秦王政闻听公子嘉在代郡宣布自立为代王，便遣军前往征剿，兵临易水河畔。易水河燕代之界河，为此燕国上下一片惊惶，一致认为秦军必将挟灭赵之威，一举拿下燕国。为此，燕太子找到宾客荆轲说：“秦国军队早晚要横渡易水，那时即使我想要长久地侍奉您，怎么能办得到呢！”
荆轲是齐国庆氏的后裔，自幼喜爱读书、击剑，曾凭借剑术游说卫元君，卫元君没有任用他，于是荆轲漫游列国，路经榆次，与盖聂谈论剑术，盖聂对他怒目而视。荆轲出去以后，有人劝盖聂再把荆轲叫回来。盖聂说：“刚才我和他谈论剑术，他谈的有不甚得当的地方，我用眼瞪了他；去找找看吧，我用眼瞪他，他应该走了，不敢再留在这里了。”派人到荆轲住处询问房东，荆轲已乘车离开榆次了。荆轲漫游到邯郸，跟鲁句践士博戏，争执博局的路数，鲁句践发怒呵斥他，荆轲便逃走了。荆轲到燕国，和当地的狗屠夫高渐离结交，成为知己。荆轲特别好饮酒，天天和高渐离在燕市上喝酒，喝得似醉非醉以后，高渐离击筑，荆轲就和着拍节在街市上唱歌，相互娱乐，不一会儿又相互哭泣，身旁像没有人的样子。演过人都认为荆轲是个无用之人，唯有隐士田光认为荆轲不是平庸的人，时常不吝钱财予以周济。
当时，身在秦国做人质的太子丹刚刚逃回燕国。他看到秦国将要吞并六国，惟恐灾祸来临，心里十分忧虑，于是请教他的老师鞠武。鞠武回答说：“秦国北面有甘泉、谷口坚固险要的地势，南面有泾河、渭水流域肥沃的土地，据有富饶的巴郡、汉中地区，右边有陇、蜀崇山峻岭为屏障，左边有崤山、函谷关做要塞，人口众多而士兵训练有素，武器装备绰绰有余，如果秦国动了意念想向外扩张，那么长城以南、易水以北就没有安稳的地方了。为什么还要去触动秦国的逆鳞呢？”太子丹说：“既然如此，那么我们怎么办呢？”鞠武回答说：“让我进一步考虑考虑。”
这个时候，秦国追随成蟜反叛的樊於期逃到了燕国，太子丹收留了他。鞠武规劝说：“不行。秦王本来就很凶暴，再积怒到燕国，这就足以叫人担惊害怕了，又何况他听到樊将军住在这里呢？这叫作‘把肉放置在饿虎经过的小路上’啊，祸患一定不可挽救！即使有管仲、晏婴，也不能为您出谋划策了。希望您赶快送樊将军到匈奴去，以消除秦国攻打我们的借口。请您向西与三晋结盟，向南连络齐、楚，向北与单于和好，然后就可以想办法对付秦国了。”太子丹说：“老师的计划，需要的时间太长了，我的心里忧闷烦乱，恐怕连片刻也等不及了。况且并非单单因为这个缘故，樊将军在天下已是穷途末路，投奔于我，我总不能因为迫于强暴的秦国而抛弃我所同情的朋友，把他送到匈奴去这应当是我生命完结的时刻。希望老师另考虑别的办法。”鞠武说：“选择危险的行动想求得安全，制造祸患而祈请幸福，计谋浅薄而怨恨深重，为了结交一个新朋友，而不顾国家的大祸患，这就是所说的‘积蓄仇怨而助祸患了。拿大雁的羽毛放在炉炭上一下子就烧光了。何况是雕鸷一样凶猛的秦国，对燕国发泄仇恨残暴的怒气，难道用得着说吗！燕国有位田光先生，他这个人智谋深邃而勇敢沉着，可以和他商量。”太子丹说：“希望通过老师而得以结交田先生，可以吗？”鞠武说：“遵命。”鞠武便出去拜会田光，说：“太子希望跟田先生一同谋划国事。”田光说：“谨领教。”就前去拜访太子丹。
太子丹上前迎接，倒退着走为田光引路，跪下来拂拭座位给田光让坐。田光坐稳后，左右没别人，太子丹离开自己的座位向田光请教说：“燕国与秦国誓不两立，希望先生留意。”田光说：“我听说骐骥盛壮的时候，一日可奔驰千里，等到它衰老了，就是劣等马也能跑到它的前边。如今太子光听说我盛壮之年的情景，却不知道我精力已经衰竭了。虽然如此，我不能冒昧地谋划国事，我的好朋友荆卿是可以承担这个使命的。”太子丹说：“希望能通过先生和荆卿结交，可以吗？”田光说：“遵命。”于是即刻起身，急忙出去了。太子丹送到门口，告诫说：“我所讲的，先生所说的，是国家的大事，希望先生不要泄露！”田光俯下身去笑着说：“是。”
