我们中国人，自称炎黄子孙，此概念耳熟能详，但未必都知道其来历。其实“炎黄子孙”并不是严谨的科学概念，也不是自古以来的一贯称谓，历代中国人都以王朝名号而称，比如秦人、汉人、唐人、宋人等等，不称炎黄子孙。炎黄子孙这一提法，是晚清革命时兴起的，为的是针对满清皇室这个“鞑虏”，唤起民族意识，激发革命精神。
但炎黄子孙之说，其实也并非捕风捉影，大抵是不错的，因为中华民族的主体群族源于炎黄部落，这一点为中国中国家族溯源传说可以证实，而秦赵两国的祖先溯源，也可以正是这一点。
据文献记载的上古传说，世界最初是天地不分，浑沌如鸡子，有个盘古生其中，长万八千岁后，他开天辟地，阳清为天，阴浊为地。盘古开天辟被累死了，他呼出的气息变成了风和云；他发出的声音化成了雷声；他的双眼变成了太阳月亮；他的四肢变成了大地的东、西、南、北四极；他的血液变成了奔流不息的江河；他的汗水变成了滋润万物的雨露。道教说盘古死去的只是肉身，他的元神就是元始天尊，被尊为道教乃至整个宇宙的最高神。在道教中，无论玉皇大帝还是西天佛祖，都不如元始天尊尊贵。
盘古开天辟地后，这个世界孕育了中华民族的始祖母华胥氏，她在雷泽湖边看到一个神龙留下的巨大爪印，用脚踩了一下，感应而受孕，怀胎十二年后生下伏羲和女娲，女娲捏泥造人，才有我们中华民族。中华民族“华”的称谓以及自视为龙的传人，皆源出于此。
上古传说均带有神话色彩，荒诞不经。关于盘古的传说，大抵反映了古代那个科学不发达的时代人们对于“天地”的认知，一位宇宙原本是天地不分的混沌体，天地因为盘古而开。
我们可以可以抛弃盘古开天地，然后孕育了华胥氏的传说，理解为华胥氏是原始母系社会时期的一个家族的女家长，之所以有华胥氏踏龙爪印而孕之传说，恐怕与母系社会的走婚有关，因为走婚，子女们只知有其母而不知有其父，所以华胥氏被传说成先天孕育而生，踏龙印而孕生伏羲、女娲。华胥氏家族部落，因为诞生了伏羲、神农、黄帝、蚩尤等杰出首领，从而领先于天下其他群族部落，形成一个大部落联盟体，这就是中华民族的核心群落。形成核心群落后，追溯始祖至华胥氏，再往上不可寻，因此将华胥氏传说为天地所孕育。
今陕西省西安市蓝田县有华胥镇，古称“华胥之渚”，那就是华胥氏的家乡。这个传说应该是事实，因为大量地名印证着华胥氏家族子孙的迁徙散布，比如陕西除华胥之渚华胥镇外，还有华原、华山、华阴、华清池等；山东有华胥陵、华不注山、华泉；河南有华亭、华邑，湖北有华阳河、华容河；江西、湖南均有同名的华林山；江苏有华里；福建有华胥山等等，反映了华胥氏家族从华胥之渚华胥镇走向整个中原的历程。
也另也有一种传说，说华胥氏并非踩踏龙印而孕，她有丈夫，名叫燧人氏。燧人氏发明了钻木取火，使人类脱离茹毛饮血的动物时代。此外，除了华胥氏、燧人氏的传说，中国上古还有个有巢氏的传说，他发明筑巢为屋，使人类脱离野居状态。有巢氏筑巢为屋和燧人氏钻木取火的传说，怎么看都像猿人时代的故事，而华胥氏的传说则标志着中国已进入母系社会时代。有巢氏的传说大概反映的是旧石器时代的良渚文化，燧人氏的传说可能反映的是同为旧石器时代的仰韶文化之前期——大地湾文化，而华胥氏的传说则反映的是仰韶文化的中后期，即新石器时代。
传说华胥氏生下伏羲、女娲后，由于世界上就他们两个人，所以兄妹二人结为夫妻，生下儿子名叫少典。大概是因为一家三口形影孤单，于是女娲便捏泥造人，从而使世上有了更多的人。人多了之后，伏羲置四方官管理天下，而他则作为天下之首领。伏羲经过长时间的观察与思考，决定“正姓氏，制嫁娶”，实行男女对偶婚姻制度，每个家庭都冠以不同姓氏以示区分，防止乱婚和近亲婚，使中华民族的“姓氏”自此起源，绵延至今，因此伏羲被尊为中华民族的人文初祖、三皇之首天皇。女娲则被尊为人皇。说明伏羲、女娲时代，是人类从走婚制的母系社会走向婚姻制的父系社会的过度时代。而伏羲、女娲属于近亲而婚，此前近亲而交是常事，自伏羲、女娲之后，才有了近亲不婚的规定。
伏羲还仰观天上的风雨雷电，俯看地上的飞禽走兽，根据天地间阴阳变化之理创造了八卦符号，教人以这种符号识别天地间万事万物，并以此继之创造了文字；他还模仿蜘蛛结网而制成渔网，教人用于捕鱼猎兽，另外还叫人对渔猎无进行合理屠宰分割，因此伏羲又称庖牺氏。伏羲还有个名字叫太昊，又因他观天象时以木星做为基准，故而以木德为王，所以又被称为青帝、春皇。
传说伏羲、女娲生的儿子名家少典“配女登生炎帝神农氏，配附宝生黄帝轩辕氏。”
炎帝是少典的长子，出生并居于姜水之岸（今宝鸡市境内），故其所掌管的部落姓姜。炎帝以善于管理火种火源而著称，这在没有火柴、打火机之类的引火物而钻木取火的古代尤为重要，故而他以火德为王，又被称为赤帝、烈山氏。他尝百草、制耒耜、种五谷、辟市场，使人类从采食野果和渔猎为生进入到农耕时代，故又称神农氏，炎帝还制作五弦琴以乐百姓、削木为弓以威天下、制作陶器改善生活。由于炎帝神农氏尝百草制耒耜使人耕耘于大地，因此他被尊为地皇、泰皇，与天皇伏羲、人皇女娲并称为上古三皇。
