朱掌柜不是本地人，本来也不姓朱。十几年前父母双亡逃荒来到伊水城，一开始只是在朱家的卤肉铺子里帮着洗洗下水，劈柴烧火求得口饭吃，掌柜看他能吃苦、心地好，收他当了徒弟，后来成了朱家的入赘女婿，也改了姓。只是老朱掌柜命不好，没有等抱上孙子就病逝了。期间朱掌柜为岳夫的病多次求医齐德旺，终因绝症不治，因为二人身世相仿，来往甚笃。
老朱掌柜去世后，朱记卤肉铺的生意一天不如一天，他向齐德旺诉苦说，那些老主顾们不知道为什么，好多不再来了。齐德旺给他宽心。“没有特色不开店，别人家的味道比你家的好，自然喜新厌旧了，你得再上一层楼，老顾客们就自然回头。”
朱掌柜苦于不知如何入手，更是忧心如焚。齐德旺给他写了一大张调料的品种，并注明其属性和作用，除了二十余种常用的花椒、大小茴香等外，还附加了去土腥用的红白蔻、山楂、毛桃，出回味的毕波、当归，上红色的红栀子、红曲米等，以及这些中药材在卤汤中的独特作用，并把调料中的互补关系利弊说得清清楚楚，诸如砂仁与香籽、陈皮与烟桂等。
功夫不负有心人，朱掌柜回去夜以继日调试配比，终于制出一种“朱家秘籍卤料”，再配以从前的老卤汤，可以说是香飘四溢，风味无与伦比，据说县长冯驷吃过，当即挥毫写下：“宫廷宴品，唯在朱家”。从此朱家卤肉，占据同行鳌头。可好景不长，朱家的生意刚红火没几天，就又出了事，几乎逼得朱掌柜生意做不成，还是齐德旺出主意帮他摆了平。
俗话说同行是冤家，不仅城里的同行抱起团来挤兑他，就连周边的城镇也和他过不去，不是晚上门面上被涂屎泼尿，就是吃完后故作生了病，上门寻衅讹诈，就连原来给他供料的老用户，也被人威胁地不敢再给他供货。齐德旺给他出主意，让他归到贝勒府的名下，一年多少给贝勒府意思一下，看以后谁还敢来滋事！此后每逢腊月二十九，朱掌柜都会拣最好的上品给“恩人”送去。
今年的生意不好做，虽然日本人不喜欢吃猪肉，但卤的鸡鸭及其他，大半得去给宪兵队“上供”，再加上多如牛毛的苛捐杂税，这个队那个团的来刮摸，弄得朱掌柜入不敷出，只得辞去了伙计，自己起早贪黑地张罗。
朱掌柜说，张撂子在别的地方霸道，在他这儿却很少欠钱，走的时候也捎带些。说回去慰劳他的弟兄们，算是说得过去，为此朱掌柜还专门为他隔出了一间雅间。
张撂子掀开门帘，看见齐德旺在，厚着脸皮说：“你老是不是又想来教训我？劝导我改邪归正？”齐德旺说他没有那工夫和闲心，只是想来告诫他这几天小心点，有人要来要他的命。
“谁？就那个叫梁广善的区长？凭他？哼！”张撂子根本不在乎。
“不，是裴政委手下的武工队。”
张撂子听了，好一阵子没吱声，半天才又嗫嗫地说：“要杀就杀呗，自从披上了这身皮，就没有打算活得长远，晚上脱了鞋，早上还能不能再穿得上，只有鬼才知道。”说完抓起一条猪尾巴填进嘴里，唇边流着油说：“管球他们怎么收拾呢，过一天得劲一天！该死屌朝上，我知道这是早晚的事。”
齐德旺看他死猪不怕开水烫的样子，又说：“是武工队让我给你捎话的，你冤杀了那么多好人，让你死十会都不够。念你曾经为抗日拼过命，负过伤，想给你一个悔过自新的机会。就看你识趣不识趣了。”
张撂子腮帮子停止了嚼动，眼里仍然流露出不相信。
“信不信由你，你想死也没有那么容易，听说把你送到根据地进行人民公审，你知道有多少人恨你？众怒之下再把你的这一只眼也给打瞎了，看你以后怎么办？”齐德旺故意吓他：“你上无老下无小，那群狐朋狗友谁还再和你来往？想喝口水也找不到井台，想碰死找不到树，想自刎摸不着刀子，让你罪有应得、黑着眼过一辈子！”还别说，齐德旺的这几句话还真管用。