田光弯腰驼背地走着去见荆轲，说：“我和您彼此要好，燕国没有谁不知道，如今太子听说我盛壮之年时的情景，却不知道我的身体已力不从心了，我荣幸地听他教诲说：‘燕国、秦国誓不两立，希望先生留意。’我私下和您不见外，已经把您推荐给太子，希望您前往宫中拜访太子。”荆轲说：“谨领教。”田光说：“我听说，年长老成的人行事，不能让别人怀疑他。如今太子告诫我说：‘所说的，是国家大事，希望先生不要泄露’，这是太子怀疑我。一个人行事却让别人怀疑他，他就不算是有节操、讲义气的人。”于是田光要用自杀来激励荆轲，说：“希望您立即去见太子，就说我已经死了，表明我不会泄露机密。”因此就刎颈自杀了。
荆轲于是便去会见太子丹，告诉他田光已死，转达了田光的话。太子丹拜了两拜跪下去，跪着前进，痛哭流涕，过了一会说：“我所以告诫田先生不要讲，是想使大事的谋划得以成功。如今田先生用死来表明他不会说出去，难道是我的初衷吗？”
荆轲坐稳，太子丹离开座位以头叩地说：“田先生不知道我不上进，使我能够到您跟前，不揣冒昧地有所陈述，这是上天哀怜燕国，不抛弃我啊。如今秦王有贪利的野心，而他的欲望是不会满足的。不占尽天下的土地，使各国的君王向他臣服，他的野心是不会满足的。如今秦国已俘虏了韩王，占领了他的全部领土。他又出动军队向南攻打楚国，向北逼近赵国；王翦率领几十万大军抵达漳水、邺县一带，而李信出兵太原、云中。赵国抵挡不住秦军，一定会向秦国臣服；赵国臣服，那么灾祸就降临到燕国。燕国弱小，多次被战争所困扰，如今估计，调动全国的力量也不能够抵挡秦军。诸侯畏服秦国，没有谁敢提倡合纵策政，我私下有个不成熟的计策，认为果真能得到天下的勇士，派往秦国，用重利诱惑秦王，秦王贪婪，其情势一定能达到我们的愿望。果真能够劫持秦王，让他全部归还侵占各国的土地，像曹沫劫持齐桓公，那就太好了；如不行，就趁势杀死他。他们秦国的大将在国外独揽兵权，而国内出了乱子，那么君臣彼此猜疑，趁此机会，东方各国得以联合起来，就一定能够打败秦国。这是我最高的愿望，却不知道把这使命委托给谁，希望荆卿仔细地考虑这件事。”
过了好一会儿，荆轲说：“这是国家的大事，我的才能低劣，恐怕不能胜任。”太子丹上前以头叩地，坚决请求不要推托，而后荆轲答应了。当时太子就尊奉荆轲为上卿，住进上等的馆舍。太子丹每天前去问候。供给他丰盛的宴席，备办奇珍异宝，不时进献车马和美女任荆轲随心所欲，以便满足他的心意。
太子丹和荆轲早就有谋刺秦王之议，这次秦军并临易水，太子丹向荆轲这么说，荆轲当时下就明白太子丹的意图，遂他说：“太子就是不说，我也要请求行动了。现在到秦国去，没有让秦王相信我的东西，那么秦王就不可以接近。那樊将军，秦王悬赏千金、封邑万户来购买他的脑袋。果真得到樊将军的脑袋和燕国督亢的地图，献给秦王，秦王一定高兴接见我，这样我才能够有机会报效您。”太子丹说：“樊将军到了穷途末路才来投奔我，我不忍心为自己私利而伤害这位忠厚老实之人的心，希望您考虑别的办法吧！”荆轲明白太子丹不忍心，于是就私下见樊於期说：“秦国对待将军可以说是太狠毒了，父母、家族都被杀尽。如今听说用千金、封邑万户，购买将军的首级，您打算怎么办呢？”樊於期仰望苍天，叹息流泪说：“我每每想到这些，就痛入骨髓，却想不出办法来！”