贞元六年六月二十日。

　　安京。

　　城门口南来北往的客商们排着长队等候入城，今日城中不知有什么大事，直到日上三竿，城门也依旧紧闭，人声马嘶，一片嘈杂。忽然间，所有人耳中都听到了一阵阵急促而悦耳的铃声，紧接着，城楼上传来了一声高喊：“郡主归！”

　　城门随后缓缓开启，一队士兵从城中跑出，夹道而立，人群见状纷纷后退避让。铃声更近了，连马蹄声也能听得真真切切，人们一个个伸长了脖子向声音传来的方向张望。路上跑来了一匹枣红马，神骏非常，那马修长的脖颈上挂着一串金铃，花纹繁复，在阳光下熠熠生辉。再往上看，坐在马上的人一身淡红长衫，腰束锦带，左悬弓，右佩剑，唇红齿白，淡眉鹤目，即便是梳着女子发髻也挡不住举手之间迫人英气，当真不愧“英郡主”的封号。

　　说起桑千秋这封号，是当今圣人初登皇位后为了抚慰桑家而赐，当时千秋已经身在万重山中，接到册书时已过去整整十日，只在山门前朝着安京皇城的方向遥遥行了拜礼，其他一应礼节都破例免除。阔别安京六载，此番归来，圣人早就得到了消息，命京兆尹一大早就洒扫好了街道，准备迎接，为此，连开城门的时间都往后推迟了许久。

　　却说千秋策马到了城门，勒马停下，但见城中一辆牛车轧轧行来，车旁一匹白马上坐着一位身姿挺拔的青年郎君，眉眼与千秋有几分相似，正是她一母同胞的兄长——桑远。能让桑远陪侍在车外，马车里的人是谁，不言而喻。

　　“阿娘！”千秋滚鞍下马，几步来到车前，车帘一挑，一位中年美妇探出身来，一把将她抱入怀中：“我儿！”母女相见，心情都无比激动，正待要互诉思念，旁边桑远轻咳一声：“母亲，阿妹，外面人多，我们先回家去？”

　　“然也然也！”庄氏忙道，“我儿，快上车来，让娘好好看看你！”

　　千秋一迭声应了，招呼仆从将她的马牵好，钻进了牛车车厢，亲亲热热抱着庄氏的胳膊坐好。庄氏捏了一把她的脸，嗔一声“娇儿”，帮她理了理略有些凌乱的发鬓，用手帕为她擦去额上的汗水，道：“回家换一身衣服，先随为娘入宫一趟。这黄土垫道的荣光，可是圣人给的，我们做人臣子的，万不能恃宠而骄。”

　　“儿知道的。”千秋朝庄氏嘿嘿一笑，接过帕子随便在脸上抹了几下，叠好收进了怀里。

　　“你这孩子，拿娘的帕子做什么？”庄氏看到她的小动作，觉得又好气又好笑，抬手点了点她的额头。

　　“儿在山中，好久没看到这么好看的帕子了，阿娘就送予儿嘛！”说着，她扯了扯庄氏的袖子，脸上满是恳求。庄氏心头一软，无奈地摆了摆手，随她去了。

　　说话间，牛车就已经到了桑府，千秋率先跳下牛车，回身将庄氏扶了下来。桑远将马缰递给仆从，三两步追上了母亲和妹妹，一家三口有说有笑进了门。千秋先去祠堂给父亲叔父的牌位上了香，诉说了几句，这才回后院换上了入宫的礼服，和母亲一起前往宫中谢恩。

　　唐二主是当年的太子李承祚，真要算起来，他的母亲庄太后还是千秋之母庄蝶同族的堂姐，加之千秋的兄长桑远十八岁以武状元身份入仕，此后一直坚定地站在皇后太子一边，有从龙之功在身，故而李承祚继位以来对桑家恩宠有加。对于桑千秋这个小了他近二十岁的表妹，他的全部了解都是通过桑远闲来无事的念叨，知道这是个活泼开朗，但是又格外懂事的小娘子，听说在天机门十分受宠，习文习武都不逊色于男儿，早就想见上一见。正好几天前听桑远说起千秋今日回京，便特意赐了恩典，又叮嘱桑远一定要带她进宫看上一看，这才有了这一次皇宫之行。

　　沉重的发冠首饰压得千秋脖子酸疼，她又怕自己乱动冠上的珠翠宝石掉落，只好将后背挺得笔直，表情略微僵硬地坐在母亲身边。庄氏眼角余光看到女儿这般如临大敌的情态，觉得好笑，伸手在她背上轻轻一拍，压低了声音道：“放轻松些，想动就动一动，珠子掉不了的，别担心。”听母亲这么说，千秋这才松了口气，抬手捏捏后颈，透过幂离往外看去，只见楼阁玲珑，廊桥钩连，花木扶疏，一派辉煌光景，不禁暗自赞叹。

　　不多时，肩舆停在了一座宫殿前，千秋下了肩舆，抬头看去，匾额上铁画银钩写着“紫宸殿”三个大字。有宦者迎上前来，引着母女二人进入殿中。

　　桑远已经先一步来到，此刻正坐在一旁和圣人闲聊，听得门外一连串唱名声响起，笑道：“圣人，是家母和小妹来了。”圣人闻言放下茶盏，兴味盎然地朝着门口张望。庄氏走在前面，她身量不高，故而挡不住身后长身玉立的桑千秋，略显老气的礼服穿在她身上莫名地变得鲜活起来，一身锋芒被她妥帖地收敛着，在不经意间流露出几分，也并不令人反感。

