齐德旺原名齐得娃，意思是家里得了个男娃。出生在豫西伏牛山区深处，一个叫栗子坪的山坳里，从伊水县城向西走三十多里地，顺着“牛尾巴”向西翻过两座山趟过三道河，有一个两山夹一沟的地方，这是个地图上没有标记的小村子叫栗子坪。这里地势独特，熊耳山和崤山从西边过来，在这里扛了一阵膀子，留下两道像烧火钳子一样的大峡谷，然后掉头各趋南北，村东头除了一条蜿蜒小道伸向远方，别的没有出路。村西头是块断崖石，绕过一个大弯就是黑峪沟，栗子坪不出栗子，黑峪沟也不黑，这里气候适宜，地势得天独厚地只出中药材，山上山下、沟边河沿、崖头岩根到处都是，常见的和稀有的中药材。
陕东、晋南、鄂北等地做药材生意的人，大都在这里赚了个盆满钵满，只是路难行，道难走，不小心就会从悬崖上掉下去摔个粉身碎骨，要不就是脚底一滑“滚了坡”，弄得奄奄一息半死不活，更让人气恼的是，等你千辛万苦有了收获，时不时会冒出来一伙刀客，把你劫得钱财两空，所以在药材商们中间传着这样一句话，“栗子坪黑峪沟，提着脑袋往里走，要么发大财，要么尸骨没人埋。”
栗子坪村子不大，三十多户人家，祖辈以狩猎采药为生，左边是药神沟，右边药王山，再向里便是灵芝崖了，此地有“百味药窝”之称。齐得娃十三岁那年老天先涝后旱，连蚂蚱也来凑热闹，弄得两季颗粒无收。土匪杆子们也进山祸害，除了锅台和茅草屋搬不走，能拿走的半点不剩，黑峪沟里的土匪们为了争地盘，也出来抵挡过一阵子，终归没有外来的土匪势力大、手中的家伙好，只好躲进沟脑老巢里，眼睁睁看着外来的兔子吃自己窝边的草。
齐得娃的父亲上山打猎滚了坡，被乡亲们抬回来时只剩下半口气，他指着已摔零散了的土炮对儿子说：“报应，报应啊！这种营生除了害性命，一辈子没有个露脸的时候，还是跟着你二爷采些药到城里去卖卖，慢慢长点出息，学点真本事吧。”没过几天，父亲留下一家三口自己走了。母亲一个字也不识，往年全靠在石头缝中间开出的几片荒地糊口，今年连种子都没有见到，全家天天以野菜树皮果腹。不到七岁的弟弟有点憨，饿了看到地上的鸡屎，抓起来往嘴里塞。母亲对得娃说，你不用管俺娘儿俩了，听你爹的，还是到你二爷那里去学点手艺吧，兴许饿不死讨条活命。
二爷年龄大了，尽管识得各种药材不少，可腿脚不灵便，爬山登崖的活都干不了，得娃套兔子打狍子可以，采药是外行，鸡鸣进山日落回来，往往是事倍功半，留下的还没有扔的多。二爷说，处处留心皆学问，要想吃口踏实饭，就得有个费时出力的过程。千万记住，药是用来救命的，可不敢弄混一样，不出事便罢，出了事就是人命关天。得娃自然记在心上，就连晚上睡觉也得抓一把草药放在鼻子前闻闻、放到嘴里尝尝，默默记住其功效、特性，禁忌……
不到半年，齐得娃就练就成了和二爷一样的“见药通”，不仅能准确地说出各种草药的特征、主治，还学会了炮制、切研。得娃没有上过学，虽然对本地草药能记、能说、也能认得上百把十种，但看到二爷开出的药方却一脸的惭愧。二爷看出这孩子是块料，就用灶里的柴头，每天在地上写三种药的名字，二爷对他说，每天记三样，十天、一年呢？等他都会写了，再教他开方子给人治病。