荆轲说：“现在有一句话可以解除燕国的祸患，洗雪将军的仇恨，怎么样？”樊於期凑向前说：“怎么办？”荆轲说：“希望得到将军的首级献给秦王，秦王一定会高兴地召见我，我左手抓住他的衣袖，右手用匕首直刺他的胸膛，那么将军的仇恨可以洗雪，而燕国被欺凌的耻辱可以涤除了，将军是否有这个心意呢？”樊於期脱掉一边衣袖，露出臂膀，一只手紧紧握住另一只手腕，走近荆轲说：“这是我日日夜夜切齿碎心的仇恨，今天才听到您的教诲！”于是就自刎了。太子丹听到这个消息，驾车奔驰前往，趴在尸体上痛哭，极其悲哀。已经没法挽回，于是就把樊於期的首级装到匣子里密封起来。
当时太子丹已预先寻找天下最锋利的匕首，找到赵国人徐夫人的匕首，花了百金买下它，让工匠用毒水淬它，用人试验，只要见一丝儿血，没有不立刻死的。于是就准备行装，送荆轲出发。燕国有位勇士叫秦舞阳，十三岁上就杀人，别人都不敢正面对着看他。于是就派秦舞阳作助手。荆轲等待一个人，打算一道出发；那个人住得很远，还没赶到，而荆轲已替那个人准备好了行装。又过了些日子，荆轲还没有出发，太子丹认为他拖延时间，怀疑他反悔，就再次催请说：“日子不多了，荆卿有动身的打算吗？请允许我派遣秦舞阳先行。”荆轲发怒，斥责太子丹说：“太子这样派遣是什么意思？只顾去而不顾完成使命回来，那是没出息的小子！况且是拿一把匕首进入难以测度的暴秦。我所以暂留的原因，是等待另一位朋友同去。眼下太子认为我拖延了时间，那就告辞决别吧！”于是就出发了。
太子丹及宾客中知道这件事的，都穿着白衣戴着白帽为荆轲送行。到易水岸边，饯行以后，上路，高渐离击筑，荆轲和着拍节唱歌，发出苍凉凄惋的声调，送行的人都流泪哭泣，一边向前走一边唱道：“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还！”复又发出慷慨激昂的声调，送行的人们怒目圆睁，头发直竖，把帽子都顶起来。于是荆轲就上车走了，始终连头也不回。
一到秦国，荆轲带着价值千金的礼物，厚赠秦王宠幸的臣子中庶子蒙嘉。蒙嘉替荆轲先在秦王政面前说：“燕王确实因大王的威严震慑得心惊胆颤，不敢出动军队抗拒大王的将士，情愿全国上下做秦国的臣子，比照其他诸侯国排列其中，纳税尽如同直属郡县职分，使得以奉守先王的宗庙。因为慌恐畏惧不敢亲自前来陈述。谨此砍下樊於期的首级并献上燕国督亢地区的地图，装匣密封。燕王还在朝廷上举行了拜送仪式，派出使臣把这种情况禀明大王，敬请大王指示。”秦王政听到这个消息，非常高兴，就穿上了礼服，安排了外交上极为隆重的九宾仪式，在咸阳宫召见燕国的使者。
荆轲捧着樊於期的首级，秦舞阳捧着地图匣子，按照正、副使的次序前进，走到殿前台阶下秦舞阳脸色突变，害怕得发抖，大臣们都感到奇怪。荆轲回头朝秦舞阳笑笑，上前谢罪说：“北方藩属蛮夷之地的粗野人，没有见过天子，所以心惊胆颤。希望大王稍微宽容他，让他能够在大王面前完成使命。”秦王政对荆轲说：“递上舞阳拿的地图。”荆轲取过地图献上，秦王展开地图，图卷展到尽头，匕首露出来。荆轲趁机左手抓住秦王政的衣袖，右手拿匕首直刺。未近身，秦王政大惊，抽身跳起，衣袖挣断。慌忙抽剑，剑长不方便拔，于是抓住剑鞘。一时惊慌急迫，剑又套得很紧，所以不能立刻拔出。荆轲追赶秦王，秦王绕柱奔跑。大臣们吓得发呆，突然发生意外事变，大家都失去常态。而秦国的法律规定，殿上侍从大臣不允许携带任何兵器；各位侍卫武官也只能拿着武器都依序守卫在殿外，没有君王的命令不准进殿。