张杳和李直安排好战略，就等棘阳方面的消息，时处冬日，天干物燥，准备干柴还是比较容易的，时不时地起上一阵风，对防火来说是有百利而无一害，众人拾柴火焰高，没用多久就又准备好了迎战。
棘阳方面的斥候也回来禀报棘阳城内已近空城，大军未做休整便已开赴南阳。张杳得此消息很是吃惊，没想到军事如此繁忙，况且把自己这三百人留作了棘阳最后一道屏障，如果自己没有拦住湖阳兵马，棘阳也就危在旦夕了，心头由是一紧。
随后湖阳方面的探子回报：“报张将军，湖阳官兵大旗旗号为‘严’、‘陈’，早已经整装待发，全都是正规军，装备齐全，马兵近万，步兵更是众多，不知其数，不过总数应不会超过五万之众。”
张杳倒吸一口凉气：“兵马甚多，我三百弟兄在此难能阻挡，如能对其消耗甚重，便也是大功一件。不如我等使作疑兵让其不敢前进，些许能为棘阳争取些时间。不能让这数万大军直接奔向棘阳，刚打下的城恐怕不宜再战，有城内旧将、百姓哗变之危。今日在此你我兄弟定要全力攻敌。据我所知‘严’应是严尤，对此人略有耳闻，其人可会用兵，早年尝追随王莽，也曾独领兵马扫荡河北，军功卓著，需多加小心。此也正是我军破敌之关键，严尤征战沙场多年，定会自以为是，不会把我等义军放在眼中，防备之心将有不足，可趁其麻痹之际显示我舂陵军威；‘陈’不知是何人，战法不好捉摸。若是严尤为主将带兵而来，必定看到前路无伏，自会放心急行争抢军功。此乃我军必胜之形式，虽只有三百人，但要趁火起杀却一番，即便小胜也可达到我军此行之目的，届时听我指挥行事。敌军夜间难辨我虚实，必然无法列阵而战，尽早逃去。”
“眼下需要把军士全部集在近前，少爷与之掏心而言，必可鼓舞士气，打个胜仗，回去也好拿得军功，方使众将领能服得公子。不过我等需要谨慎行事方可成功。”
张杳也觉得需要跟兵士们再打打气，把好消息说给大家，却留着孤军无援的话在心里，于是让亲兵把各队人马都召集过来，简单和李直商议一下之后怎么与军士们说，待众兵将集合完毕后，二人商量妥当。于是张杳就对众将士说到：“棘阳已经在我军掌控之中，不过湖阳离我很近，此时湖阳积聚数万官兵，其目标直指棘阳，我军在棘阳还未立足脚跟，如此众多的官军逼近棘阳定会给城内百姓、官员以反叛之心，内外响应恐棘阳难保，我舂陵军即将危险之极。你我皆为舂陵军人，忍受莽贼欺压十数年，如今高祖之后刘演、刘秀将军起兵救世，日后成事你我都将为开国功臣。现对此景，难道忍心看我军灭于官军或是流亡失所？如若不然，我等脚下即为棘阳之屏障，只需我等齐心协力火烧官军便可打压官军士气，使其无法共去棘阳，你我也都争到军功，不愁富贵。如若怯敌，擅自退兵者军法处置。向前则富贵，向后则唯死。兄弟们皆非贪生怕死之辈，此求富贵之法，何人无需争先？虽敌有数万你我同心，中当皆为俎肉！”
李直赶忙接道：“无惧死，求富贵，当争先，啖俎肉！”
众军士跟着喊：“无惧死，求富贵，当争先，啖俎肉！……”
张杳看军士气势已起，便摆摆手示意先停下，然后说：“我张杳如今看到各位兄弟能如此舍生忘死，心底蔚然起敬，只愿各位齐心协力共取富贵，勿要灭我军威风。严尤实乃毛头愣贼，我军出其不意，必然取胜。不过取胜之后勿要追击，小胜就可使其不敢再与我犯难。”
众人应允。
然后张杳就开始布置放火点以及人员部署，每人都检查自己的随身兵刃，赶紧把刀磨得更快一些，要杀更多的敌人，杀得更加爽快。工欲善其事必先利其器。上下一心，只等张杳处放火为号，共同杀敌。大战过后再看火号撤退。
就在各自都在准备迎战的时候，去棘阳的士兵已独自一人回来禀报张杳：“报张将军，棘阳城内已空，如若我军不能守住此路，棘阳将不能战，且各路兵马未至，我军恐无援军。”