黄帝是少典的次子，出生并居于姬水之滨（陕西武功漆水河），故其所掌管的部落姓姬，黄帝以熊为图腾，住在轩辕之丘，故又称有熊氏、轩辕氏。黄帝于涿鹿之战击败蚩尤后，率兵追逐到泰山，在那里会合天下诸侯举行封禅仪式告祭天地，突然天上显现土黄色大蚓大蝼，于是他便以土德称王，故被称作黄帝。黄帝制衣冠、建舟车、定算数、制音律、创医学，从而使人类进入到文明时代。
少典的第三子叫蚩尤，他的突出贡献是发明冶炼青铜，使人类由石器时代进入青铜时代。此外蚩尤还制五兵、创百艺、明天道、理教化，为中华早期文明的形成做出了杰出贡献。
那么少典为什么没有被尊为“皇”呢？因为他在父亲伏羲生前主要是辅助父亲行政，父亲故去后严格遵循父亲制定的政策，如同汉代萧何之后的丞相曹参一样，“萧规曹随”，本身没有什么突出贡献，所以没有被尊为“皇”。
皇字甲骨文字形像火炬光焰上腾的样子，看上去就像一盏古代的灯，上面火光闪烁，朱芳圃《殷周文字释丛》：“皇，即煌之本字。”他认为“皇”是“辉煌”的“煌”的本字，加“火”作“煌”。古先民崇拜火，故“皇”含有高贵之意，又指庄严、伟大。吴大澂《说文古籀补》认为：“皇，大也。日出土则光大，日为君象，故三皇称皇。”吴大澂认为金文的“皇”字由“日”和“土”构成，其含义为太阳从地下升起时，光亮很大，照亮了大地。由此“皇”有“大”意。
蚩尤本来与炎帝同在一个部落，因与炎帝闹矛盾而离开，迁移到东部，自成部落，他的部落便是东夷族。随后，蚩尤与炎帝争斗，由于他发明的青铜兵器非常厉害，炎帝不敌，于是便约来黄帝一道对付他，炎黄二帝合力在涿鹿之战中打败了蚩尤，蚩尤遂带领了一部分东夷部众迁徙到了南方，称南蛮。故而蚩尤是东夷与南蛮之祖先。这个传说的意思是说东夷与南蛮都与华夏族同出一源，实际情况不可能如此，但中原华夏某个氏族首领或杰出人物在内部斗争中失败，跑到东方或南方，因带去了中原先进的技术和文化，被当地人尊为首领，这是很有可能的。至于西戎族和北狄族，也都出自华夏一脉，但那是后来才有的事情，传说商汤伐夏桀取而代之后，夏桀的儿子淳维（又名獯鬻、熏育）带领一部夏族部众逃到了西北方，繁衍出犬戎、鬼戎、山戎、义渠、余无、楼烦等诸部族，其中居于西者称戎，居于北者称狄。
从这些传说可以反映出，中华民族其实并非出自一个家族，那时候天下有诸多部落，而华胥氏一脉因为伏羲、神农、黄帝、蚩尤等人的诸多发明而领先于其他部落，从而形成中华民族的核心部族。
后来炎黄两部落亦发生兄弟之争，炎黄二帝战于阪泉，黄帝击败了炎帝，两部合二为一，黄帝遂成整个华夏族首领，炎帝部落的部众大部归并于黄帝部落，炎帝本人带领少量部众退往南方，与蚩尤跑到一起去了。故而至今在南方对炎帝神农氏的尊崇比北方更盛，所以出身于吴楚之地的汉高祖刘邦，自认为是炎帝的后裔，而把自己神话成“赤帝之子”。
黄帝独占了中原，将帝都定位山西夏地。“中华”以及“华夏”的称谓，皆源出于黄帝，因为他居于中原，始祖是华胥氏，建都于夏，便将自己所统领的部落部族称之为“中原华夏族”。但也有另一种说法，说因为黄帝发明了衣冠，使人脱离了赤身裸体以兽皮为衣的状态，从而进入衣冠时代，“冕服采装曰华”，而“夏”是大的音转，夏乃大也，“华夏”就是身着盛装的泱泱大国之意，又因为自视居于天下中央，故称“华夏中国”。自此，中国人有了统一的名号。
可以想象，中华民族并非全部出于华胥氏一族，但华胥氏一族凭借伏羲、炎帝、黄帝、蚩尤等杰出首领的诸多发明而领先于天下各部落，从而占据了主导地位，成为天下诸部落的盟主，进而影响到诸部落的发展进程，其后逐渐演化为一个文明共同体。因而我们称之为炎黄子孙，却也实至名归。
炎黄的时代，反映的是石器时代结束青铜时代开始的时代，当属龙山文化时期。仰韶文化和龙山文化均分布于黄河中下游甘肃、陕西、山西、河南、河北、山东等省，而河北北部是中原仰韶文化、龙山文化与东北红山文化的交汇地，河南南部则是仰韶文化、龙山文化与南方良渚文化交汇地。仰韶文化、龙山文化、红山文化、良渚文化共同构成中华文化。
黄帝之后，继承中华帝位的便是秦赵两国的直系先祖颛顼帝。据司马迁《史记》说：“黄帝居轩辕之丘，而娶于西陵之女，是为嫘祖。嫘祖为黄帝正妃，生二子，其后皆有天下：其一曰玄嚣，是为青阳，青阳降居江水；其二曰昌意，降居若水。昌意娶蜀山氏女，曰昌仆，生高阳，高阳有圣德焉。黄帝崩，葬桥山。其孙昌意之子高阳立，是为帝颛顼也。”