正当危急时刻，来不及传唤下边的侍卫官兵，因此荆轲追赶秦王，仓促之间，大臣们惊慌急迫，没有用来攻击荆轲的武器，只能赤手空拳和荆轲搏击。这时，侍从医官夏无且用他所捧的药袋投击荆轲。正当秦王围着柱子跑，仓猝慌急，不知如何是好的时候，侍从们喊道：“大王，把剑推到背后！”秦王把剑推到背后，才拔出宝剑攻击荆轲，砍断他的左腿。荆轲倒下，就举起他的匕首直接投刺秦王，没有击中，却击中了铜柱。秦王接连攻击荆轲，荆轲被击伤八处。荆轲自知大事不能成功了，就倚在柱子上大笑，张开两腿像簸箕一样坐在地上骂道：“大事之所以没能成功，是因为我想活捉你，迫使你订立归还诸侯们土地的契约回报太子。”这时侍卫们冲上前来杀死荆轲，而秦王目眩良久。
荆轲刺秦王，引得秦王大怒，于是令秦军先放置赵代王公子嘉，转而攻击燕国。攻燕主将王翦判断燕军必然依托易水河抗拒，易水河下游河宽水深，不易涉渡，于是决定以部分兵力由中山（今河北定县）向北攻燕。燕国联络代郡的赵嘉，组织了联合部队于易水北岸抗击秦军。王翦以秦军主力，迂回到易水上游，包围易水燕代军右翼，双方在易水以西相遇，秦军击破燕军，赵军撤回代郡，燕军残部向蓟城退却。秦继续对燕进攻，击破燕军抵抗，进围燕都。燕往西无固守首都决心，向辽东撤退，使秦军轻取蓟城。王翦攻克燕国首都后，立即派将军李信率军急追东退的燕军，追击到衍水击破燕太子丹率领的残部。此时燕国上下都认为秦军攻燕完全由太子丹的谋刺阴谋引起。赵嘉亦劝燕王喜杀太子丹，献首于秦以求和。于是燕王杀太子丹，献首求和，但秦军并没有因此而停止其军事进攻。
秦军追击燕残部到辽东，由于地方偏远，对全局关系不大，即把兵力转用于对楚作战。经过3年左右时间，秦对楚战争胜利结束，又转用兵力，由将军王贲指挥，进攻辽东。燕军无力应战，燕王喜被秦军俘虏。秦又立即转移兵力，攻击代郡，赵嘉率部虽力战，终于不免失败，悲愤自杀。公元前226年，秦军又增加兵力，王翦率军一举攻破燕都蓟城(今北京城西南)，燕王喜及太子丹率公室卫军逃辽东(今辽宁辽阳)。秦将李信带兵乘胜追击至衍水(今辽宁浑河)，再败太子丹军，消灭了燕国卫军主力。燕王喜杀太子丹向秦求和，秦国未允。但鉴于燕赵残余势力，已成囊中之物，为集中兵力对付魏楚，故暂停了进攻。
秦军灭赵、破燕后，即想南下灭楚，但中间尚相隔一个魏国，魏此时虽然已只剩国都大梁附近的一些城邑，但终属秦进军楚地之障碍，于是决定先灭魏，再伐楚。公元前225年，秦派王翦的儿子王贲进攻魏国。王贲引黄河、鸿沟之水冲灌魏都大梁城（今开封），经三个月战争，大梁城垣崩塌，魏王出降，被王贲所杀，魏国灭亡，秦以其地建为东郡。
秦军灭魏后，接着就大举进攻楚国。楚国乃六国中的大国，虽然被秦国白起攻夺了半壁江山，但此时仍拥有河南东南部、山东南部、湖北、湖南各半部以及江西、安徽、江苏、浙江全部，尚有对抗秦国的实力。秦王政认为年少壮勇的李信是率兵攻楚的理想将领，于是便委以重任，并问李信说，如果派兵攻楚，需要多少兵马?李信答复说“不过用二十万”。秦王政又问王翦，王翦这个鬼谷子的门生，与其他师兄弟的机智多谋不同，他的风格是稳当、厚重，他说“非六十万不可”。秦王政不同意王翦的意见，而同意李信的说法，当即说：“王老将军老矣，何怯也？李将军果然壮勇，其言是也。”王翦以言不见用，谢病告老，归还频阳。李信受命为秦军统帅，与蒙恬一起率兵二十万对楚进攻。李信把兵力集中于颖川郡，鉴于秦楚接界多为平原，无险可扼，认为这次作战的目的在于歼灭楚之野战部队。李信判断，当秦军向楚进攻时，楚军为抗御秦军之进攻，必将兵力集中于汝水两岸，即淮阳、商水、上蔡边界地区。进而决定采取两翼钳形攻势，包围歼灭楚军。于是确定以部分军队由蒙恬指挥，沿汝河两岸前进，从正面进攻楚军。主力军由李信亲自指挥，从汝水以南，经过舞阳、平舆、新蔡、颍邑迂回楚军左侧翼，与蒙恬军会师，包围楚军，聚而歼之。
