原本刘演和刘秀的名声就在当地不错，后来舂陵军拿下新野，更是安抚百姓，声名更是响亮，附近很多的豪杰都来投奔舂陵军，这样算下来有名的、没名的将领有数十人，能带兵的也有二十多人，光刘氏宗亲也有二十几口子，不过刘演和刘秀在处理军务上都能一碗水端平，没有随着自己的喜恶而对不同将领有所偏颇。原有的将领和后来投靠舂陵军的人才都对二人的处理比较满意，很是拥护二人。
刘演召集了这些将领共同商讨作战计划，虽然军队士气现在很是高涨，但是没有明确的作战方针是不能保证战争胜利的，而且现在的人数较之前攻打新野又多了不少，各方面的配合如果失误，将会形成尾大不掉的状况。
这棘阳周围地形如何？此地位于棘水之东，视野很是开阔，与最近的城池湖阳有一条大路相连，是个交通要到，此处无山，距棘水还有些距离，守起来并不容易，所以攻城最大的困难就是守将以及兵士的能力。
刘演说到：“我军于棘阳，需全力出击，攻其不备，棘阳守军不足五千，此去易破，只是这湖阳的救兵若是赶来，定要袭击我军背后，如此一来便成腹背受敌之势，我军新成，很多士卒恐会慌乱，如此还需众将领齐心协力破城防后。”
黄宇跟着说：“对，全力攻城，哪有不破之道理。”
刘秀说：“棘阳城固，如若四面全攻只能让守城之人死心固守，不如在通往湖阳的路上放开缺口让城中人有逃跑生还的希望，就不会全心抵抗，也可以减小我们攻城的损失。”
“刘秀将军此言有理，不过湖阳若来救兵也会从大路来，如此最好是在大路上埋伏一支奇兵，棘阳逃出之人可不去理睬，任其过去，待到湖阳来了救兵，便从中截断伏击一番。”张杳补充道。
“如此甚好，可是如此分兵之后，攻城主力兵力是否会不足？”刘演说。
“伏兵不需太多，只要卡住大路紧要之处便能一夫当关万夫莫开。”
“此事还需再做商议。”刘演先把设伏之事放下，主要是心里暂时没有合适人选，想私下定下来。
“我军何时发兵？”李轶问。
“休整二日，可于竖日夜间发兵。”刘演回答。
“离我们最近的新市兵需要三日之后才能到，平林和下江的人马需要五日之后方能赶到，如何与他们相约？”李轶追问。
“此次攻打棘阳我军可自行拿下，只是为了立足棘阳之后共同来攻打南阳，无需等到绿林军赶来，时日若久，恐棘阳有备。”刘演很是自信的说。
“确实如此，依方才的策略，我军有必胜的把握，可以先行攻城，而等到绿林军到的时候，我军已经拿得头功，可彰显出我舂陵军之力，也便于各军联合之后我军可有话语权，这都可当做筹码。”刘秀说。
李轶继续说：“我们不等绿林军自己拿下棘阳会否引起绿林军的不满，独断专行恐失去友军信任，且共讨王莽是我联军所议之事，如今先行出兵，绿林军将如何作为？”
张杳这么一听觉得这个李轶是怎么回事？竟然还担心舂陵军会压制其他兵马，有点胳膊肘向外拐的意思，于是说：“当下各位将领都赞同尽快攻打棘阳，方才刘将军也说过延后攻城恐怕夜长梦多，各种条件都已聚齐，天时地利人和我军皆有，此时不出击更待何时？”
“战意已决。勿要多说！”刘演下定决心地说。
众人商议好战略就各自回去休整，一边走一边相互议论。
刘秀也要回自己的住所，张杳、李直相互示意一下就跟着刘秀出来了。
路上看没有旁人张杳对刘秀说：“师兄，那个李轶到底是如何之人？”
“此人往常倒也是有匡扶之志，做事谨慎，很是和大哥说得来，是大哥的得力帮手，可今天这些话很是不对，有些反常。”
“师兄可知李轶和朱鲔的关系么？”
“朱鲔前几日来过新野，便是说与李轶发小，所以两人各在一军，便想起两军联手会更加壮大义军势力。恰好我们也有此打算，便是留下住了让二人也叙叙旧，以好增进两军关系。”
“两军之中我军与新市军中势力相差多少？”
“我军兵微将寡，无法与之相比。”
“依我看来，此定为李轶要阻止我军攻打棘阳的原因了。”