从这个记载可以看出，中原黄帝部落已经与天下诸多部落有了广泛交流。西陵在湖北宜昌，是长江三峡的终止处，沟通巴蜀的门户。黄帝所娶的嫘祖，是西陵巴蜀部落的女首领，她是传说中的蚕神“先蚕娘娘”，因为她发现和倡导了栽桑养蚕。嫘祖嫁给黄帝后，生下两个儿子，长子叫玄嚣，又称青阳氏、少昊，他被黄帝和嫘祖送到蜀地岷江部落历练，后来又被送到东方九夷凤鸿氏部落历练，娶了凤鸿氏之女为妻，由于他带来华夏族先进的文化和技术，使凤鸿部落兴盛起来，因此被凤鸿部落推为首领。夷有九种，曰畎夷、于夷、方夷、黄夷、白夷、赤夷、玄夷、风夷、阳夷。合成九夷或东夷。因为凤鸿部落的强盛，进而统一了整个九夷，建立了东夷部落联盟，少昊便在东夷称帝。少昊玄嚣尚金，以金德为王，故又称有金氏、白帝。而黄帝和嫘祖的二儿子昌意则被送到若水之滨的蜀山氏部落历练，娶了蜀山氏女名叫昌仆，生下高阳氏。高阳就是颛顼，他观北斗分四季，创制了《颛顼历》，这对农耕民族来说极其重要，历法的发明对农耕文明起到了极大促进作用，使人类进入到治历明时的新纪元。高阳颛顼以此功德，在黄帝去世时被中原部落迎立为帝位继承者。可见黄帝时代部落还是公社性质而并非家天下，帝位实行部落会议推举制，颛顼氏是凭真才实学被迎立并推举为帝的，并非黄帝个人所指定。
颛顼尚黑，居住于玄宫，以水德为王，故称玄帝或玄武帝。后世人把从伏羲到颛顼的上古帝王（不算女性的女娲氏）合称为五帝，即：东方青帝太昊伏羲、南方赤帝烈山神农、中央黄帝轩辕有熊、西方白帝少昊玄器、北方玄帝高阳颛顼。三皇与五帝合称“三皇五帝”。
颛顼时期部落已经有了各司其职的官员，他以其孙重黎为火正赐号祝融、以其兄少昊玄器之子句芒为木正、以另一位少昊之子蓐收为金正、以其堂祖父炎帝神农氏之孙共工为水正、以共工之子句龙为土正，令他们管理涉及金木水火土的诸事宜，同时让各自分管一方，称“五方伯”，其中颛顼帝自己所在的中央以外的其他四方又称“四岳”，合称“五方四岳”。颛顼帝的五位方正被后世人分别尊为火神、木神、金神、水神、土神。
共工管理水务功绩卓著，他不甘心做颛顼的属臣，便约集多位天神与颛顼争帝位，颛顼命祝融重黎为帅，召集人形虎尾的泰逢、龙头人身的计蒙、长著两个蜂窝脑袋的蟜虫等讨伐共工，共工命相柳、浮游把三江五湖的水汲上来向祝融他们倾去，刹时浊浪飞泻、黑涛翻腾，祝融重黎驾着身冒烈焰的火龙迎战，火龙所到之处海水滚滚翻转，让开一条大路。共工败绩，逃到不周山，不周山是根撑天柱，奇崛突兀，挡住了去路。共工在绝望中发出愤怒的呐喊，朝不周山撞去，不周山竟被拦腰撞断。天柱既断，西北的天穹便失去撑持而向下倾斜，使拴系在天上的太阳、月亮、星星身不由己朝西天滑去，形成了日月星辰的运行；而悬吊大地东南角的巨绳被剧烈的震动崩断，东南大地塌陷下去，形成西北高、东南低的地势和江河东流归海的情景。但是祝融重黎没能擒拿主共工，致使其逃跑，颛顼不徇亲情将祝融重黎正法，以示效尤。
这个故事太神异，但可以从中推测出，颛顼为帝时，部落曾经发生过争夺帝位的激烈斗争。
颛顼死后，少昊玄嚣的儿子帝喾继之为帝，为什么会是他呢？因为他有突出贡献。此时虽有了《颛顼历》，有了一年四季的概念，但人们仍是日出而作，日落而息，从事农艺畜牧没有时辰顺序，帝喾探索天象、物候变化，划分出四时节令，指导人们按照节令从事农畜活动，极大地促进了社会生产力发展，使农业进入到一个崭新的时代，帝喾因功被中原部落迎接并推举为帝。
从帝喾为帝可以推测出，那个时候，黄帝之孙颛顼所领导的华夏族和他伯父玄器少昊所领导的东夷族联系紧密，交往频繁。
帝喾之后，被推举为帝的是帝喾的长子帝挚，但帝挚干得不好，执政九年政绩平平，因此被部落议会废掉，转而推举了帝挚的弟弟纺勋。纺勋就是唐尧，因执掌唐地部族（今河北唐县）而得名。纺勋是帝喾的第三个妻子庆都所生，庆都是伊耆部族首领的女儿。庆都嫁给帝喾后仍留住在娘家，传说某年春正月末，庆都与父母坐小船在三河之上游览，正午时出现了一条飞舞的赤龙，第二天又出现了形体小些的赤龙，晚上，庆都睡不着，闭着双眼还不由得抿嘴发笑。朦胧中，阴风四合，赤龙扑上她身，醒来时身上还留下腥臭的涎水沫子，身旁留下一张沾满涎水沫的画儿，上面画着一个红色的人像，脸形上锐下丰满，八采眉，长头发，画上写着：亦受天佑。之后，她就怀孕了。过了十四个月，她生下一个儿子，竟生得和图上画的人一模一样。此时，帝喾的母亲在这时候去世了，帝喾为母亲的去世而悲痛，母亲服孝三年，期间顾不上庆都和儿子，庆都就带着儿子住在娘家，直把儿子抚养到十岁，才让他回到父亲的身边，所以帝尧随外祖父家的姓为伊祁耆氏。为什么会推举他呢？因为他从十五岁就辅佐帝挚执政，表现得很有德行。