秦军排除楚边境部队的抵抗，于汝河南北分向寝、平舆展开攻击，击破楚军，李信军占领了平舆，蒙恬军占领寝城。秦军未遇楚军重大抵抗，进占两城后，渡过洪河东进。
楚军统帅项燕乃是一员名将，他立即率楚军主力兼程急进，迎击秦军于棠溪，一战给予秦军沉重打击。李信被项燕打败，率军往城父方撤退。楚军乘胜猛追，三昼夜战斗不息。秦军连日所筑营垒，都被楚军攻破，都尉一级将领七人阵亡，李信军崩溃，多亏有城父蒙恬军的掩护，李信才得以突围逃回秦境，免于被俘。秦国继败于李牧之后的又一次重大挫折。
秦军遭受重大挫折，秦王政感到自己当初对统帅人选有误，但并未动摇灭楚之决心，仍然继续进行灭楚战争。李信失败后，秦军统帅一职只有重新起用王翦。秦始皇移樽就教，亲往王翦家乡频阳邀请王翦出任秦军统帅。王翦谢绝说，身体不好，难以从命。秦始皇则坚持请他出征，并问他有什么要求。王翦此时才说：“大王必不得已用臣，非六十万人不可。”秦王政应允。王翦于是接替李信，担任秦军统帅，率领六十万大军对楚作战。秦始皇亲送王翦至京郊灞水之滨。王翦请求秦王多赐给他一些田宅。秦王答应了他的要求，王翦遂带兵东去。
王翦根据已往长期作战经验，知道楚军和赵军都具有坚强的战斗意志，是能战能守的军队。楚军新近击破李信指挥的秦军，锐气旺盛，斗志昂扬，对付这样的敌人，不仅没有胜利的把握，一旦行动不慎，还会影响整个战争前途。所以王翦进入楚国后，即令部队在商水、上蔡、平舆一带地区构筑坚垒，进行固守，并令部队不许出战。休整待命，故双方相持数月没有大的交战。
楚对秦军大举东进，也集中全部兵力应战。当时秦已灭韩赵魏三晋，又击破了燕国，此时强国之中仅剩下楚国和齐国，因此无后顾之忧，有物力的大量支援，能够打持久战。楚则无论军事、政治都远为落后。项燕仍然集中楚军主力于寿春淮河北岸地区，等待秦军的进攻。楚王责怪项燕怯战，派人数度催他主动进攻秦军。项燕军只得向秦军进攻，但强攻数日，攻不破秦军的营垒，项燕无奈，引军东去。王翦则趁楚军疲惫且全军沮丧斗志大减之机，令全军追攻楚军。后有秦军追击，前为涡河所阻，楚军大败而东逃。秦军追至蕲南，斩杀楚将项燕，王翦率兵直取楚都寿春，楚国首都被秦军攻陷，楚王熊负刍被俘。秦军进军蕲南，只经一年多的作战，号称南方赫赫之强国的楚，便冰消瓦解，尚不及赵国之坚挺。
攻灭楚国后，秦王政又派李信率军追讨亡命于辽东的燕国，李信率军千里挺进，代王嘉遣信给燕王喜：“现在秦国追击燕国这么紧急，是因为太子丹派荆轲刺杀秦王一事，您应该杀掉太子丹，秦王才可以放过您”。燕王喜于是杀掉了自己的儿子太子丹，然而李信仍旧不懈追击，终于擒获燕王喜，燕国亡国。于是秦军掉过头来转攻代王嘉，代王嘉兵败被擒，赵国最后的参与被消灭。
公元前221年，六国中硕果仅存齐国意识到自己将大难临头，于是齐王建与其国相后胜商议后，发兵在齐国西面构筑防线，不料秦军从燕国南下突击，致使齐国精心构筑的防线毫无作用。齐王建见大势已去，听信后胜之言，不战而降，春秋首霸齐桓公开创的霸业就此而终，齐国亡。
至此，秦王政完成了吞并六国统一中国的壮举，春秋战国时代就此结束，中国进入大一统的帝国时代。
