刘演等人听见声音后也是放慢了进攻的节奏，抽空赶忙回头去看，这一看不要紧，土坡后面渐渐升起数面“新”字大旗，中间还夹杂着“严”字大旗。很明显这应该是严尤的军队，看着数量还不少，有个数万之众。刘演直吓得冷汗乍出，心想己方原本取胜的兵力优势这下就荡然无存了，而且布好的战略也都会被打乱，接下来义军更是难行寸步。

　　马武和岑彭依然叫着劲，没有丝毫敢放松的机会，唯恐会有一个闪失送掉了自己的性命，即使听到鼓声也不能放手。二人胯下之马也依然没有任何放松，只是接收着主人从马背上传来的指令继续坚持。周围的兵将们继续着厮杀，谁也不知道来军是何方的援军，自己的将领又没有下达命令，眼下先保住自己能立于战场不倒便是暂时的胜利。

　　来军果不其然是严尤、陈茂自湖阳率领的援军，很快严尤的万余骑兵就冲了过来，义军原本要剿灭岑彭的计划已然就要随风而去。骑兵冲进战场之中就是狂砍，而义军是以步兵为主，瞬间原有战争局势便被打乱。义军被杀得晕头转向，根本不知道是该防守还是继续杀敌。

　　援军自东北而来，马武、岑彭在南边依然不知北边乱成什么样，两人还在挣着。当骑兵冲到近前时二人也才知是新军杀到。马武顿时被惊了一身冷汗，心知大势已去，再无心思恋战，赶忙再加了力道想要把戟夺回来。没成想岑彭看到骑兵的到来，心里有了谱，更要拖住马武，也加了力道，二人又是一时无法分出胜负，只能继续消耗。

　　整个战场比前时更加混乱，将找不到兵，兵找不到将，各自为战，能跑的就跑了，跑不了的就只能厮杀。

　　王匡、王凤没有加入到战场之中，而是在外围发号施令，看到如此情景，也只能鸣金收兵，想要尽量减少损失，不要把自己这些家底都扔在此，他日还需依靠手中这数万人马逐鹿中原。

　　听到鸣金之声，义军便如获得救命稻草一般，向四处散去，也没有按照鸣金的方向去跑。在众人边撤边战的局势下，义军溃败如山崩，没有人也更没有可能会有人阻止这一场惨败。

　　死尸堆积得更多，山坡已经逐渐成为平地，只有战马方可在战场之中穿行，步兵已经行动不便。刘演看着兵败的局势心中很是不甘，却也无能为力，在多次往返冲杀后，与自己麾下众将也失去了联系，便不得不骑马向南边冲去。这一跑刚好跑到马武与岑彭较量之处，看到如此之景，心中也不无惊叹。快马提枪往岑彭身上就招呼过去。

　　岑彭看见刘演向自己刺来一枪，知道事情不妙，也只好把刀从戟叉之上晃了下来，想要拿来挡住刘演的长枪，不敢再继续阻止马武撤戟，这才分开二人的纠缠。

　　马武一看兵刃分开了，便也虚晃一戟，朝刘演喊一声：“快走！”

　　刘演这才收枪纵马快奔。马武紧随其后共同杀出了战场，能够跟着二人出来的人马也并不多，主要都是马武治下之兵。

　　严尤并未加入到战斗之中，而是立马于坡上，看着骑兵打破义军，脸上早已绽放如花。让后到的步兵也加入到战场之中，追杀溃退的义军。

　　几家义军首领都无能挽回败局，在收了一些溃兵后也纵马四散，想着赶快回棘阳还算稳妥，但是形势如此之乱，逃跑的方向也是各处都有。

　　喊杀之声不绝于耳，义军之中也仍有不少将领坚守如初，杀身取义，没有退缩，留在战场中的兵将们也在长时间的战斗中消耗殆尽，刀钝刃乏，无回天之力。郭华、陈虎等众位将领也在临死之前不断杀敌，最后被围杀，其中跟随刘演从白水乡一起出来的刘氏宗亲也为数不少。

　　刘演知道刘秀还在守营，在脱离了战场之后跟马武说：“马将军，吾弟刘秀仍在营中，吾欲先往而告之。将军可自行他往，如不嫌弃可先回棘阳暂作停留。”刘演其实想让马武先回棘阳去报信，让城中早作准备。

　　“我军皆出，唯有刘秀将军独守营寨以疑南阳，若南阳知我军已败，孤营难撑。我马武当与刘将军共赴营中，先解此难。”

　　刘演一听这马武还挺有义气的，虽然军营比棘阳危险，还能陪自己一起回营，这胆识也是绿林军中众将少之又少的，心中既是感激又是佩服：“马将军能有此心，我刘演定当牢记于心。”