尧当了华夏部落联盟首领后，生活非常俭朴，住茅草屋，喝野菜汤，穿用葛藤织就的粗布衣，时刻注意倾听百姓们的意见。他在简陋的宫门前设了一张“欲谏之鼓”，谁要是对他或国家提什么意见或建议，随时可以击打这面鼓，尧听到鼓声就立刻接见，取来人意见。为方便民众找到朝廷，他还让人在交通要道设立“诽谤之木”，即埋上一根木柱，木柱旁有人看守，民众有意见，可以向看守人陈述，如来人愿去朝廷，看守人会给予指引。由于能及时听到民众的意见，尧对百姓的疾苦就非常了解。唐尧爱民勤政、富而不骄、怒而不烦、仁德如天。他主政期间，重修历法，整饬百官，还常深入僻壤山野寻访求贤。唐尧是后世历代崇拜的仁君，孔圣曰：“大哉！尧之为君也，巍巍乎唯天为大，唯尧则之。”意思是世界上没有大过天的，而尧可与天比肩。
唐尧的二哥名弃，善稼穑，尧举其为掌管农事的后稷，被后世尊为谷神，他帮助大禹治水有功，被封于有邰（陕西武功），他便是周人的先祖。唐尧的三哥名契，他主持了唐尧的重修历法工作，后来在尧禅让帝位于舜后，舜任他为司徒，帮大禹治水有功，被封在商（河南商丘），他便是商人的先祖。故而商周两代帝王，均出自黄帝长子少昊玄器一支。
如同唐尧的母亲庆都梦见赤龙扑身而生尧，以及伯益的父亲大业因女脩吞玄鸟卵而生，弃和契的出生也各有神话。说帝喾之妃姜嫄趋郊信步而游，碰见一个巨人足印，便踩踏了一下，不料俄顷就感到腹中微动，好似胎儿动作一般，她又惊又怕，却毫无办法，十月后产下一子，以为是妖，就把他抛入隘巷，可隘巷中过往牛马都自觉避开，绝不踩到婴儿身上，于是姜嫄又把他丢到山林中，正巧碰上山中人多没丢成，最后将婴儿抛到河冰上，忽然飞来一只大鸟，用自己丰满的羽翼把婴儿盖住，以防婴儿冻僵，姜嫄以为这些现象是神的指示，便将婴儿抱回精心抚养，因为几次要抛弃他，所以给他起名叫“弃”。而帝喾另一位妃子简狄在野外沐浴时，恰好一只燕子飞过，产下了一粒鸟卵，她便捡起来吞下，结果就怀孕生下了契。
尧在位晚期发生了大洪水，奔腾呼啸的大水淹没了城郭家园，尧只得带领族人迁徙，从唐县一带西迁到临汾。但是临汾的状况也很糟，只不过略强于唐地而已。于是尧决定治理水患，征询四岳的意见，四岳推荐了鲧。鲧是颛顼之子，为崇地伯，称有崇氏，按辈分鲧与尧帝的父亲帝喾是堂兄弟，因此是尧的堂叔伯。但尧觉得鲧靠不住，因为他倚仗辈分经常违抗命令，还做出很多危害部族利益的事情，不适宜承担这项重要的工作，但四岳坚持推荐，于是尧便任命鲧为水正去治水。鲧治一味采用截堵办法，历时九年毫无功绩，致使水患迟迟得不到解决，百姓涂炭，故而尧将其处死，以儆效尤。但他的儿子禹很贤能，于是尧重用了禹，但这时候，洪水基本散去了。
尧很长寿，在位七十年后，感觉有必要选择继任者，他认为自己的儿子丹朱不可用，便与四岳商议，四岳推荐了舜，他们说这个舜，从小受父亲瞽叟以及后母和后母所生之子象的恶待，屡经磨难，但他仍孝敬父母、爱护弟弟，故而深得百姓赞誉。舜是颛顼帝的六世孙，颛顼之子穷蝉的后代，穷蝉生敬康，敬康生句望生，句望生生桥牛，桥牛生瞽叟，瞽叟生舜。因为颛顼之后帝位转到了帝喾一系，因此舜的家族从穷蝉开始便是平民。舜因生于姚墟而姓姚，他眼睛是双瞳仁，故又名姚重华。他曾渔猎于雷泽，曾在黄河之滨烧制陶器，曾在顿丘经商做生意，因品德高尚，在各地都民望极大。四岳推荐后，尧决定亲自考察一番，把自己两个女儿娥皇、女英嫁给他，从两个女儿那里考察他的德行，看他是否能理好家政。舜和娥皇、女英一起住在妫水边，他们相亲相敬，礼戴如宾，子孙和睦。其后他们子孙中有留在妫水的便以妫为姓，故舜有两姓，曰姚曰妫。尧又派舜负责推行德教，舜教导臣民以“父义、母慈、兄友，弟恭、子孝”指导行为，臣民都听从他的教诲。尧又让舜总管百官处理政务，百官都服从舜，百事振兴无一荒废。经过三年考察，尧觉得舜合格，于是决定将帝位禅让于他。尧死后，舜为其守孝三年，之后将帝位让给了丹朱，但丹朱为政不善，这时候，再次发生于尧帝时期一样的大洪水，于是丹朱遵循父命还位于舜，其在位一共三年。
舜的主要贡献是改革整顿了较为完备的官员制度。尧时的辅佐之臣大禹、皋陶、弃、契、伯益都很贤明，但职责不明确，舜便命禹担任司空，负责治理其父未能解决的水患；命皋陶担任士掌刑法；命弃担任后稷掌农业；命契担任司徒推教化；命伯益担任虞掌山林，还规定三年考察一次他们的政绩。通过这样的整顿，各项工作都出现了新面貌。
舜与尧一样，都是先秦时期儒墨两家推崇的圣王，而舜对于儒家又有特别的意义，因为儒家学说重视孝道，而舜以孝著称。