不过有一个特殊情况，就是秦王政统一中国后，却有一个卫国被保存下来。秦王政连强大的六国都灭了，要消灭小小的卫国不过是举手之劳，但是终他一世，始终容许卫国存在，不加以侵害，其原因是卫国长期附秦，等于是秦的属国，而且吕不韦、商鞅的祖籍都是卫国，两国关系也一直相处的很不错。直到到秦二世胡亥时，才将卫国予以取消。
春秋战国时期，华夏圈由于周公制定的礼乐制度崩塌，礼崩乐坏中的诸侯们互相攻伐不断，因此数百年都处于战乱之中，老百姓或充当诸侯闷得炮灰，或时常处于颠沛流离中，生活在那个时代实属不易。秦王政挟祖上几代国君积攒的实力，重用李斯等贤能之臣，灭六国而统一天下，使百姓从此免于战火涂炭，功在当代，光耀千秋。
世界上的事物都有正反两面性，也正是由于春秋战国的礼崩乐坏，人们的思想从而没了统一的禁锢而自由奔放，因此造就了一个百家争鸣的时代，遗留下灿烂百家争鸣。
在诸子百家中，当首推道家始祖老聃。
老聃姓李、名耳、字聃。周灵王二十一年（公元前551年），老子入周王室任守藏室史（管理藏书的官员）。由于管理图书的缘而博学多闻，且长于观察、善于思考，从而思索出一套宇宙观、人生观、价值观。老子是一位哲学家，所谓道家是后人给予的说法，正如老子所言，名可名非常名。老子的宇宙观是认为宇宙万物皆源于“道”，而这个“道”是一个先天混成看不见摸不着独立的永久存在，循环运行永不衰竭，它便是万物的根本。老子并不知道它该叫做什么，勉强想了个名字称之为“道”。道是唯一的存在，由一生而二。二再生三，三生万物。道包含阴阳，是一个对立统一物。一切事物都有正方两面，如果减损它却反而得到增加；如果增加它却反而得到减损。委曲才会保全，屈枉便会直伸；低洼便会充盈，陈旧便会更新；少取便会获得，贪多便会失却。不与人争，天下就没有人能与他争。失去了道而后才有德，失去了德而后才有仁，失去了仁而后才有义，失去了义而后才有礼。礼这个东西是忠信不足的产物，而且是祸乱的开端。所谓先知不过是道的虚华，抛弃聪明智巧，人民才可以得到百倍好处；抛弃仁义，人民才可以恢复孝慈的天性；抛弃巧诈和货利，盗贼也就没有了。圣智、仁义、巧利这三者全是巧饰。最好的治理，是人民并不知道他的存在；其次的治理，人民亲近他并且称赞他；再次的治理，人民畏惧他；更次的治理，人民轻蔑他。大道被废弃了才有提倡仁义的需要；聪明智巧的现象出现了伪诈才盛行一时；家庭出现了纠纷，才能显示出孝与慈；国家陷于混乱，才能见出忠臣。道永远是顺任自然而无所作为的，却又没有什么事情不是因为它的作为。政治不声不响，人民就淳朴；政治明晰苛酷，人民就狡黠。灾祸依傍幸福，幸福藏伏灾祸。正可以忽然转变为邪，善可以忽然转变为恶。治理大国要像煎烹小鱼，不能任意翻动它。以无为的态度去有所作为，以不滋事的方法去处理事物，以恬淡无味当作有味。有道的圣人始终不贪图大贡献，所以才能做成大事。那些轻易发出诺言的，必定很少能够兑现的，把事情看得太容易，势必遭受很多困难。有道的圣人总是看重困难，所以就终于没有困难了。
老子的不折腾思想绝非消极避世，也不是简单的无为，他深谙辩证法精髓，“祸兮福所倚，福兮祸所伏”等精辟名言，都体现了辩证思想。他其实向告诉人们的是，“道”复杂而深邃，看不见摸不着，要像深切领略绝非易事，在没有充分认识到真正的规律之前，轻易不要改变实践所得来的既有定制，更不能因为一己私心私欲而妄加所为，祸患人民。
现代科学似乎正在一步步证明，老子的思考是对的。唯物主义者所认为的“物质”，所谓基本粒子，正在一步步被证明是一种“量场”，一种震动、波动所形成的“包”，“原子”的命名，是当时的物理学认为其不可再分割了，不料之后各种粒子又被发现，直到发现希格斯玻色子，被惊呼为“上帝粒子”，希格斯玻色子乃是希格斯场的量子化激发，它通过自相互作用而获得质量，其本质是一种“场”的振动。也就是说，所谓“粒子”，其实什么也没有，是一种空无的振动。那么“振动”是不是一种“精神”？而所谓“物质”，还能叫“物质”吗？
