建安十三年,江夏太守黄祖兵败被杀后,吴侯孙权将其人头献祭其父孙坚后,返回江东。而被孙权所劫掠的江夏则依旧归还刘表,只不过变得疮痍满目而已。
刘表内心碎碎念道,“孙权啊,仲谋小儿啊,你杀了黄祖也就罢了,你杀我江夏兵士也就罢了,你劫掠我那么多物资也就罢了,可是你为什么要还给我,这不打脸么?把江夏的破摊子遗留给我,让我去照顾,又要花上多少时间和精力,还有经费啊。你可知,老子病怏怏的了么。”
刘表拖着一身病躯,把事务基本撂给了蔡瑁,蒯越襄阳两大世家去处理。至于江夏,刘表准备派大将文聘(荆州名将,后来投降曹操,成为魏国名将)前去镇守。
恰在此时,刘琦问计于诸葛亮,刘琦面对老爹病重,又加之,蔡氏对于自己挟恨有加,不得已求助于各大荆襄学士。比如司马徽、伊籍、诸葛亮、王粲、刘先等等。
水镜先生司马徽对刘琦说,“父怀仁慈,子孝人知。然势所迫,难立世子。有何良计,当问卧龙。”当时,卧龙尚未出山,司马徽这是拿诸葛亮搪塞其词。刘琦遂对诸葛亮有了兴趣。事后,司马徽嘱托诸葛亮,深居简出,不要见人。遂有三顾茅庐,不见亮颜,遂有刘琦连叩其门,不见其言。
当刘琦找上伊籍,伊籍(投靠刘备后,官阶在诸葛亮之上)流涕对刘琦道,“长公子,如今蔡瑁、蒯越把持荆州事务,请恕我孤身一人,无法辅助您啊。”刘琦只好出言安慰这位臣子。毕竟,伊籍还是向着刘琦说话的。
当刘琦找到王粲,王粲(建安七子之一)不假言辞,“二十多年,长公子还只是长公子,未曾有变。你,又如何能有什么改变呢?”刘琦只是笑笑。心里则道,“你笑我二十年得不到父亲之心,不能坐上世子之位。但,你可知我父亲之心,亦倍受煎熬。我父虽是坐拥荆州之人杰,又是八骏之一。可是,却依然逃脱不了世家的干预。”
当刘琦找到刘先,刘先(神童周不疑之叔)则道,“长公子德才兼备,可为一方郡守。二公子有德怀柔,定是州牧风范。还望长公子勿要为了权力,而丧失兄弟之情啊。”刘琦只是默然不语,转身已是泪流满面。刘先劝刘琦如此,刘琦也想这般,但弟弟刘琮容得哥哥刘琦,兄弟之间好说话。可是蔡瑁呢,一心只想除去刘琦之人,这又该如何是好?
刘琦为谋求一条出路,多次求计而不得。这些人推脱、劝阻、顾左右而言他,不过是为了告诉刘琦,你的事我们办不了,我们也不想参与你们刘蔡家庭之间的利益纠纷。
刘琦最终决定,向诸葛亮求计。但诸葛亮却常常拒绝回答。有一次,刘琦与诸葛亮游观后园,共上高楼,饮宴之间刘琦令人把楼梯撤去。这一招“去梯求计”甚是高明,逼得不想参与刘表家事的诸葛亮不得不说。
然后,刘琦对诸葛亮说,“今日上不至天,下不至地,言出子口,入于吾耳,可以言未?”诸葛亮想了想,说道,“君不见申生在内而危,重耳在外而安乎?”
刘琦听后,诸葛亮果有妙策,水镜先生不欺我也。这计策,摆明不是让自己学重耳么,待可趁之机,便可重回襄阳执掌荆州。于是,刘琦暗中图谋脱生之计。恰好此时,江夏太守黄祖被东吴杀死,刘表欲派文聘赴任,而刘琦请命出任江夏太守。
刘琦感到自己的机会来了,但也忧心忡忡,也因此,刘琦患了隐疾。当时,黄祖是坚定的抗曹派,而蔡瑁等人则是亲曹派。刘琦当时基本依赖于抗曹派,黄祖是刘表阵营中最有力的反曹派人士。基于黄祖一向为刘表所倚重,又是荆州的大族出身,故黄祖等尚能与亲曹派抗衡,遏制着蒯越的势力。然而,孙权在这年春天西伐黄祖,黄氏兵败被杀,荆州境内的反曹派代表意外地逝亡。而以蒯越为首的亲曹派的实力从此大增。
面对刘琦出任江夏太守,弟弟刘琮是支持的,毕竟是自己哥哥,哥哥既然退了一步,那么自己也让一步。正好,江夏还是一个烂摊子,任你刘琦去玩耍吧。刘表左思右想,怎么处理二位子嗣之争。最终决定,算了刘琦去江夏吧,文聘留在襄阳吧,蔡瑁等人也欣然同意。
刘琦出任江夏太守后,刘备与其交好,并帮助刘琦站稳脚跟。刘琦赴任时,刘表遣谋士伊籍随行。刘琦到任以后,行仁德之治,守土安民,卫戍夏口。时在江东做老大的孙权,多年进攻江夏,兴讨伐黄祖之举。而刘琦上任以后,孙权没有任何要打仗的动作。反而,孙权与刘琦拉拢关系,刘琦遂以孙权为盟友或是后台。
黄祖死后,刘琦接任。刘琦接任后,襄阳――则彻底成为了刘琮的舞台。而刘琮在其母亲的授意下,全权交给了舅舅蔡瑁与蒯越处理。蔡瑁趁机将襄阳各势力收于麾下,从病重的刘表手里彻底谋取并力求完全接手荆州大权。
同年七月,曹操亲率大军南征荆州。消息传到襄阳后,以蔡瑁为首的襄阳亲曹派愿投降于曹操,文聘、王威等武官当时一力主战。重病的刘表当时容光焕发,有回光返照之意。刘表不想落了二十年威震南方的面子,决定与曹操殊死一战。时蔡瑁秉着刘表“死者为大”的意思,只好从之任之。
岂料八月,不过十数天,荆州牧刘表撒手人寰,决战一事不了了之。随后,刘琮为其父举办丧事,蔡瑁等人拥戴刘琮出任荆州牧。当时刘琦欲归家为父丧守孝,奈何不允。蔡瑁、张允不允许刘琦回到襄阳,干扰接下来的布局。派人送上书信,信中写道,“先主委派你镇守江夏,据守江东。而如今,你却擅离职守,渎职之罪,臣等可不知手中的刀会不会落下,还请长公子速归江夏。”刘琦不得入襄阳,反而被义正言辞狼狈地返回江夏,不久,刘琦患咳血之症。
刘备眼见刘琦做荆州之主无望,刘琮继任荆州牧,遂举兵屯于樊城。并重称左将军,糜竺、简雍与孙乾左将军从事中郎。诸葛亮,则仍为军师中郎将,地位低于糜竺等人。
面对于曹操即将南下,进行荆州之战,刘琦、刘备相约携手,联合起来,翘首以盼共同抗曹,并派人送书信欲与刘琮联手。当时,刘琮也欲派人联合刘琦、刘备,与曹操决胜荆州存亡。