在舜的领导下，诸大臣都建立了丰功伟绩，尤以禹的成就最大，禹汲取父亲鲧失败的教训，在皋陶、弃、契、伯益以及“四岳”的帮助下，采用疏导的办法，凿山通泽，疏浚河川，三过家门而不入，终于治服了水患，使天下人民得以安居乐业，禹因功受封为“夏后”（地在今河南阳翟），赐姓姒。“后”乃侯之转音，比如后稷、后羿等都是君侯之意，《说文解字》说“后者君也”，而长妇谓稚妇为娣妇，稚妇谓长妇为姒妇，赐其姒姓，意思是希望他能像长妇一样对待大家。其他大臣也各有封赏，皋陶封于皋（今安徽六安），赐姓偃，偃不光是卧倒的意思，也有停止、止息、平息的意思，比如徐陵《广州刺史欧阳頠德政碑》有“盗贼皆偃，工贾竞臻”的碑文，因为皋陶掌刑法，有止息纷争之责。后稷封于有邰（今陕西武功县），因为帝喾长子帝挚已故，此时后稷是长门，故赐他继黄帝家族之本性姬。契封于商（今河南商丘），赐姓子，因为他是母亲吞燕子卵而生，卵也叫子。伯益封于费（进山东费县）赐姓嬴，因为伯益掌山林，嬴通赢，即充赢增益的意思。四岳分别封于申、吕、齐、许，赐姓并以封地赐姓。姜子牙就是四岳之一，被舜帝封于吕地，赐姓为姜，因此姜子牙乃姜姓吕氏，名叫姜望，后来被周武王尊为尚父，故而又名吕尚。
舜年老的时候，因为儿子商均不肖，决定以功勋卓著的禹为继任者。舜在位三十九年，到南方巡守时死于苍梧之野，葬于九疑山。禹三年治丧结束后，避居封地阳城，将帝位让给了商均，但天下诸侯都不朝见商均而去朝见禹。在诸侯拥戴下，禹就在阳城宣布继承帝位，国号曰夏。
因为舜和禹都是颛顼的后代，故此期间中原华夏的帝位便从黄帝长子玄器系再次转到次子昌意系。
禹继承帝位后，在涂山组织召开有冀州、兖州、青州、徐州、扬州、荆州、豫州、梁州、雍州九个州部落联盟首领参加的盛大集会，会上，他对诸侯们说道：“我德薄能鲜，不足以服众，召集这个大会，为的是希望大家恳切责备、规戒、劝喻我，使我知过改过。我胼手胝足，平治水土，虽略有微劳，但生平所最兢兢自戒的是个骄字。先帝亦常以此来告诫我说：‘汝惟不矜，天下莫与汝争能；汝惟不伐，天下莫与汝争功’，如果我有骄傲矜伐之处，请大家当面告知，否则就是教我不仁啊！我将洗耳恭听。”大禹这种恭谦的态度和所表现的民主作风，赢得了诸部落的敬佩，均表示服从他的领导。为表示敬意，诸侯商量向禹献金（即青铜），大禹将诸侯所献之金铸造成九个大鼎，上面饰有各州的山川图案和龙纹，代表天下九州。此时，华夏的范围已经遍布河北、山东、江苏、安徽、河南、湖南、湖北、山西、陕西、甘肃，中国初具规模。
禹老年时，向部落联盟议会推举皋陶为继任者，但皋陶先于禹而死，禹又推举了伯益。但当大禹死去之后，九州诸侯们都去朝见他的儿子启，说：“我们拥护帝禹的儿子。”于是启便继承了帝位。但另有史籍说：“古者禹死，将传天下于益，启之人因相与攻益而立启。”因此启的继位出现两种说法，一种是他的贤德得到了众诸侯的认可，另一种是他的直属部落族人发动政变拥立其取代了伯益。
启即位后，定国号为夏，将伯益之子若木封于徐，让他去统帅其先祖少昊玄器的东夷部落。夏启死时，一改禹之前的帝位推举禅让制，将帝位直接传授给了自己的儿子太康，从而开启了帝位“父终子承”的家天下时代，从此部落公社变为王朝。
太康生性好游玩，他只顾游玩而不理政事，从而使得夏的盟主地位大为削弱，东夷有穷氏部落在后羿率领下对其发起挑战，打败了太康，太康投奔到夏的亲族斟鄩氏部落。
后羿打败泰康后，将太康之弟中康立为王，但国事由他把持。此举引起不少部落的不满。其中主持天象活动的和氏部落与羲氏部落公开表示反对，羿便以他们主持天象“废时乱日”为借口，派胤率兵讨伐他们。
中康死后，其子相继位。相不堪忍受后羿的凌霸，也投奔到斟鄩氏部落，从此后羿便独承王位。后羿是中国射箭第一高手大羿的后代。传说蚩尤败于炎黄二帝南迁后，东方各部落方国因群龙无首，陷入长期内战内斗，烽火连天，民不聊生，大羿临危受命，担负起统一东方各部族的使命。这时候，天上出现了十个太阳，炎热烤焦了森林，烘干了大地，晒干了禾苗草木。这是个太阳，都是天帝的儿子，他们住在东方海外，海水中有棵大树叫扶桑，十个太阳就睡在扶桑的枝条底下。原本天帝是让他们轮流跑出来在天空执勤，照耀大地，但他们却淘气一齐跑出来，从而给人类带来了灾难。为了拯救人类，大羿张弓搭箭，分别向其中九个太阳射去，只见天空中出现一个个爆裂的火球，坠下一只只三足乌。九个太阳被射落，天上只留下了一个太阳，于是大地恢复了常态。关于大羿，还有一个美丽传说，那就是嫦娥奔月。大羿统一了东方各部落后，组成了一个强大的国家，由于该国家为众多崇拜太阳的部落方国所组成，故被称为“十日国”。大羿射落九日为老百姓除害，大伙儿都很敬重他，很多人拜他为师，跟他学习武艺。有个叫逄蒙的人，为人奸诈贪婪，也随着众人拜在大羿的门下。后羿的妻子嫦娥(姮娥)，是个美丽善良的女子，她经常接济生活贫苦的乡亲，乡亲们都非常喜欢她。一天，昆仑山上的西王母送给大羿一丸仙药，据说吃了这种药不但能长生不老，还可以升天成仙。可是后羿不愿意离开嫦娥而飞仙升天，于是就让嫦娥将仙药藏在百宝匣里。这件事不知怎么被逄蒙知道了，他一心想把仙药弄到手。八月十五这天清晨，大羿带弟子出门打猎，逄蒙假装生病，留了下来。到了晚上，逄蒙手提宝剑，闯进大羿家里，逼嫦娥交出仙药。