庄子则继老子之后把老子的宇宙观更进一步细致化和形象化。比如庄子与惠施在城壕观鱼，庄子说：“鱼在水里悠然自得，这是鱼的快乐啊。”惠子说：“你不是鱼，怎么知道鱼的快乐呢？”庄子说：“你不是我，怎么知道我不知道鱼的快乐呢？”惠子说：“我不是你，固然不知道你；你不是鱼，你也不知道鱼。”庄子说：“你说：‘你怎么知道鱼快乐’这句话，就是已经知道了我知道鱼的快乐而问我，而我是在濠水河边上知道的。”庄子在山中行走，看见一棵树长得很美很高大，枝叶很茂盛，伐木者停在那棵树旁却不伐它。庄子问他这是什么原因，伐木者回答说：“这棵树没有什么用处。”庄子说：“这棵树因为不成材，结果得以终其天年了。”庄子出了山，来到县邑，住在老朋友的家里。老朋友很高兴，准备酒肉，叫童仆杀一只鹅款待他。童仆请示道：“一只鹅会叫，一只鹅不会叫，请问杀哪只？”主人的父亲说：“杀那只不会叫的。”第二天，弟子向庄子问道：“昨天山里的树因为不成材而得以终其天年，现在这位主人的鹅却因为不成材而被杀死，先生您将在成材与不成材这两者间取决于哪一边呢？”庄子笑着说道：“如果遵循道，就不是这样了，既没有美誉，也没有毁辱，时而为龙，时而为蛇，随时势而变化，而不肯专为一物；时而上，时而下，以顺应自然为准则。
而孔子则是个教育家兼理想主义者，比之于老子，孔子的重点在与人，对人的关怀和关爱，所谓儒家，其实也是后世人给他冠上的称号。老子一生，曾十数次求教于老子，深刻感觉到老子的深邃，弟子问孔子：“老子何样？”孔子说：“鸟，我知它能飞；鱼，我知它能游；兽，我知它能走。走者可用网缚之，游者可用钩钓之，飞者可用箭取之，至于龙，吾不知其何以？龙乘风云而上九天也！吾所见老子也，其犹龙乎？学识渊深而莫测，志趣高邈而难知；如蛇之随时屈伸，如龙之应时变化。老聃，真吾师也！”孔子自感关于宇宙真理老子高不可攀，于是他则致力于人间大道，对人这个本体的关爱，建构了完整的“德道”思想体系：在个体层面主张“仁、礼”之德性与德行，以人性本善为出发点，以立人极为旨归，以人道与天道、地道相会通，人道中庸又适时之变为方法论。子曰：仁者乃爱人也；老吾老及人老，幼吾幼及人幼。以几推人，爱屋及乌。以德为先，以仁为本，修身、齐家、治国、平天下。他自己是一个绝对很善良的人，富有极强同情心，待人真诚、宽厚。“己所不欲，勿施于人”、“君子成人之美，不成人之恶”、“躬自厚而薄责于人”等等。孔子的仁说，体现了不朽的人道主义光芒。孔子的礼说，则体现了礼制精神，即现代意义上的秩序和制度。人道主义这是人类永恒的主题，对于任何社会，任何时代，任何一个政府都是适用的，而秩序和制度社会则是建立人类文明社会的基本要求。孔子的这种人道主义和秩序精神是中国古代社会政治思想的精华。孔子的最高政治理想是建立“天下为公”的大同社会，当今的“共同富裕”，不过是孔子大同世界理念之部分而已。
孟子则致力于将孔子的仁德思想进行落实化，发展为仁政学说，试图将仁德具体落实到现实社会中。“民为贵，社稷次之，君为轻”；“省刑罚，薄税敛。”“诸侯之宝三，土地、人民、政事。”等等。关于落实和践行仁德，他指出第一、亲民；第二、用贤良；第三、尊人权；第四、同情心；第五、杀无道。