　　“桑氏千秋，果然百闻不如一见！”圣人笑着挥手免了母女二人的礼，让她们一旁坐下，笑眯眯问了许多万重山天机门的事情，见千秋应对自如，神色谦和有礼，心中十分满意。聊了片刻，有宦者传话说太后想见见庄氏夫人和桑千秋，圣人留下了桑远，笑着让母女二人去见太后。二人行礼告退，跟着宦者往太后居住的凯风殿而去。

　　庄太后体弱，凯风殿中长年弥漫着微苦的药味，千秋在天机门时每日除了读书练功，就是跟在云锦身后整理药材，耳濡目染，对于医药一道也多有了解，踏入殿门的同一时间，她嗅了一嗅空气中淡淡的气息，立刻心里就有了计较。

　　分开重重珠帘，千秋见宫女们扶着一位衣着简素的老妇缓缓走出，从她的眉眼间还能窥见几分她年轻时的风华，哪怕未施粉黛，发间也不过插了简单的几支金钗，浑身的威仪气度也依然令人折服，这就是庄太后。跟在太后身边的女子衣着雍容华美，鹅蛋脸，柳叶眉，相貌和善，正是当今皇后秦蓁蓁。千秋随母亲一起行了礼，太后脸上露出了笑容，朝千秋招手：“来，快让姨母看看我们的青史儿！”

　　千秋脸一红，“青史儿”是她十岁以前的乳名，十岁之后她去了天机门，这个乳名就再没有人叫过，没想到今日被庄太后叫了出来，她轻轻应了一声，走上前去，挨着庄太后坐下。庄太后欢喜地拉住她的手，上上下下将她仔细打量了一番，笑赞道：“瞧这小娘子，五官样貌尽挑着父母的长处，尤其是这一双眼睛，明亮灵动，妙极！”

　　庄太后顿了一顿，又问：“青史儿这些年孤身在外，可有受苦？”

　　庄氏夫人闻言答道：“太后，天机门门风极正，千秋又是掌门玉隐真人多年前就亲自定下的关门弟子，哪里有她的苦吃？只怕若不是妾在书信里催得紧，她还不想回家来呢！”

　　“哦？真有此事？”庄太后佯装不悦，板起面孔问千秋。千秋忙不迭摆手，一副着急解释的样子把庄太后逗乐了，她拍拍千秋的手，招呼宫女把早就给她准备好的见面礼拿来。

　　趁着宫女离开的空当，千秋低声问庄太后：“姨母，您可是在用红参？”庄太后奇道：“你怎么知道？”

　　千秋指了指自己的鼻子：“儿在师门是出了名的鼻子灵，这药里有什么，儿只需轻轻一闻，就能分辨个七七八八来。方才儿一进殿来，就知姨母常用红参补血虚之症。”

　　不待庄太后说些什么，千秋又说：“姨母常年服此药，万不可再用这丹阳香。此香以藜芦为佐，虽非君非臣，然小人难防，积少成多，恐怕无益于病症。”

　　“这我倒是不知，”庄太后微微皱眉，“左右我对熏香没什么偏好，着人换了便是。你小小年纪竟如此敏锐，实在难得。”她笑着看了一眼庄氏：“你这个女儿倒是比你那长子讨喜。”

　　皇后在一旁附和道：“是啊，听三郎说，桑将军当值时比太师还要死板无趣，只有说起他这小妹，才眉飞色舞地，像个正当青春的小郎君。”

　　“太后不知，我家大郎从小就是这样，做事一板一眼，唯独对他这个小妹，比我与先夫还要宠爱三分。谁都不能动青史儿一根毫毛，说她一句不是，否则他当场就翻脸。那些年，我们可帮他善后了不知多少次。”庄氏嘴上这么说，脸上却俱是骄傲之色。

　　“兄妹和睦，多少人盼都盼不来，你在这儿跟我抱怨，哪天他俩闹起来，你看我帮不帮忙！”庄太后笑斥庄氏道。

　　说话间，宫女已经端上来了几只檀木托盘，里面琳琅满目摆满了奇珍异宝，一盘盘摆在千秋面前。

　　“长者赐，不可辞，”不等千秋推拒，庄太后率先开口，“这些都是些小物事，等到中秋节宫中设宴，到时候姨母和你阿嫂再给你备一份大礼。”

　　应下中秋宫宴之邀后，千秋见她面露疲色，忙和母亲十分有眼色地起身告辞，皇后也跟着起身，三人一起出了凯风殿，闲聊几句，这才各自离去。

　　“我儿，是阿娘和你阿兄耽误你了这么些年啊！”坐上回家的牛车，庄氏攥住了千秋的手，叹道。

　　“阿娘这话说的，”千秋帮庄氏把鬓边一绺碎发别到耳后，“那时京中局势动荡，各方势力蠢蠢欲动，儿尚且年幼，留在京中反倒为阿兄掣肘。如今，不是好好的回来了么？”