嫦娥心里想，让这样的人吃了长生不老药，不是要害更多的人吗？于是，她便机智地与逄蒙周旋。逄蒙见嫦娥不肯交出仙药，就自己翻箱倒柜，四处搜寻，眼看就要搜到百宝匣了，嫦娥疾步向前，取出仙药，一口吞了下去。嫦娥吃了仙药，飘飘悠悠飞了起来，她飞出窗子，飞过洒满银辉的郊野，越飞越高。碧蓝碧蓝的夜空挂着一轮明月，嫦娥一直朝着月亮飞去。羿打猎归来，不见了妻子，他焦急地冲出门外，只见皓月当空，圆圆的月亮一棵桂树婆娑，一只玉兔在树下跳来跳去，妻子正站在桂树下深情地凝望着自己呢。“嫦娥！嫦娥！“后羿连声呼唤，不顾一切地朝着月亮追去。可是他向前追三步，月亮就向后退三步，怎么也追不上。乡亲们很想念好心的嫦娥，在院子里摆上嫦娥平日爱吃的食品，遥遥地为她祝福。从此以后，每年八月十五，就成了人们企盼团圆的中秋佳节。
世上关于羿射九日的传说，来自于两处：一处为山西高官子县琚村。长子县在尧舜时代为尧帝长子丹朱封地，相传是尧王故里，县境内的发鸠山是精卫填海的传说发源地。据说琚村之白，是因为这里生长有罕见的白皮松。在琚村有座崇庆寺，南面不远处有明代修建的一座“灵贶王庙”，又称“三嵕庙”，为祀奉羿神的殿堂，当地乡民也称前寺。民间传说这里原有十七美女与崇庆寺相对。庙前山坡上有白皮松百余株，树冠不大，造型奇特，树龄五百余年，被林学家称之为世界上最美丽的树种，冠之美誉“花边树皮松”，当地人视其为“白龙”、“神松”。传说这白皮松正是羿射日遗落的箭，羿射日时一口气射了九个太阳，留下最后一个太阳，把剩下的箭杆插在紫云山，后来就繁衍生长为白皮松。白皮松不仅树皮发白，更有趣的是每个松针呈三支状，一般松针分两支，这里一针分三支，奇松奇色奇状奇闻，匪夷所思。此外另一说法，后羿射日的故事出自江苏省射阳县，射阳县相传由精卫填海而成陆，后羿射日而得名。为纪念后羿射日，射阳建成地标性建筑——中华后羿坛和著名旅游景点——后羿公园。根据“射阳”县名的来历及“后羿射日”的传说，在公园入口处设置八面景观墙，上置八个石球，与不远处的“中华后羿坛”遥相呼应，寓意后羿射下九颗太阳，降福人间。此外，园内的每一处特色景观，都与“后羿射日”的文化相联，串起了一个古老而又美丽动人的传说。
此时，取的夏政权大羿之苗裔后羿，继承了家族所传箭术，故而喜好射猎不善治理，得权后像太康一样，因游猎而荒废国事。他重用寒浞执政。寒浞年少时因造谣惑众被伯明氏君主所逐，后被后羿收养，成为有穷氏的一员。寒浞势力日益强大，趁羿在外射猎的机会将羿及其家人杀掉，霸其权、夺其妻，生下豷、浇二子。寒浞把“戈”封给了他的儿子豷，把“过”封给了他的另一个儿子浇。浇受父命率兵先后灭掉了夏的亲族斟鄩氏与斟灌氏，杀了在斟鄩躲避的相。相的妻子缗已怀下相的儿子，她从墙洞逃走至其母亲有仍氏家里避难，不久生下遗腹子少康。
少康长大后，在有仍氏部落当了牧正。浇闻之后，派人去追杀他，少康无奈逃跑，又投奔到有虞氏（舜之后裔）作了庖正。有虞氏的首领虞思膝下无子，仅有二女，他将二女许配给少康，并赐给他田一成、众一旅，并把纶城交由少康管理。少康以纶邑为根据地，组织收容夏族残存民众，设官分职。他派女艾到浇廷中密探，准备恢复夏室。此时，躲避在有鬲氏的夏室遗臣靡得知少康准备夺回政权，便带领斟鄩、斟灌氏的残余民众与少康会师。他们会师后，一起联合击败了寒浞，又灭浇于过，灭豷于戈。至此，控制中原三代四后近百年的东夷族有穷氏覆灭，夏由此复国，建都纶城（今河南虞城县利民镇东南三十五里），后世称“少康中兴”。
少康死后，其子杼承位。他把都城东迁至丘，并以此为根据地讨伐东夷诸部，将夏的版图扩张到东海之滨。杼在位期间是夏朝最昌盛的时期，《国语·鲁语》说“杼能帅禹者也，夏后氏报焉，”认为杼全面地继承了禹的事业。
杼之子槐继续讨伐东夷，终于使东夷向夏纳贡称臣。槐逝后，芒继位。芒逝后，泄继位。此期间东夷族与华夏族逐渐同化。在“夷蛮戎狄”四方的少数民族部落中，东夷是最早同化于华夏的。此后，泄致力于向西方发展，不断征服各部落，并对所征服的部落赐予封号，这便是诸侯制的起始。泄逝后，其子不降继位，他曾多次率兵征讨西方的九苑。
不降死后，其弟扃继承了后位。扃死，其子廑继位。廑继位后不久便病死，其堂兄不降之子孔甲继位。孔甲改变夏礼中专门祭祀祖宗的传统，开始祭祀天帝，这便是“奉天承运”思想的起始。但是孔甲“好方鬼神而事淫乱”，因此致使不少方国部落对夏室产生了不满。
孔甲死，其子皋继位。皋死，其子发继位。这段期间，方国部落与夏室的关系恶化，氏族内部的纠纷也激烈化。
孔甲乱政后夏王朝的统治日益衰落。发死后，其子履癸（即夏桀）继位。桀善武，能“手搏豺狼，足追四马”。桀在位期间，夏室与方国部落的关系已经破裂，给夏上贡的部落不断地减少，桀因此常常讨伐不顺从的部落。