名家则是脱胎于道家而独立的哲学家兼逻辑学家兼辩论学家，比如惠施与庄子观鱼于壕那段对话，就满带逻辑推理。名家的思想除了惠施的“合同异“，还有同时代公孙龙“别同异，离坚白“。
他与惠施的“合同异“说正相反，完全脱离感性认识，只强调概念的逻辑分析，具有十分浓厚的形而上学特色。但在逻辑学上，他的贡献是值得重视的。
公孙龙的“离坚白“学说是从对“坚白石“的分析出发的。他说：“视不得其所坚而得其所白者，无坚也；拊不得其所白而得其所坚者，无白也。“即人们用眼睛看坚硬的白色石头，不知道它是坚硬的，只知道它是白色的，所以没有坚硬；人们用手摸坚硬的白色石头，不知道它是白色的，只知道它是坚硬的，所以没有白色。在前一种情况下，坚硬藏了起来；在后一种情况下，白色藏了起来。看到他饿的白颜色，摸到它的坚硬，有“见与不见“和“感与不感”的情况，这就叫离，若白颜色本身定是白颜色的话，它就不必通过使物体发白而表现自己是白。若坚硬本身定是坚硬的话，它就不必通过使物体坚硬而表现自己是坚硬。因此，白色与坚硬是脱离石头独立存在的。这可真够绕的，充满着逻辑学上的诡辩论。相比之下，公孙龙的另一个“白马非马“命题似乎更容易理解一些。他说：马是指马的形态，凡是具有马的形态的都命名为马；白是指白的颜色，凡是白颜色的都命名为白。白马是马的形态再加上白的颜色，亦即白颜色的马。因此，马与白马是两个不同的概念，所以白马非马。同理可推，红马、黄马、黑马、花马等等都不是马。
墨家本质上也是哲学家，而且是儒道之综合体，墨家宇宙真理与人间大道并举，并兼具科学实验与研究，更是一种试图践行思想理论的社团组织，他们有严密的组织纪律，颇有一股党派之像，也是武侠的鼻祖。墨家理论多余儒道两家有交叉，但又自有独到见解。
法家不用多讲，当然是认定只有法制才是管理社会的唯一有效手段。但法家思想是从儒家那里脱胎变化而来，这个变化源于荀子，荀子本身是个大儒，但与孔孟的差异在于他认为人性本恶，以此为出发点，那么礼乐这种示范性的软约束难以奏效，必须加以法制才可使天下安宁，好人能得好报、坏人必遭惩处，秩序井然，这才是最大的仁德。
法家则不用多说，李悝、商鞅、申不害、李斯、韩非子等等，他们都是致力于以法制管理社会的政治家或政治理论家。但并非人所尽知的是，法家其实是脱胎于儒家而来，主要是因为李斯和韩非子的老师大儒荀况荀子。荀况之儒与孔孟之儒最大的区别是作为出发点的人性，孔孟是性善论者，因此着重仁德礼乐的示范性和教化性，而荀子则是性恶论者，他认为示范与教化固然不可谓不重要，但绝不能指望这个来管理社会，示范性和教化性等软约束无法有效制约人性之恶，只有强硬的法制才是唯一有效的办法。而通过法制使社会达到安宁稳定，这就是最大的仁德。
纵横家也不必多说，他们是当代具体形势下所形成的一批政治外交活动家，而这些政治外交活动家，本身是儒道法墨杂陈兼修的。
其他如阴阳家、农家、小说家、兵家、医家等等，则是致力于某项领域的专门研究家或理论家或践行者，比如孙武、扁鹊等等。杂家则诸派兼收，其代表人物就是那个“奇货可居”的吕不韦。其实鬼谷子也可以列为杂家。
其实所谓诸子百家，无不与老子的道家有关联。我们千万不要拘泥于这家那家，先秦的前期大师，原本无门无派，他们都是智者和学者，后世人区分门派各自标榜，其实是对思想和科学的阻碍。
春秋战国可谓纷纭乱世，但也是灿烂之世。可能正是辩证法规律的作用，中国强大的朝代固然可以产生光鲜亮丽的文学，比如盛唐，但是思想的爆发却多在患难之时，无独有偶，清朝末期那个风雨飘摇的年代，也正是中国继春秋百家争鸣之后又一次文明的爆发时代，期间大师辈出，灿若星河。