“他们真的不杀我？”张撂子停止了嘴嚼。
“立功赎罪！”齐德旺说：“小野十恶不赦，罄竹难书，武工队不准备让他在中国过十五了，你如果能协助他们除了这个恶魔，当计大功一件。往后的事就好说了。”
“他们让我怎么做？”
“首先你自己要好自为之，不可继续作恶，其他的事自然会有人找你。”齐德旺担心张撂子会出尔反尔，又说：“你这可是只有再一，没有再二，武工队锄奸的规矩你不是不知道。”
张撂子立刻表现，把朱掌柜请进来，当即付了酒肉钱。
谷雨来孟家豆腐坊预定豆腐，孟掌柜一脸愁容地说，三妞不知道得了啥病，整天吃口东西就吐，人都快瘦成一把骨头了，让她去看看大夫，可她怎么也不去。能不能请你家掌柜得空过来为她诊诊脉？
谷雨突然想起来有关传闻，低声提醒孟掌柜：“不会是有喜了吧？”孟掌柜听言，脸上红一阵白一阵，极不自然地说：“这个……还是等……再说吧。”
谷雨管闲事，说：“还等个啥？生米都做成熟饭了，不敢再等了，快把事办了，省得将来……”话说了一半，就觉得自己真是多事，用手猛地一下捂住自己的嘴。孟掌柜也乘机向里间喊：“贝勒府，齐家药铺两份各一屉十六斤，年二十八午后送到家。”
谷雨又去找曹盛才，步子走得很沉重，她厌恶维持会那块牌子，又不想去金御堂看到郭凤那疯傻的样子，可自己当着武工队长的面答应了丈夫，正在犯难，看见曹盛才的女儿曹文从里边出来，姑娘见到谷雨，有礼貌地问了声“婶娘好”。
“好好好，文儿越长越漂亮了，还在私塾里念中学？”谷雨满心喜欢，虽说她并不看好和曹家的这门娃娃亲，可她喜欢这闺女，既没有她爹的那种是非多，也没有她娘的那种事理不明，见人腼腆得没有一句话。
“有空去家里玩，你武昌哥和文静姐在贝勒府也在念私塾，你们可以多交流交流，等洛阳中学复课了，大家也好互相弥补一下学到的东西，省得到时候跟不上先生教的课程。”谷雨话没落，就看见文儿脸上浮起了一阵红晕。
“这有啥可脸红的，咱两家的事谁不知道，等你们长大了想怎么选择就怎么选择，我说的是现在。”谷雨一高兴就唠叨起来，差一点把正事给忘记了。
“哦，对了，你爹在家吗？”谷雨问。
文儿摇了摇头。
“那算了，给你爹说一声，就说我来过，有位姓冯的先生给他捎几句口信……和你说你也学不清，还是让你爹有空到婶娘家来一趟，可不敢忘记啦。”
可等到了大年三十，齐德旺也没有见到曹盛才的影子，不过人们发现，维持会和侦缉队可能也是因为忙着过年，这阵子也“歇息”了许多。
齐德旺对孟家三妞的事一直惦记着，可谷雨就是不让他去，说：“那还不是秃子头上的虱子明摆着的事？你去了怎么说？想落个把孟家家丑亮出的名声？”齐德旺说：“耳听为虚眼见为实，别人传得也不一定是真的，如果不是你说的那样，还不把人家孩子给耽误了？”
谷雨说：“是你生过孩子还是我生过孩子？有时候你就是多管闲事。”齐德旺巴哒巴哒嘴没有再说话，他不想和谷雨争辩惹她不高兴。谷雨仍然怕他去，又说：“别干那些出力不讨好、让人恶误的事。”说完把围裙往腰上一扎，又像哄孩子一样的口气说：“乖，听话，姐去给你炸麻糖（麻花）吃，这几天别多事，安安生生过个年。”
可孟家偏偏不让齐德旺安生，麻糖搓好还没有等到下锅，孟丽芸就呼哧呼哧的地跑来说，三妞下面大出血，请齐大夫无论如何去看看。