年末，晚上熄了灯。二爷拿出十几种形状相似、气味差异不大的草药，让得娃摸、闻、尝进行辨识，结果丝毫不差。二爷高兴地夸他：“成了成了。从明天开始，你就可以用这些草药到城里换粮食了，今年冬天咱们就饿不死了。”
从栗子坪到县城有九十多里山路，路上沿山崖都是羊肠小道。齐得娃长这么大还是第一次去县城。初冬的白天渐渐变短，齐得娃五更出门，走到天黑也没有走出大山，他迷了路还差点被狼吃掉，幸亏他跟父亲打“坡”时学了一手，只要远处的狼眼泛着绿光想靠近自己，就拿起一根棍子作打枪的姿势，俗话说“狼怕双手一托，狗怕地上一摸。”但不管他怎么“托”起棍子作打枪的架子，狼反而越聚越多，它们嚎叫着，随时都有扑过来的可能。情急之中，齐得娃就地生起了一推火，狼虽然残暴，但畏惧光火，再加上他用树枝燃着火来回舞扎，狼群始终不敢靠近。天亮后，他觉得自己长大了，是个男人了。男人就得顶天立地，就得有志向，就得干出点啥名堂来！他向着东方太阳升起的地方走去，走出了一条以前别人没有走过的路，男人作难才能称得上是男人，他不停地鼓励自己，这年他刚满十四岁。人就是这样，什么事情都是环境给逼出来的。
通往县城的路真宽，可过顶头的三辕马车。城门楼也高的吓人，齐得娃摘下草帽才能看全上面。过往的人用异样的眼光看着他，他也惊奇地看别人“这些人怎么都没有了辫子？天啊，这可是要砍头的呀！”他觉得城里人和山里人就是不一样，连皇上、祖宗定的规矩都敢破了？他揣着惶惶不安的心情，一路打听，在城东的一条大街上，找到了二爷交代过的金御堂药行。
掌柜姓金，六十来岁，头戴酱紫色瓜皮帽、厚厚的眼镜片，没有胡须的脸堂红润，穿长袍，瘦小、背稍驼，说话嗓子很细、很轻。金掌柜上下打量了一阵子满身尘土、一身疲惫，挑着两筐草药的小伙子问：“栗子坪的？”
齐得娃把二爷事先交代得话说了一遍，金掌柜把他领进院里，让伙计把草药摊到案板上，自己亲自检验，又让人给他盛了碗玉米粥，拿了两杂面馍。齐得娃说，讨碗水就行了，自己带的有干粮。拗不过伙计的再三推让，齐得娃啃着自己的干粮，三两口把粥喝完，从地上捏了一小撮土撒在碗底上，以示绝不再要了。
金掌柜一边夸着药材干净、纯正、炮制得好，一边问道：“二爷还好吧？”齐得娃照实回答。
“这些药材你都能叫上名字？”金掌柜问。
“都是二爷教的。”齐得娃回答说。
“这些都能说出个三六九来吗？”
“知道得浅，怕说不好。”
“没关系，你说来我听听。”
齐得娃不知道金掌柜在考自己，便把知道的一一说出。金掌柜心里赞道：“这孩子行，又懂规矩，将来有出息。”结完账，金掌柜又问了二爷和齐得娃家里的情况，留他在铺子里住一晚上，明天再走。齐得娃起初不愿意打扰金掌柜，后来金掌柜说要他帮把药柜整理一下，看缺少什么下次多送点来。
这次可真让齐得娃开眼界了，药堂里的药柜差不多有两个人高、伸开胳膊两托宽的药柜有四个，如果要抓上层的药就得登上人字梯，每个有四十九个抽屉，加起来有二百来味中药，真是山外有山，天外有天，二爷在自己心中是药神，慢慢又影出了金掌柜。齐得娃忙乎到天黑，才把自己认识的几十种中药整理完。他向金掌柜请求，能不能让他在药柜前多看一会，金掌柜答应了，还让徒弟曹盛才给他掌灯。齐得娃把不认识的药签，“照葫芦画瓢”抄了一份，准备带回去向二爷请教。曹盛才说他抄这干啥？时间长了自然就熟悉了。齐得娃说自己是两眼一抹黑，记一点是一点。曹盛才说自己虽然认得几个字，但隔行如隔山，起初和他一样，要不是师父教授，就是把药材放在眼前也不认识。