古文献中说桀贪色，击败某个部落后会从那部落中挑选出所钟爱的女子带回宫作为妃子。《国语·晋语》提到的有施氏、《竹书纪年》提到的岷山氏、末喜氏都遭到了这种下场。其中末喜氏的妃子妺喜早已与伊尹结好，桀却在洛把她夺走，伊尹便愤怒中奔投了商部落，成为商汤的肱骨之臣。
桀又讨伐商并击败之，并将商汤囚禁夏台很久才释放。
桀穷兵黩武且只顾自己享乐不顾民众疾苦，在约公元前1600年，商汤率领诸方国部落联合讨伐桀，先后灭了亲夏的部族韦、顾、昆、吾，之后在仓皇与桀展开大战，桀抵挡不住，边战边逃，逃至鸣条（今山西安邑），被汤追上，又在鸣条展开大战，桀再次被击败，致使夏朝灭亡。中国历史上第一个世袭制政权夏朝，共传十三世、十七王，历时四百七十二年。夏桀被商汤放逐于鬲山，后来带着妹喜跑到南巢之山（今安徽省巢湖市），死于此处。在诸方国部落支持下，商汤在亳称王。
“炎黄子孙”这个词，出于春秋左丘明所著《国语.周语》，就是因夏朝而出，说周灵王二十二年，因天降大雨，谷、洛两水发生溃堤，泓水都要漫延到王宫了，周灵王派人去堵塞，太子晋劝谏他说：“昔共工弃此道也，虞于湛乐，淫失其身，欲壅防百川，堕高堙庳，以害天下。皇天弗福，庶民弗助，祸乱并兴，共工用灭。其在有虞，有崇伯鮌播其淫心。称遂共工之过，尧用殛之于羽山。其后伯禹念前之非度，厘改制量，象物天地，比类百则，仪之于民而度之于群生。共之从孙四岳佐之，高高下下，疏川导滞，钟水丰物，封崇九山，决汩九川，陂鄣九泽，丰殖九薮，汨越九原，宅居九隩，合通四海。故天无伏阴，地无散阳，水无沉气，火无灾燀，神无间行，民无淫心，时无逆数，物无害生。帅象禹之功，度之于轨仪，莫非嘉绩，克厌帝心。皇天嘉之，祚以天下，赐姓曰姒，氏曰有夏，谓其能以嘉祉殷富生物也。祚四岳国，命以侯伯，赐姓曰姜，氏曰有吕，谓其能为禹股肱心膂，以养物丰民人也。皇天嘉之，祚以天下，赐姓曰姒，氏曰有夏，谓其能以嘉祉殷富生物也。祚四岳国，命以侯伯，赐姓曰姜，氏曰有吕，谓其能为禹股肱心膂，以养物丰民人也。此一王四伯岂繄多宠？皆亡王之后也。唯能厘举嘉义，以有胤在下，守祀不替其典。有夏虽衰，杞、鄫犹在；申、吕虽衰，齐、许犹在。唯有嘉功，以命姓受祀，迄于天下。及其失之也，必有慆淫之心间之。故亡其氏姓，踣毙不振；绝后无主，湮替隶圉。夫亡者岂繄无宠？皆黄、炎之后也。”
这段话的大意是：治水不能用堵塞之法，从前共工、鲧都是用这个办法，故而都失败，再加上他们都无德，因此一个覆灭一个被诛杀，而大禹则汲取教训，在共工的后裔四岳辅佐下，采取“疏川导滞”的方法，获得成功，再加上他有德，从而使得“天无伏阴，地无散阳，水无沉气，火无灾燀，神无间行，民无淫心，时无逆数，物无害生”，上天嘉奖他，授予他统治天下之命，赐姓为姒，称有夏氏，同时授予四岳立国之命，让他们成为侯伯，赐姓为姜，称有吕氏，大禹和四岳这一王四伯，难道是上天偏心于他们吗？他们都是亡国之君的后裔，只因他们能行大义，所以能遗泽后代，使家族香火世代沿续。夏虽然没了，但杞、鄫二国仍在；申、吕虽然没了，但齐、许二国仍在。唯有优良之功，才能赐命受祀，以至于领有天下。至于后来又失去天下，必定是过度享乐之心取代了建功立业，所以失掉了姓氏，一蹶不振，祖先无人祭奠，子孙沦为奴仆。他们的衰亡难道是由于上天不喜欢他们了吗？他们都是黄、炎二帝的后裔。”
但是夏朝是传说中的朝代，商朝才是中国历史上第一个可以确证的朝代。安阳殷墟出土的大量刻有文字的甲骨和铸有铭文的青铜器，完全印证了汉代司马迁《史记》中所记载的商王世系，因此中国自商朝开始的历史归于信史。由于到目前为止，所发现的甲骨文和青铜器铭文均无法上溯到夏启，有关夏朝及其以前的历史都没有直接的证据材料，属不可考之史，而后世的史籍记载又充斥着祝融战共工那样神乎其神的神话，因此夏朝之前的中国历史被列为“传说”史，夏朝因此成为传说中的朝代。
而大量出土文物，不但确证了商朝的存在，而且证明商朝时代已经建立了完备的国家体系：有管理各项事务的职官、有常备武装、有典章制度、有刑法法规等等。
商代实行世官制，各种官职由贵族世袭。最高官职是协助商王的“尹”，高级官吏称卿，朝廷上有掌占卜祭祀祈祷鬼神的祝；掌记载和保管典籍的作册；掌礼乐的太师、少师；掌百工的司工；掌粮食收藏的啬；掌畜牧的牧正；掌狩猎的兽正；掌酒的酒正；掌王车的车正；为商王御车的仆御；掌教化的国老；掌土地籍田的畋老；掌河川的水正；掌火源的火正等等。朝廷统领诸多部落方国，部落方国首领称侯、伯。
商的常备军分左中右三师，配备有矛、戈、弓箭等制式武器以及甲胄、盾牌等制式装备，不再像原始部落那样，互相打仗都是氏族成员拿了棍棒农具去上阵，如同近现代少数民族部落之间的“打冤家”。但常备军并不多，因为那时人口较少，发生大规模战事需征发百姓去上阵，甲骨文《殷墟书契后编》有“王登人五千征土方”等卜辞，说明战时需要进行“登人”（征兵），一次征发了五千人。