张杳和李直心中已知此事，便让此人留在身边，勿要对外宣扬出去，恐扰乱军心。当下最重要之事就是要战胜严尤，不能让新军突破自己的防线靠近棘阳。于是又派去探子前去湖阳方向监视严尤的动向，看什么时候能到此，这三百人也好先吃好干粮，不能饿着肚子作战。不到晚饭时分，探子就回来说严尤军已向棘阳开赴，约莫半个时辰便会到此。
张杳和李直一看此情此景，便也确认了严尤派了大军想趁夜攻打棘阳，明显是其不知舂陵军底细，不太敢正面攻打，而是选择夜晚偷袭的猜想。由此也可知道自己定下的计划会比较顺利地实施，天黑之后更是便于伏兵的活动，在这无月之夜更是对己方有利。
由于临战，不能生明火，只能在坡上挖有的小洞之中隐匿一些火种，众人赶忙垫吧一些干粮，吃些肉干，算是战前大餐。
探子继续跟踪严尤的行踪，不时回来禀报，张杳等人也都进入战斗状态。
冬日的白天还是很短的，没有多时，太阳已经消失的无影无踪，黑灯瞎火之时，由远处渐渐传来行军之声，三百人都已明晓这就是今晚搏命之人。
声音越来越大，军队越来越近，张杳的小心脏也开始跳得越来越厉害，毕竟这是自己亲自带兵打仗，而且是实力相差甚远的一场攻坚战，三百人对抗数万人，而且还必须得胜利。这样的压力在张杳心中如同一座大山，心中也没有了一丝杂念，呼吸也开始变得困难，每一个声音都让绷紧的神经更加紧张，不敢出现任何差池，孤注一掷战于此地。
就在众人屏气凝息之时，大路之上走近了一支队伍。李直看向张杳，轻声问到：“打不打？”
张杳看了看后续的队伍，发觉这支有数千人的小队只是先锋部队，要把他们放过去，再去打后面的严尤这只打老虎，不能打草惊蛇。便示意李直不要行动。李直也就按捺了下来，没有急于进攻。全军都等着张杳的号令，也只需一声号令就可以像狼入羊群般爆发自己的激愤。
几千人的敌军先锋也没顾太多，就直接奔向棘阳。张杳对这些人马根本没有兴趣，却也为棘阳暗捏了一把汗，毕竟棘阳城中只有数百人，如若这几千人马未等大军集齐便先攻城，城中很难抵抗，况且城中留守之人定是老弱病残一类。张杳便在心中只求得这先锋部队也不敢轻举妄动，要等大军至城，再行攻城之事。
先锋过后，半柱香的功夫，就已听到大队人马的行进声，这时才是最关键的时刻，每人都已经爆眼呲牙，握紧兵刃。
来军行走于夜间，大旗虽然还竖立着，却由于暮色之因，根本看不清楚。所以只能根据黑压压地人群形成的动影规模来判断是否为主力部队。队前也并未见到高头大马，应该没有大将带队，进而发现是为数不多的前导人员。所以张杳也没急着放火发号，只等中军大将的到来。
前导队没有发现路上有什么可疑之处，也便召集大军向前开进，主将也便带着众军士走入张杳所设下的埋伏圈。
张杳等人依然忍着内心冲动，一直等到骑兵走到自己正前方的道路之上，张杳才示意李直点火发号，准备动手。
李直得令后便回身擦着火花，引燃身旁的干柴。
随着路旁山上火起，捆好的干柴点着了就顺着坡道往路上滚。一个、两个、三个……
路上官军看见火起，都知道中了埋伏，绝大多数人第一想法是逃跑，队伍便开始有些乱起了阵脚。
张杳率先站起身形，抽出弓箭射了出去，然后大喊一声：“兄弟们，杀敌建功，开始放箭！”二百弓手纷纷起身借着火势放出了手中的箭，霎时一支支箭映着火光冲向了敌军，其中也不乏燃着的箭簇更助了火势，火箭射到新军身上虽然不能穿身而过，却能引得衣物起火，很多士兵都忙着扑灭自己身上的火焰，更是无从管起路边坡上的伏兵。
一时间箭如雨下，官军也不知到底有多少人埋伏，一边看着火球向自己滚来，一边又有箭矢射向自己，更是心神不定，只想逃命。
中军大将大喊：“都给我站住，休得慌乱，列队迎敌！”
可是身处危险之中，逃命都来不及，又有多少人能真听将军的话。
不知不觉间火光冲天，夜如白昼，新军们四向践踏，仗还没打起来就已经有人死在自家人手中或是脚下。