曹盛才是独子，家在城外六十里的曹家湾，比齐得娃大几个月，在城里读完书后经人介绍，投到金掌柜门下当学徒，金掌柜膝下无儿无女，三年多来对他像亲生一样照顾，盛才也不再回去了。齐得娃羡慕地直啧啧：“你认识字真好，又遇上了这么好的师父。”曹盛才说如果他想留下，明天向师父说说，也好有个伴，不过也请他给帮个忙，如果再遇上老参和灵芝什么的帮他私人带点，他父亲身体不好。盛才看中的是齐得娃的勤快，以后这焙干、切片、蹬碾槽等杂事就有人替了。齐得娃满口答应一定留心帮他采挖，对于来店里当学徒的事，齐得娃说现在不行，二爷老了，母亲和弟弟还得照顾离不开。
时过五更，齐得娃便悄悄起床，把院里内外打扫干净，大缸里挑满水，又把药铺柜台桌椅板凳擦拭干净，这才轻轻带上大门，踏上了回家的路。齐得娃浑身充满了喜悦，第一次出门进城，又遇上这么好的主家，心里从来没有这么兴奋过，他盘算着，如果三五天能来一趟，到明年春上，就可以从城里捎点肉回去、给二爷带一壶烧酒，母亲和弟弟也可以吃上口干的……
到了山口下起了雨，齐得娃怕筐子里的包裹淋湿，里边有金掌柜给的货钱和两个馍，他把干粮揣进怀里，又打开钱数了数，钱竟然比说好的多了两成，齐得娃不再向前走了，当时金掌柜给钱的时候他没有当面点清，他觉得当着人家面数钱，这样做就是对人家的不信任，金掌柜肯定是把钱给错了。齐得娃没有犹豫，转身又返了回去。金掌柜正在吃早饭，看着满身湿透了的齐得娃问：“我估摸你最少走出了三十多里地，怎么又回来了？”齐得娃把钱袋子递上说：“您老钱给多了，我给您送回来。”金掌柜放下碗筷，“唉！你这孩子真是个实在，钱是我故意多给的，你在我这里干了活，钱是你应当得的。”齐得娃执意不要：“您老管饭又教了我本事，我当报答您才是，这钱我不能要。”
转眼到了第二年的春天，齐得娃在二爷的教授下，把从金掌柜那里“画”来的一百多种草药，背得滚瓜烂熟，在金掌柜的推荐下，他成了城里好几家中药铺的“供药商”，齐得娃牢记着二爷的话，生意场上当以诚为贵方能长久。时间长了，周围的人都知道栗子坪齐家的药材货真价实，都是上等的好。城里的药贩子还专程几次来采买，而且价钱也出得高，可二爷就是拗着不卖。齐得娃问其究竟，二爷说，贩子大老远跑来图啥？图赚钱！折本的买卖他会做吗，他回去掺了假，不仅损了咱的名声，连药铺和大夫、病人也给害了，这和借刀杀人有啥两样？这是帮着他们做伤天害理的事，你多跑两趟腿，亲自送到药铺去能值了啥了？