“师弟是说朱鲔许以他好处，会在联军之中有更好的发展，所以就……”
“只是我的个人想法，毕竟绿林军军势更大，人各有志，只是师兄日后要多留心此人便好。”
“如此说来，朱鲔早就预谋好要吞并我们了。”李直在旁说到。
“也并不一定，只是二人相见之后，李轶便不再如从前般为了我舂陵着想，这种转变确实有很大疑点，我也提醒大哥要多注意此人。”刘秀说。
说着话，几人就已来到刘秀住所。刘秀接着问到：“还没给你俩安排住处吧。”
二人同时回答：“眼下没有。”
“这样吧，这两日先在我这里住下，待到打下棘阳，再去那边安置，正好你我也可商议一下攻打棘阳之事。”
“恭敬不如从命。”张杳说到。
张杳和李直住了下来，李直说：“我军去全力攻打棘阳，新野无兵，可是空城一座，如若有敌来犯，我军又成了流军了。依在下认为还需在新野留些守兵为好。”
“具体安排事宜还需要商榷一下。就说留守之事，我认为还是留二、三百人在新野守城，找个信得过的人带着，其余全力攻打棘阳，不然兵力不足会影响攻城的进度。既然已经孤军攻城了，就要快速拿下，否则绿林军至此，谁又知其会否趁我军出击之时偷袭我新野，如此我军便会陷入两难之地。”
“师兄说的极是，不过刘演将军能否安排好此次战略，勿要用错人才好，毕竟很多都是新兵或是归降之人，更有甚者会联合绿林军。”张杳补充到。
“降兵多数都是师弟招降的，师弟在降兵、降将之中地位甚高。故此攻城之时定要让师弟能够带一支队伍。”
“多谢师兄，我也正想能够真正的带兵作战、冲锋陷阵。如今能有这样的机会定会奋力杀敌。”张杳兴奋地说。
“师弟还需谨慎，将与兵有所不同，兵只要自己杀敌就可，而将要统筹手下的士兵，能够打胜仗才能成为名将，战场之上并不能顾及每一个士兵的生死，要以大局为重。”
“嗯……这些我也都懂，只是还未遇到此类状况，不过师父之前有所教授，我也懂得些许，在战场之上定会奋力而为。”张杳说。
“我家少爷从小受孔孟之道，若是真要弃卒保车，恐怕一时还难以定夺。刘将军能否为我家少爷配一副将？”
“李直啊，这心眼，你就和我直说你要一起不就行了，还拐着弯的要。”刘秀笑道。
“哪好直接说啊，这不成了要官当了嘛。”李直笑着说。
“好的，就让你当张杳的副将，你俩在作战的时候一定听从指挥，勿要擅自行动，一定以大局为重。”
“刘将军放心，我们会尽心竭力做好分内工作。”张杳一抱拳郑重地回应。
“我相信你们，你们也有这样的能力，所以我会力荐二位参加此次攻打棘阳的战斗。只是军令如山，如若未听从军令，便会军法处置！”
“谨听刘将军教诲。”二人异口同声。
“不过师弟方才提出需有人去湖阳大路设防，我想让你们去大路做伏兵，攻城实为正面对战，将领无需运用计谋，唯有勇力可用，听从主帅安排。另外师弟是我军当中难能独当一面之才，故此我想以师弟的能力去担任此要职。等待援兵的到来，伏击他们，只许胜不许败。这样才能保证主力全心攻打棘阳。”
“只待最后发令，定会不辱师兄厚望。”张杳说到。
三人继续把该如何埋伏的事宜都商议妥当，刘秀就赶忙又去了刘演处共议攻城事宜，并且把自己想让两人伏击之事也告知了刘演。
刘演看刘秀这么信任二人，也就分给张杳三百人，一百降兵、二百新兵，用起来还是有点难度的，主力还是都要留到攻城来用。
很快第二天夜晚就到了，各将领带着自己的兵马就向棘阳行进，新野离棘阳很近，刘秀作为前锋不到两个时辰就到了棘阳城下。刘演带着大军稳步向棘阳推进。
却说张杳、李直二人带着三百新兵绕开棘阳，直接去大路找寻可以藏身之处，派了两个斥候去路上察看。然后便是与众人讲些军法、鼓气之类的话。新兵本就第一次打仗很是兴奋，听了张杳的话之后各个觉得都能借此立功，无不精神焕发，更有降兵也想趁此机会能有所作为。如此一来张杳带着众人等待斥候报告再去挑选适合地点进行埋伏，时间便在等待中慢慢过去。