建安七年，历经白马之战、官渡之战、苍亭之战三战三败的袁绍忧愤而死。一代豪雄袁绍的离去，仿佛在宣告着南北方袁氏时代的结束，大汉朝四世三公的影响力也渐渐不能在乱世博得筹码。
而冀州治所中，因袁绍身死，未指定继承人，于是，世子之争遂起。或许，袁绍指定过继承人，但是毕竟托孤之臣非是帐下手握重兵或是重权的大臣。谋主荀谌不知所踪，田丰、沮授、颜良、文丑，威望仅次于袁绍，却已丧命白马官渡，逢纪、郭图之类，谁又能靠得住？
时长子袁谭，幼子袁尚各执一方，高干、袁煕则态度不明。逢纪、审配拥立袁尚，辛评、郭图欲迎立袁谭。两子相争，必有一伤。袁尚当时在亡人袁绍身边，哭哭啼啼对着审配说道，“我身无尺寸之功，唯赖卿也。”审配说道，“不必担心，逢纪会拥立您。而你大哥袁谭曾为长子，如今不过是你伯父袁基的继子罢了。至于你二哥袁煕，不足为虑。倒是你姐夫高干，是个变数。不过，大权、臣子尽在你我掌握之中，你必是袁公的继承者。”
袁谭时在外，驻守青州，对着天感慨，“叔治（王修字叔治，时任青州别驾，后官至大司农），想我当年，被我父亲流放到青州，不过平原之地。你我二人携手，一年之内，北排田楷，东攻孔融，曜兵海隅，尽得一州。如今七年已过，父亲却已然逝去。而袁谭恐怕要继位了，而我还不过徒据青州。”
不久，逢纪做主笼络一帮部下，假托袁绍的遣命，拥戴袁尚作为继承人。或许不是假托，袁绍活着时，就非常喜爱和亲近袁尚。至于袁谭，不过挂着长子头衔罢了。但是，谁又能证明是真正的托付？承认便是袁绍真嘱，不承认便是假命。
待到袁尚继任袁绍的位子以后，第一时间不是巩固民生，一致对外，共拒曹操。而是打压袁谭，巩固地位，时袁谭面对袁尚被捧上尊崇的位置，不甘心，便自号车骑将军，兵驻黎阳。袁尚念在手足之情，允他车骑将军之职。不过派逢纪（逢纪之所以为监军，是被有旧怨的审配抛弃掉了。拥立袁尚，却不能侍奉新主，可怜可怜啊）做监军，兵力也给的相当之少。袁尚则任由二哥袁煕、姐夫高干则依旧驻守一方，打压大哥袁谭却是毫不手软。
面对袁尚给了将军头衔，却又派人监视自己，袁谭心里不爽。派人写信给袁尚，“如今黎阳兵不足万，不可拒敌曹贼，望贵弟予我更多的兵马，以镇曹贼。”面对袁谭的请求，纨绔二世祖袁尚命审配计议。审配（可以算是袁尚的恩师，与逢纪有仇，与袁谭不和，把袁谭过继给袁绍兄长袁基就是他的主意）主张不给，袁谭一旦坐大，便有崩解发难之机。袁谭发怒，一怒之下杀了逢纪，逢纪临死前叹曰，“审配决计让我死矣，吾不可活。”
不久，在郭嘉立主北伐之下，曹操召集群臣议事，聚拢兵力再讨袁氏势力。得到曹操渡过黄河的消息，袁谭向袁尚告急，请求支援。袁尚害怕袁谭得到士兵后不还，于是留审配把守邺县，自己亲自率军队援助袁谭，与曹操在黎阳对峙。同时，袁尚派出高干和郭援进攻曹操部将――时在关中的钟繇，以求毕竞其功。
建安八年，正式点燃黎阳战火，曹操进攻，袁尚袁谭不敌，退守邺城。曹操第四次克袁胜利，面对曹操连战连捷，袁尚心生灰败之感，心生与袁谭和好之意。
与此同时，曹营之中，诸将皆欲乘胜攻破二袁，可就在此时，先前力主北进的郭嘉却力排众议，独进奇策，建议退兵。他为曹操仔细分析了袁氏两兄弟之间的矛盾，“袁绍的两个儿子，袁谭虽是长子，但袁绍更喜欢袁尚。袁绍一直为传位给哪个而犹豫，以至于在撒手人寰之际，才被群臣草草决定让时常伴其身边的袁尚接位，因此袁谭对此一直心存不满，何况袁谭、郭图、逢纪等人与审配有隙，袁谭得不到驻军，逢纪扶立新主却遇害。如果我们攻打，他们一定会联合抗击，如果暂缓用兵，他们一定会爆发内讧。”
郭嘉建议曹操装作向南攻击刘表之势，“以待其变”。果然，曹军刚回到许昌，袁军生变的消息就已传来。曹操抚掌大笑曰，“本初兄，生了两个好儿子。奉孝，你说是也不是？”郭嘉不理曹操，一味饮酒，宛如酒中恶鬼。曹操笑道，“公与志才，皆是酒中仙，人中龙也。”
同年五月，袁谭请求其弟袁尚增加所部兵员，更新军仗铠甲，乘曹操退兵之际，率军追击。袁尚疑袁谭有二心，遂拒绝所求。怒不可遏地袁谭把爆发点倾注于袁尚，“兄弟，这就是所谓的兄弟！！！来人，全军出击。”，遂起兵攻打袁尚。
在曹操退兵佯攻刘表时，这一反目上演。当时刘表命人相劝袁尚、袁谭两兄弟，和睦为重，携手共进，重建袁本初时代，以防曹操啊。结果，袁谭不理他，还劝刘表注意眼前交战的曹操，不要管他们袁氏家事。刘表无语，命刘备抵挡一二。
二人交战于邺城，袁谭兵败，退保南皮小县。在审配的建议下，袁尚命人修书与袁谭，“你我本为兄弟，何必相残，眼前许都曹贼，荆州刘表，关中马腾、韩遂，汉中张鲁都是大敌，我们何必因为家事，而让他人趁虚而入。”袁谭看后，讥笑不已，派人通知袁尚，谭答应为袁尚镇守一方。
然而不久，袁尚撕毁协议，交连刘表，以制曹贼。又率军火速收割，将青州大半收入囊中。此时，袁谭只剩得当年老子所给的平原一代了。袁尚派人劝降袁谭，“都是亲兄弟，江山一起打可好？”
困守平原的袁谭，一时胸中抑郁难解，“当年便是从平原起家，如今落得只唯平原。可笑我袁谭，领兵戎马八九年，却最终落得如此田地。”郭图此时建议，联合曹操，攻伐袁尚，以坐收鱼翁之利。袁谭长叹道，“罢了，随你们去吧。”
于是，郭图派谋士辛毗向曹操乞降。曹操收到信很痛快，郭嘉更是祝贺曹操已得袁氏江山。曹操在收到书信二十天后，终于出发，率军往救平原。袁尚闻讯撤围还邺，时袁尚部将吕旷、吕翔投降曹操。袁谭偷刻将军印给吕旷、吕翔以事笼络。
曹操知袁谭非真心投降，佯作不知。并与袁谭把酒言欢，席间还互定婚约，以示盟好。曹操为儿子曹整（曹操第二十子）娶袁谭之女为妻，对袁谭抚慰有加，随即率军还许。