，“呈上来。”
张鲁打开玉简，只见上面写着“张师君所创道教，我在邺城可是如雷贯耳。如今，我欲请师君来我邺城一叙，为我大汉传诵道义，不置可否。至于从汉中至冀州的路费，我已命人备上五车绸布，百头牛羊，侍女护卫更是我精挑细远，愿师君满意……”
张鲁读罢，深觉不对，这应当不会是曹操。曹操一代枭雄，大汉丞相，魏国公，写这样一封信不是太掉价了么？可是这书信字迹，该当是曹操亲笔。
姑且认为是曹操亲笔，那么曹操请我是有什么事呢？难不成他想要吞下我的势力，这是提前试探我的反应？又或者是，此时此刻，刘备初步占据益州，曹操想要假人之手冲击刘备的势力？
这我，去？肯定不去，马腾先例在前。不去，又该如何回复曹操？……
与此同时，孙权也收到了曹操的亲笔书信。书信中要比张鲁那封说的直接，就是想请孙权和屯于襄樊的曹仁一同动手，打乱荆州布局，让刘备承受两地战争的苦果，并许以高官厚禄，裂土封侯。然而孙权不吃这一套，好歹自家也是一地诸侯，岂为财利相予？
更何况，孙权与刘备结成了抗曹联盟，目标一致。曹操可谓是游说错了人。实际上，曹操的游说也起了点效果，孙权想起了荆州的重新划分。孙权派人送信给刘备，“玄德兄，恭喜恭喜。夺得蜀中，又得佳妻。蜀中之地，倍于荆襄，锦城富饶，更盛皇都。听闻玄德兄新婚，余弟未送贺礼，今遣使奉上。我还听说，兄嫂大有来头，许劭之弟许靖曾言兄嫂有后妃之德，玄德兄将来前途无量。玄德兄，你既然得到了益州沃野，那么这荆州之地，我们是不是该当研究一下，如何重新划分？”
刘备接到书信后，不敢大意。此时，蜀中未定，轻动刀兵着实对己方不利。当即回信给孙权，“仲谋贤弟，你看，我这蜀中还未到手，你就跟我谈荆州之事。着实有些操之过急。至于我的婚事，这完全是桩荒唐事，愚兄也想不到会如此，不足贤弟挂念。贤弟啊，最近愚兄倒是听闻一件事情，近日孙家宗祠，伯符显灵了。伯符，为了打下江东，出了多大力啊。愚兄记得，伯符有一子名绍，我曾也见过。我记得，绍儿（孙绍，伯符之子）如今已是弱冠之年，明年便是加冠之期，愚兄备份薄聊表心意。……”
而张鲁左思右想，最终决定回信，“曹公，鲁病在身，邺城我就不去了。至于传授道教真义，没有十数年的教化，难有所成。留驻邺城，恐怕我住不惯。近来，蜀中生变，多有蜀中流民入我教会。据我所知，刘备占据蜀中，甚不得民心。鲁与刘璋，兄弟之交，如今刘备如此，我请曹公出手相助，愿为曹公开道，共讨刘备。”张鲁看着自己写的信，想到，如此低声下气，曹操必生疑虑。其生疑，其出兵必然是遥遥无期。
当曹操收到消息后，果真疑虑起来。张鲁摆明不来，表面恭维，背地或许已和刘备勾结，带兵前去必然生变。于是，曹操便放弃联鲁攻刘的计划，至于孙权那里未有回信曹操早已料到，反曹联盟那是轻易可破。曹操想了想，算了，这一切等我过完大寿再议。
与此同时，孙权收到刘备回信后，大骂刘备是个老狐狸，顾左右而言他。不过刘备最后一句倒是点醒了孙权，孙绍长大了，自己该考虑老哥的接班人的未来了。
