建安二十二年，曹操南征濡须口，孙权拒之。曹操的这次南征十分不顺利，赶上鼠疫横行，因疫情死亡的将士不少，流民比之更加百倍。曹操再与孙权互有胜负的前提下，互遣使约和。
约和以后，分道扬镳，各自回去主持治瘟大局。这一次瘟疫横行，在东汉末年并不是什么特殊的事件，却间接的打扰了曹操、孙权、刘备的布局谋篇，造成了文学史上的重大遗憾。
东汉末年，是一段瘟疫横行的时期，自建安七年至建安二十二年，因瘟疫而死的人不下二千万。以至于三国归一、合为晋国以后，统计天下人口户数不足东汉末年的一成（因军事战争死亡的将士又能有多少）。
曹操一路班师回朝，一路见到流民四野。曹操便一路走，一路命当地乡绅、县令、太守、相国、刺史安抚各乡、县、郡、国、州。曹操就这样，慢慢悠悠的往邺城走着。
期间，曹操眼见着一同南下的建安七子之首王粲染疫离去，曹操心生感慨，人命由天不由己。王粲，一代文豪，出身名门，曾祖父和祖父都是位至三公，从小文采斐然，曾跟随刘表多年，曾劝刘表与袁绍联手夹击曹操，共谋大业。然而刘表认为帮助袁绍，无异于替他人夺北方，毫无利益可言。后来，曹操南下荆州，刘表病逝，王粲便跟随曹操左右，成为了曹操的笔杆子。后来的后来，到了现在，王粲撒手人寰，让曹操深感人面对天灾（疫情）的无奈。
曹操望着繁星与月，质问着南方，若是天不要我统一天下，我便不去，不让我称王问鼎，我便不为，又何必降罪于民，使天下陷入流乱之中。若苍天有情，我愿一人独立担之。然后，老天不随人愿，曹操只是空自设想罢了。
待至邺城，曹操听闻，曹植留守邺城期间，积极组织着魏国各府官僚及属部官员安抚百姓，救济流民，治整瘟疫，颇有方寸。曹操听后，大感欣慰。闻听曹植又写下应时应事之诗后，曹操命属吏呈上来，曹操看着曹植写下的字迹，叹道，“比之一代文豪蔡伯喈，抑或钟元常钟相国，只是稍差些韵味。”
曹操翻看着曹植的《说疫气》，“建安二十二年，疠气流行。家家有僵尸之痛，室室有号泣之哀。或阖门而殪，或覆族而丧。或以为疫者，鬼神所作。夫罹此难者，悉被褐茹藿之子，荆室蓬户之人耳！若夫殿处鼎食之家，重貂累蓐之门，若是者鲜焉！此乃阴阳失位，寒暑错时，是故生疫。而愚民悬符厌之，亦可笑也。”曹操看完后，认为曹植的观点有失偏驳，却不予置评。
曹操走出魏王府，命人召集民医，施药于井中，以缓疫情。并允许将士还家照养家人。一时间，军民不分。然而，这次疫情远非曹操想到的那么简单。曹植在诗中写到，“家家有僵尸之痛，室室有号泣之哀”。这场疫情已然是很难控制。
曹操眼见亲友、属僚、将士染疫，却无能为力。不久，曹操也染上疫情，身在许都的曹丕，贾诩等人便成为了治瘟主要成员。曹丕身居副丞相之职，亲力亲为，代替曹操处理政务，又拜访建安七子中身染疫情的其余几位：
陈琳，行文刚劲有力，批判不留情面，是魏国军征檄文的一把手。建安五年官渡之战中，陈琳作《为袁绍檄豫州文》，痛斥了曹操。曹操当时正苦于头风，病发在床，因卧读陈琳檄文，竟惊出一身冷汗，翕然而起，头风顿愈。后来曹操得胜，陈琳成为曹操司马，专写檄文。
徐干，轻官忽禄，不耽世荣，专于才学，深受文人士子敬佩。曹操三辟为官，多次辞之，文学大家之典范。善于文赋，历来称其不下于蔡伯喈、王仲宣。
阮瑀，蔡伯喈之徒，好音律。曹操征辟，阮瑀逃而不受。在曹操的多次征辟下，阮瑀甚至于逃入深山，被曹操一把火烧进了曹营。相比于的徐干多次辞官，徐干的理由只是专于文学，而阮瑀则是基于不喜欢曹操。后来，阮瑀深入了解曹操其人，决心效力，成为曹操的军争檄文第二人，仅次于陈琳。其子阮籍，更是深得阮瑀真传，被后人称为“竹林七贤”之一。
应玚，出身于书香门第，应玚的祖父应奉才思敏捷，能“五行俱下”，著有《后序》十余篇。其伯父应劭博学多识，撰述甚丰。有《风俗通》百余篇。二人均是当时的儒者，而应玚的父亲应珣也因其才学著名，任司空掾官职。应玚的弟弟应璩，字休琏，也是一个文学家。他和其弟应璩在当时均被称之为汝南才子，两兄弟的作品合为一集《应德琏休琏集》。
刘桢五岁能读诗，八岁能诵《论语》、《诗经》，赋文数万字。因其记忆超群，辩论应答敏捷，而被众人称为神童。刘桢是建安文学集团的重要成员，更与曹氏关系密切，他称赞曹操犹如汉高祖、犹如伊籍、犹如周公。认为曹操必将统一天下。刘桢的作品气势激宕，意境峭拔，不假雕琢而格调颇高。他与王粲合称“刘王“，其文作悲凉慷慨、高风跨俗，世人故而又把他同曹植合称“曹刘“。
而曹植也如曹丕般，事事办的漂亮，七子更是赞赏曹植。曹丕不喜，便命人阴谋处置文学士子，并散布曹植的流言蜚语。曹操在病榻之上，听得此事，只是让曹丕处置疫情，而曹植则叫到身边，询问一番，又交代一番。待至疫情渐有好转，曹操身愈，曹操当即以魏王诏令曹丕为太子。后来，曹操跟刘晔解释说，“你啊，汉室之人。我不放心，却又最放心。我立丕儿为太子，是植儿无志愿意让贤。将来丕儿成了魏王，若对其兄弟下手，还请你啊，手执我的遗书，照顾一下植儿他们。”刘晔称是。
这次瘟疫中，最受打击的以三曹父子为核心，建安七子为支柱的邺城文学集团。建安七子中五子死于此次疫情。曹丕曾在其著作《典论》中说过，“今之文人，鲁国孔融文举，广陵陈琳孔璋，山阳王粲仲宣，北海徐干伟长，陈留阮瑀元瑜，汝南应玚德琏，东平刘桢公干。期七子者，于学无所遗，于辞无所假，咸以自骋骥录于千里，仰齐足而并驰。”可见建安七子由来已久，这次建安二十二年的瘟疫，要了他们的命，也是对邺城文学集团造成了不可预见的损失。