谷雨也不再拦了，救人要紧，手也顾不上洗，拿过外衣给丈夫穿上，又把马灯点亮让他提上着，嘱咐天黑小心别摔了跤，还问要不要自己也去打把个手？齐德旺瞪了她一眼说：“我的姑奶奶，你就别再添乱了。”
等齐德旺跑到孟家，三妞身下的褥子已经被鲜血浸湿了半边，脸色蜡黄，呼吸微弱。齐德旺感觉大事不好，当即冲了碗止血药给她灌下，让孟掌柜赶紧套车把人往洛阳送，否则就来不及了。
孟掌柜没动，问：“在县城就没有办法了吗？”
齐德旺说，如果这病提前个三两天治，他倒是有一剂专治血崩的方子，首次见红及时服下，既可保大人也可保孩子，三剂服后母子平安，可现在为时已晚，做什么都无济于事。
孟掌柜为难地说：“这大半夜黑灯瞎火的，就是去套辆快车，也得四五个时辰才能到洛阳城，恐怕也……”齐德旺突然想起了日本人的电驴子，也顾不得许多，让孟掌柜去找找章自哲想想办法，能向霉协借用一下救个急。哪怕多付点钱。
孟掌柜叹气摇头摆手说：“肯定不成，我也不想见那个姓章的。”
孟丽芸说她去。“自己作的孽欠下债，要是连个命都不救，他还是人吗？”说完一甩长发跑了出去。
章自哲被卫兵叫醒，睡眼惺忪地刚要发火，见是孟丽芸，不禁一怔。当听完孟丽芸气愤、埋怨而又焦急的话，不以为然地说：“我还当是出了什么大事呢，不就是生个病吗，找个大夫看看就是了，找我干什么？”
孟丽芸斥责他：“你不要装糊涂，自己办的事自己清楚。”让他赶紧想个办法找个电驴子去。
章自哲鄙夷不屑地说：“你让我去求日本人？开什么玩笑！你以为你孟家是谁？我章某人对你家够意思了，给你们派帮工，免去乱七八糟的费用，给你们撑面子，你还想怎么样？我的士兵要想升官发财，同样得去流血弃命，这叫交换你懂不懂？嗯！”
孟丽芸知道章自哲无情，但没有想到他是个无赖。怒不可遏地说：“姓章的你不要没有良心，要是今天你见死不救，我早晚要杀了你！”
张自哲命令卫兵把孟丽云轰出去，回屋继续睡他的大头觉。
孟家三妞终究没有熬到天亮就咽了气，那年她还不到十七岁。这件事对齐德旺触动很大，一个被人誉为所谓“神医”的人，眼睁睁看着一个鲜活的生命，在自己的面前就这么离去。他真后悔当时听谷雨说了就来，也许不至于……
天亮齐德旺回到家，谷雨看他情绪低落，知道人没有救得过来，悔意地对丈夫说，这事都怪她，下次不会了。齐德旺说不能怨她，是自己没有本事，三妞走时连句话也没有留下。
此后，齐德旺潜心三年，捉摸出一种让人在弥留之际，仍能“回光返照”交代后的药，此乃绝世秘方，可惜多年后被当成“四旧”被焚烧了。
孟家办丧事，三天没有开门，伊水城多少年来第一次过大年没有吃上孟家的豆腐，惋惜之余也为孟家的不幸慰以同情。
宪兵队把电驴子开到铺子门口，质问孟掌柜为什么不送货？可他却像个呆愣的木桩子，没反应、没表情、没语言。惹得日本人大怒，一阵暴打后，孟掌柜倒在地上再也没有起来。此后孟丽芸也不见了踪影，有人说她跳河投井了，也有人说她远走他乡了，还有人猜测她是被章自哲软禁起来了。从此，兴旺了百年的孟家豆腐坊渐渐被人忘却。
大雪一连下了好几天，整个伊水城被罩在一片白茫茫的雪幕中，年三十的傍晚更显得寂静，除了城南的伊水河不厌其烦地撞击着河石和冰茬，发出时高时低的阵响外，连平时满城的鞭炮声也销声匿迹了，也许人们对相似的枪声厌倦、恐惧的原因吧。不过春联还是要帖的，内容大都是平安、祈福之类的。