商殷时期的土地属于公有，也可叫王有，所谓“普天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣”。部落方国是氏族公社形式，每一公社成员能通过其所属的氏族公社领得自己的份地。因此商朝土地名义上是国有的“王土”，实际上是氏族公社集体所有制。氏族公社的田地分“公田”和“私田”，私田就是领得的份地，公田由公社成员来集体耕种，公社成员在耕种自己领得的份地的同时，数家合起来耕种一块“公田”，叫做“助”，孟子所说“殷人七十而助”。公田上的收获物就作为公社的公共费用，或叫政府管理费用。但是这些公田，其后逐渐被当权者据为己有，成了贵族的私有财产，这就是恩格斯所说的“氏族酋长已经部分地靠部落成员的献礼如家畜、谷物等来生活”。而商王的国家和朝廷开支，则来源于直属公社的公田收入和各方国部落的纳贡。私有化以后，无有了公田，国家管理费用的来源转变为收取税赋。
商王的直属部落叫“甸服”，直接提供王朝经济来源；商王的家族分支部落叫“侯服”，按与商王的亲疏程度区分为公爵、侯爵、伯爵、子爵、男爵，定期给王朝纳贡；商王的亲友部落叫“绥服”，爵位相类，但纳贡比近亲侯服有所减少；而加盟商王朝的方国部落叫“要服”，爵位相类，但纳贡比绥服再减少；商王朝势力不及的地方叫“荒服”，也就是夷蛮戎狄。
商朝的建立，大大促进了生产力的发展，使古代文明的进步获得转机。商朝建立以后，虽然为了抵御自然灾害屡次迁都，但商汤吸取夏朝灭亡的教训，广施仁政，深得民心，使得商朝政权得到了巩固，农业、手工业都得到迅速，当时已经出了黍、稷、稻、麦等粮食作物和桑、麻、瓜果等经济作物。商朝时期，经济发展加快，私有制度完成，氏族公社已经阶梯，变成商王麾下的诸侯之国。
伊尹为商朝的巩固和发展做出了重要贡献。商汤死后，伊尹辅佐外丙、仲壬、太甲三代。太甲即位后，不遵守商汤所制定的国策方针，为了教育太甲，伊尹就将太甲放置到商汤的墓地桐宫令其悔过，著述了《伊训》《肆命》《徂后》等训作，讲述如何为政、什么事可以做、什么事不可以做，以及如何继承商汤的法度等，让孔甲学习，他则与诸大臣代为执政，史称共和执政。孔甲守桐宫三年，追思商汤的功业深刻反省，通过学习伊尹的训词，逐渐认识了自己的过错，悔过反善。当孔甲有了改恶从善的表现后，伊尹便适时到桐宫迎接他，将王权交还给他，而他自己仍继续当辅佐。孔甲复位后“勤政修德”，商朝的政治又出现了清明的局面。《史记》称“诸侯咸归殷，百姓以宁”。于是伊尹又作《太甲》三篇，《咸有一德》一篇，褒扬太甲。太甲终成有为之君，被其后代尊称为“大宗”。
商朝传至中丁之时，商王室内部为争夺王位内乱不止，致使外患不断。《史记·殷本纪》记载说；“自中丁以来，废适而更立诸弟子，弟子或争相代立，比九世乱，于是诸侯莫朝”。
这期间，商王朝曾多次迁都。《竹书纪年》记载，商王仲丁自亳（河南商丘）迁于嚣、河亶甲自嚣迁于相。《史记》记载祖乙迁邢（河北邢台），迁庇、南庚“自庇迁于奄”、盘庚“自奄迁于北蒙，曰殷”。
盘庚迁殷以后，王室内部的矛盾得到缓解，促进了社会经济的发展。盘庚被称为“中兴”之主。故而商朝也被称作殷商。
盘庚死后，武丁即位。武丁是盘庚之弟小乙之子，他年幼时，小乙曾让他到民间生活了一段时间，深知民众生活的艰难困苦，因而他即位以后兢兢业业、励精图治，从而开创了商朝的“武丁盛世”。武丁他四出征伐，对鬼方、土方、羌方、人方、虎方等方国进行了多次征讨，往往动用数千兵力，最大的一次发兵一万三千人。在这些征战中，商王征服了许多小国，扩大了领土，也捉获了大量俘虏。
武丁时期的文化遗存相当丰富，宫殿、墓葬、作坊等遗存都有发现。代表当时社会生产力发展水平的青铜业，有了突破性进展，分铸技术已被广泛运用，青铜器生产数量大增，出现了司母戊大方鼎、偶方彝、三联甗这样的重器。
武丁之世在青铜业方面取得的成就，表明中国青铜时代进入繁荣时期。此外，在纺织、医学、交通、天文等方面，也都取得不小成就。武丁开创的盛世局面，为商代晚期社会生产的发展乃至西周文明的繁盛，打下了很好的基础。
武丁死后，他开创的太平盛世没能长久延续下去，到了帝辛（纣王）时期，国内矛盾急剧尖锐，东南方的诸侯纷纷反叛。
面对这种情况，商纣王将全部精力和力量投入到对东南诸侯的征讨。连年的征战，极大消耗了国力，并进一步激化了国内矛盾，致使国内兵力空虚，从而给了周人以可趁之机。周武王不失时机起兵攻商，商纣王仓促间只能以奴隶为军抵御周人，结果，这样的军队毫无斗志，牧野一战，奴隶们纷纷倒戈，致使纣王于鹿台自焚而死，商朝就此灭亡，传十七世三十一王，延续五百余年。周朝建立。