又过了一年，齐得娃的家境也慢慢好了起来，然而却出了两件大事，弟弟一个人到后山玩，好几天没有回来。母亲小脚，寻了几天已是筋疲力尽，有人看见说是被狼群给拽走了，娘一口气没有上来，就随父亲去了；到春天换季的时候，二爷咳喘不停，有时还咳出血来，齐得娃知道二爷得的不是啥好病，要到城里寻药方子，二爷说，不用了，这是绝症叫痨病，就是宫廷里的御医也没有办法。“我走了后，你去城里找金掌柜当个学徒吧，你天资聪明，勤快又好学，你要是把他的本事全学到手，一辈子也吃喝不完。”二爷摸索着拿出一封事先写好的信，“要说的都写在这上面了，你只要交给金掌柜就行了。”二爷这才说，他和金掌柜都是宫里的太医，“宣统三年天塌了，连皇上都被撵出了宫，我们这些人就更不用说了。”
二爷断断续续地交代：“别看金掌柜人长得不张扬，可他在宫中可是居上的太医，在他面前你要口紧，不得提及半点宫里的事，你不知道这中间的事，三宫六院除了皇上，是容不下一个真正男人的。”没几天二爷也走了。
清光绪年进宫的金掌柜，看过二爷的信，沉默了好久后才长长叹了口气说：“可惜了，一个能以天地养人草木治病，将一千八百九十二种草药了如指掌者，恐怕再无后人了。”
金掌柜手哆嗦了半天才为齐得娃剪了辫子，改齐得娃为齐德旺。叩头拜师后，金掌柜对他说：“记住，医者大仁，与世无争，游离黑白曲直，坐堂不言商，除疾不究私，诊脉不问人，这是干咱们这一行的本分。以后对你师兄要尊重，谦让，这叫两好搁一好，对伙计更要体恤知其辛苦而善之。”金掌柜看齐德旺这次随身带来的药中，唯少了两样大补的药，便知是曹盛才给截了去了，当然他也不会给齐德旺钱，所以希望他俩能和睦无猜。
“徒弟徒弟，三年奴隶。”齐德旺觉得金掌柜就是个神人，自己即便再当十年徒弟也学不全。金掌柜有个习惯，鸡鸣起舞打拳后便是读书。齐德旺虽不知道他打的是什么拳、读的什么书，但觉得像金掌柜这么有本事的人还如此勤奋，自己更当努力。功夫不负有心人，半年后齐德旺就能把所有药柜上的字认识完，而且对外表内在了如指掌。金掌柜也真是对两个徒弟下了功夫，一人给了一支毛笔，晚上蘸水在调剂台上写字，第二天一早过问，谁不会就得挨板子。曹盛才学得快记得也快，就是毛糙地很，往往是“乾幹不分，後俊搅混。”知其然就行了。齐德旺正好相反，知其然也必须知其所以然。每每此时，金掌柜都会绷着脸提醒大徒弟，学不可无甚解，医不可不通达，赞赏鼓励二徒弟学而有识，这让曹盛才心里很是不舒服。久而久之，金掌柜便把希望全部寄托在了齐德旺身上，这更让曹盛才心中不满。
齐德旺二十三岁时，已通读了中医四书、经典二十多册等，他记住金掌柜的话要“青胜于蓝”，又仔细阅读和研究了王洪绪《外科证治全生集》，仅抄录及平时所记的病例心得，就整理了满满两箱子，跟着金掌柜坐诊已不再是陪衬了。金掌柜看在眼里喜在心里，便把自己所有看家本事全都传授于他。
曹盛才一步跟不上步步跟不上，他只得满足于“药把子”这个位置，他觉得按方抓药比当大夫省心，再一个是自己实际上是药行的“管家”，以后的事以后再说，不过曹盛才还是多了个心眼，凡抓药的人他都会问上一句，“得的是什么病？”然后把方子留下。不过留下归留下，他也不去过多地去揣摩。
这几年金御堂的营生还算风平浪静，不管外面世道如何变化，也不管谁是大总统，上面的大员怎样走马灯，金掌柜和他的药行专心致志行医，厅堂四壁已是牌匾挤牌匾，锦旗参锦旗。方圆百里也都慕名而来，一时金御堂有个金神医，传说的路人皆知，就连县太爷人来客往、出入雅堂，也常引以此为本县自豪。