拜佛求神的香火味从各家的屋院里飘出来，这是唯一让人感到有气息的氛围。城门口有执岗的士兵，他们背着枪缩着脖子，不时用嘴里呼出雾一样热气哈着冻僵的手，对背着行李匆匆来往的人问也不问，这个时候谁还有心思干其他的？
中国人过年讲究阖家团圆，在外稍有点可能回家的人，绝不会“独在他乡为异客”，别说下大雪，就是下刀子也挡不住千里归途，为的就是在除夕的晚上，能和家人在一起吃顿年夜饭。
贝勒府没有了往日的喧闹，佣人们除了秦妈没有地方去，其余的也都回家了。孩子们都长大了，不再像以前那样吵吵嚷嚷满屋子里的追逐。贝勒爷心情不好，坐在桌前除了一锅连着一锅地抽着水烟袋，一言不发地想着心思。今年粮食不仅欠收，还被日本人强征去了大半，加上七摊八捐的，也就所剩无几，租户佃农们叫苦不迭，三五成群地来要求他减租减息。
城里城外的生意更不能提，年终盘点，连往年收入的三成都不到，拨啦完算盘珠子，股东们红利没一个是赢的。更让贝勒爷失意的是，商户们对他也不再唯命是从了，私下传他这个商会会长就是个摆设，大家有了诉求向他说，他连和日本人照个面也不敢去，当年八面威风的王爷落坯了。
那夫人更是不言语，看着满桌子的饭菜偷偷地抹眼泪。老大老二离得远，可老四老五就在南边的山里回不来，你说这千刀万剐的小日本，好好地跑到俺伊水城来干啥？你家里就没有父母老小！
听说那丁结婚有了娃，可这都好几年了也没有带回来让他老俩看看，总说下次下次的，你忙得连爹娘都不要了？你是长子啊，钱挣多少是个够？那二在日本娶了媳妇，可日本的女人能像咱满人的闺女那样持家吗？说不定是悄无声地给人家当了上门女婿，咱王爷家可丢不起那更姓换名的事！过年了也总得捎个信回来不是？娘不觉得什么，贝勒爷可是一辈子争礼式、好面子。
唉！这些年不知道怎么了？那四在武汉干得好好的，被日本人撵到了重庆，路上媳妇又被日本人的炸弹炸得没了影，作孽呀！小五还是个不懂事的孩子，领着那么多的人和日本人干仗，能行吗？人家可都是些蛮人，刀枪也比咱强，双方对阵可不是闹着玩的，不鸣金是不会收兵的，孩子身子骨那么单薄能顶得住吗？天天让娘操不完的心。
过年过啥？还不是过孩子？要不是文静、武昌在家读私塾，说不定又飞到哪里去了，剩下俺这老俩，冷冷清清的守在这个大院里，这跟呆在寺庙里有啥两样。想想当年满院满屋子里孩子们乱飞，如今……那夫人倍感凄凉。
还是谷雨打破了这沉默，说：“今天过年，我们全家也算三世同堂，来来来。我的齐大官人，孩子们，都端起杯子敬祝贝勒爷和老夫人吉祥长寿。”说完用脚尖轻踢了一下丈夫，齐德旺赶忙起身说：“格格说得对，自从娶了谷雨，我就是那家的人，要不是那府荫德泽润，就没有我齐德旺的今天，更没有这一双伶俐聪慧的旗人后代，这一年全家总算平平安安有惊无险，相信来年有贝勒爷的教诲，夫人的料理，咱家一年更比一年好。”
谷雨没有想到平常少言寡语的丈夫，今天说话如此“行云流水”，“扑哧”一声笑了，酒杯里的酒溅了她一手，两个孩子也鼓起掌来，气氛一下变得热烈。
众人刚要举杯相碰，就听得门外有人敲门，接着就听见秦妈惊叫了一声：“我的老天爷呀！你？你怎么……怎么……”
一阵冷风带进来一个人，只见他一把将白色斗篷扯了去，显出黑衣黑裤黑褂子，二话不说扔掉礼帽扑通一声跪倒在地，“咚咚咚”向贝勒爷和夫人连磕三个响头……