孙权召来孙绍，“绍儿，想我当年十七岁，你五岁，先兄遭害，你变成了孤儿。从那年开始，我坐上江东之主，守父兄之基业。首平李术，振孙氏之势，再扫刘馥，定分庐江。赤壁之战，乌林火烧破曹操七十万大军，可谓是威震华夏。至如今，则是与刘备共分荆州，御敌曹操。而你，在我的庇护下，渐渐长大，我想给你加点担子。绍儿，明日我便任命你为会稽南部都尉，好好干。”孙绍点头称是。
孙权给孙绍加了担子之后，又派中司马诸葛瑾向刘备索还当初借给刘备的荆州诸郡。诸葛瑾，诸葛亮之兄，江东重臣，鲁肃好友。
同时，关羽奉命迎接诸葛瑾。诸葛瑾奉命而来，关羽奉命迎接。二人唠起了家常，张口不提荆州之事。几杯酒后，诸葛瑾问关羽，“你家主公何时归还荆州之地？我家主公可是期待的很。”关羽闭口不谈。
诸葛瑾又问，“南郡是谁的南郡？定计吞蜀又是谁人合谋？你家主公不要忘了曾经如何承诺给我江东的！”关羽端坐于席上，道，“子瑜莫急，又无人背约，何必如此动怒。我家主公前日派人说了，不日我军，挺进汉中，攻下凉州，便把这荆州诸郡皆让给你又如何？”
诸葛瑾一听，接下来没得谈了，刘备摆明不还，攻下凉州又那么容易么？攻下来，刘备势力大增，又何必归还荆州诸郡？便应付道，“瑾不胜酒力，自请离席。”关羽摆摆手，“那慢走。来人扶诸葛司马下去休息。”
待诸葛瑾返回江东，向孙权一番复述后，孙权听得结果，“刘备借而不还”，大怒。“你不还我，那我自取。”孙权召集文武，宣布长沙、零陵、桂阳三郡纳入江东管辖。会议后三郡分置长吏。
关羽一看，“碧眼小儿，这是要干什么，江东欺荆州我无人乎？”（关羽已然把荆州当成刘备的大本营，当然刘备也是这样认为的）关羽遂派遣军队将荆南一线封锁，驱逐孙权所置长吏。
孙权更生气了，动武好了，手底下见真招。孙权命吕蒙带兵二万攻取荆南三郡，长沙、桂阳二郡望风归附，唯有零陵太守郝普坚守不降。刘备得知，亲自引兵五万从CD赶回公安坐镇，派关羽率军三万争夺三郡。与此同时，孙权也进驻陆口亲自督战，又使鲁肃率兵万人驻屯益阳以拒关羽，双方大战一触即发。
鲁肃为了大局，邀请关羽相见，提出各自将兵马布置在百步以外，只有将军们各带单刀赴会。（单刀会，鲁肃提出，与会者，鲁肃、关羽也，《三国演义》太过夸耀关羽也）
当时，鲁肃这般决定后，他部下将领怕出变故，劝鲁肃不要轻蹈险地。鲁肃毫无畏惧，他说：“事到今日，应该把话说清。刘备辜负国家，是非尚未论定。关羽又能怎么样呢？”毅然赴会。
会上，鲁肃数次指责关羽：“我们江东真心诚意将土地借给你们，是因为你们兵败远方而来，无有立足之地。现在已经得到益州，既然没有奉还荆州意思，那么就只求你们归还三郡，而你们还不从命。”
鲁肃话音未落，荆州方面的一将说：“说到土地，只有仁德之人才能占有，哪来一家永远占住不放的道理！”鲁肃当即大声喝叱，辞色严厉。关羽此时也操刀而起，对那人说道：“这些自然是国家大事，他知道什么！”用眼光示意那人离去。
单刀会没有结果，双方僵持不下，战争一触即发。
这时，刘备闻知曹操已进入汉中，忧心不已。蜀中初定，荆州生变，汉中战事又起，这我啊，只能和孙权割地和解了。刘备遂遣使向孙权讲和，孙权派诸葛瑾回使，两家复结盟约，以湖水为界中分荆州，长沙、江夏、桂阳以东归孙权；南郡、零陵、武陵以西归于刘备。之后各自罢兵。
就这样，刘备孙权之间第三次划分荆州落下帷幕。