　　“刘将军言重，方才若非将军出手相助，我还与那厮纠缠不分，恐迟早坏于敌军之手。”

　　“既然如此，你我无需多言，愿他日能携手征战于沙场。”

　　“好。”

　　二人说着话便回到了营寨。

　　刘秀看到刘演和马武二人与身后三十余骑狂奔而来，心知此战已经失利，不过自己的大哥能回来就是不幸中的万幸，需等刘演下令，再做下一步安排。

　　刘演进了军营，马都还没下，就对刘秀说：“三弟，快拔营起寨，回棘阳。”话也没有多说。

　　刘秀也没有多问，赶忙下令让守兵收拾行囊即刻起兵。传令兵就把拔营起寨的命令传了出去。

　　一千将士也不知为何，只得听从上级的命令，收了帐篷，收起锅灶，整装待发。

　　刘演趁着士卒收营之时，就和刘秀大略说了战事的经过。敌军很快就会到来，这个小寨无法抵挡大军的攻击，要疾行赶回棘阳。

　　刘秀这下心中明镜，也知这是生死攸关的时刻，便下令沉重物品勿要带走，只带些便携物件赶回棘阳即可。所以士兵扔掉了很多东西，听从刘秀的命令而跑步向棘阳奔去。

　　张杳在棘阳不知前方战事如何，正在城上巡视。突然有守兵来报：“张将军，城西有少量人马奔来，请将军去西门一看。”

　　张杳说：“好，带我去看看。”

　　二人便来到西门城墙之上看个究竟。

　　此时来人已至城下，高喊：“刘演、刘秀将军来此，快快打开城门。”

　　张杳放眼望去，果然是二位刘将军，而且还有马武、刘隆在一旁，赶忙回话：“将军稍等片刻，末将这就开门。”于是吩咐手下赶紧开城门迎接诸位将士。

　　张杳快速出到城门外接几位进城。

　　刘演等人焦急的心情也得到了舒缓，于是疾步进城。刘演和刘秀让张杳关上城门之后速去议会厅议事。

　　张杳看回来的只有一千多人，这根本和去的人数没法比，就知道打了败仗，而且是惨败。赶忙让门卫关上城门便跟随刘秀等人去了议会厅。

　　刘演等人落座之后，就与张杳说了此次战事的经过。

　　张杳一听心中一凛，说到：“严尤能在如此之短的光景就能重整队伍反扑，也并非等闲之辈，看来我之前有些小觑他了。”

　　“也并非小看与否，只是各家将领急功近利，没有估计到湖阳之兵，况不得大军聚齐，故有此之败。”刘演说。

　　“此战不知如何会遇到湖阳大军，只怪我等没有考量清楚妄作决定。”马武附和道。

　　“眼下我等还需先保住棘阳，勿要让敌军趁虚而入，打我措手不及。”刘秀说。

　　“只是城中兵少，原有我带回的二百人，再算上刘植将军驻城之兵三百余人，随将军回城也才一千多人，此时城中不满两千人马，这将如何守城？”张杳说。

　　“料想其他溃兵也会积聚于此，我等出城收兵，能到万人守城不难。”刘秀说。

　　“好，张杳、刘植在城中布防，我等带人出城收兵。”刘演说。

　　张杳和刘植也只好听从刘演安排。

　　于是各人便分开行动，刘演、刘秀、马武出城搜寻己方败归之兵。刘植和张杳商议分头行动，刘植维持城中稳定，张杳负责城上巡防。张杳找到李直共同进行布防。

　　张杳认为南阳在城西，主要还是要把兵力集中于西侧，如若敌军来此攻城，没有在城西，也可以较早发现而调兵去其他方面。所以把这一千六百人的队伍安分开安置于城西南、西北两处，以便作战时互为犄角，相互照应，而且可以调动方便。安排妥当便让士卒先去布防之处严防。

　　李直却在城中继续招兵，看能否有更多人来守卫城池。不过由于城小而坚，不需太多兵力也可阻挡敌军一阵，最怕的是城中粮草不足，无法稳定军心。刘植又安排士卒整顿粮草，填充府库，由专人负责调遣。

　　刘演等人再次离开棘阳之时已近黄昏，这样一忙，天色已经完全黑了下来，棘阳小城犹如一个孤零零的孩子站在黑夜之中一样。城墙上净是来来回回的士卒，城边的空地上也只有些许黄土随不时吹起的寒风簌簌飞升。城门像锈死了一般无精打采地紧闭着，而城门之上却不时地有人探出头来，可能是看敌军是否来到。虽然是冬末，但地上却没有一丝雪印，只有凋零的树枝告诉世人现在刚要过完冬天。

　　别出的气候恰恰也意味着世间的灾难，不知何时才能平息。