江栈把踏歌从狱中接回家。

　　顾念谭隋的旧情，大帅没有追究踏歌的罪，也没有迁怒江家。然而，树倒猢狲散，自从老县令卧病后，往日里孝顺的弟子们鲜有上门。不过几日光景，繁华的府邸已经变得一片死寂。

　　院子深处偶尔传出凄婉的歌声。管家说，这是夫人在给小姐唱安眠曲。

　　踏歌牵着江栈的袖子，沉声道：“我对不起婆婆。”

　　江栈安慰道：“别多想，先去洗个澡，除除晦气。”

　　江家佣人们对主人无比爱戴，大帅府的事情他们有所耳闻，面对气病老爷、逼疯夫人的踏歌，他们很难和颜悦色。这令踏歌有些伤心。她蜷缩在浴桶里，目光随着氤氲的水汽飘散。过了很久，她从昏迷中醒过来，江栈端着一碗姜茶在床边守着她。

　　“我不是有意冒犯你，但你昏倒在浴室里了。”他的脸颊有些红。“我只能把你抱出来。”

　　踏歌怔怔地看着他：“阿栈，你为什么不怪我？”

　　江栈摇头：“我以什么立场怪你，是浸月的弟弟，还是我父母的儿子？”

　　“那你怪他们吗？”踏歌朝门口路过的佣人瞥了一眼。“当年，这些人无不为你父亲的胜利欢呼叫好，他们背叛了姐姐。”

　　江栈沉默片刻，坦诚道：“我确实有怨，但不至于恨。每个人都更爱自己身边的人。你我心疼浸月，难道仅仅因为她是好人、她有冤屈吗？我想不是的，我们的悲伤来自与她的相识相知。而那些与她素无交往的人，会去支持他们熟悉的、信任的人，这也是情理之中的。”

　　“照你这么说，她就白死了吗？难道我们就不能恨一恨谁，好排遣痛苦吗？”

　　江栈无奈地说：“自欺欺人没有意义，找替罪羊不能解决问题。你应该坦然面对你的愧疚，这样才能走出来。”

　　“愧疚？你高看我了，我怎么会有愧疚。”

　　“你杀大帅，不是因为愧疚是什么？你模仿她的样子，从衣服、发式，到习惯、爱好，她读的书，她喜欢的食物……你处处学她，但是你很清楚，哪怕你活成第二个谭隋，哪怕你杀了所有对不起她的人，你的痛苦仍然无法消退。我不知道你们之间发生了什么，但我想告诉你，她始终把你当妹妹，她生前说的全是喜欢你的好话。”

　　踏歌蓦地变了脸色：“江栈，我真的喜欢你，也真的讨厌你。”

　　江栈本有很多话想问她，但想到她给大帅下毒时疯狂的神情，生怕触及她内心的脆弱，一时也不敢多言。

　　三天后，时煜来探望卧病的老县令。正巧恩师沉睡未醒，时煜默默站在病床前。不多时，管家带着医生来做针灸，他便顺势告辞，去书房找表弟叙话。

　　今天修明日报的金融版面发布消息，省城的大富翁商行长在债券市场中输得一败涂地，夫妻俩不堪重负吞金自尽。他的儿子不得已变卖家产为父亲还债，报纸附上了商公馆的拍卖信息。据八卦称，商毅为了保住家产曾去大帅府求助，却遭到了前岳父的羞辱。好在帅府的老管家宅心仁厚，给了他些银钱度过难关，总不至于流落街头。

　　这些日子以来，江栈既要照顾病重的父亲和发疯的母亲，还要兼顾报社的工作，数日下来，精神难免萎靡不振。时煜看着弟弟憔悴不堪的神情，心想，商毅这个仇人倒霉至少不算坏消息，便说：“他当年火上浇油害你姐姐，今天这遭算是报应不爽。”

　　“浸月没有向我提过他。”

　　在他们短暂的相处中，浸月说她有一位待她恩重如山的养父，有一位心爱的义妹，有一位慈爱的老管家，有几位事业上的知己好友，但她半个字也没有提到商毅。

　　出于对姐姐最后那段生命历程的关心，江栈找到了商毅早年的书童兼跟班。小书童去年被商家辞退，在纺织厂找到了糊口的工作。纺织厂的老板带着他来见江栈，这让书童不敢怠慢，知无不言。

　　“您和少夫人真是太像了。”小书童经常见到谭隋，不免露出怀恋的目光。“少夫人……我是说谭副官，她对我特别好，我和我妻子也是她介绍相识的。”

　　在小书童的娓娓讲述中，江栈知晓了姐姐的婚姻往事。

　　“当年，商行长因为公务结识了谭副官，对她赏识有加，一心想要她做儿媳妇。商少爷原本是拒绝的，但他机缘巧合下遇见了谭副官，居然一见钟情，便煞费苦心地开展了追求，屡次被拒绝也不气馁，在当时传闻笑谈。”

　　“这么说，他是用诚心打动了我姐姐的爱情？”

　　“正是如此。”小书童讲道，“谭军驻扎花潭不久后，西边的几个村子突发瘟疫，消息传开时已经病死了两个年轻人。人们想要从灾区逃离，军队则封堵了四面八方的出口，对峙非常激烈。后来，谭副官带着几名医生进了灾区。她是大帅最喜爱的女儿，有她在，就意味着大帅不会放弃灾民。人们才渐渐稳定了情绪，开始接受医生的治疗。”

　　江栈虽然听说过许多谭隋的传闻，但这样具体的细节还是第一次知道。他面露感佩：“真没想到，浸月外表楚楚可怜的，竟有这样大无畏的魄力。”

　　时煜未曾见过谭隋本人，奇道：“谭副官是驰骋沙场的女将军，处理政务又雷厉风行，照你这么说，那是人不可貌相了。”

　　江栈去抽屉里取了一张照片：“这是昨日大帅府的老管家送给我的。”他指着照片中的女子给时煜看。“你瞧，听说这是她在香港读书的时候，和同学们去教堂做义工，她的朋友借了一台相机，偷偷在她身后拍的。你如果见过她，一定会喜欢她。”

　　时煜看着照片，又看着江栈，目瞪口呆：“太像了……”

　　小书童黯然道：“谁能想到，花儿一样的女孩子说没就没了呢。”

　　江栈道：“可是，这瘟疫和商先生又有什么干系？”

　　小书童便接着讲：“谭副官进入灾区月余，灾情渐渐得到了控制，她却不慎感染了瘟疫。她在战场上的旧伤还未痊愈，性命危在旦夕，大帅硬是要闯进警戒，但被手下死死地拦住了。也正是因此，他们没有顾得上拦商少爷。在灾区里，他陪伴谭副官度过了生死一线的时光，谭副官被感动了。来年春分瘟疫散退，他们和几百个健康的村民一起齐齐整整地走出了灾区。第二天，谭副官就牵着商少爷的手向大帅提亲了。”

　　江栈和时煜对视一眼，一时都有些羡慕，但转念想到两人后来反目的情景，心中五味杂陈。

　　小书童继续说：“他们一度感情很好。只是后来，商少爷喜欢上了另一位姑娘，据说……据说谭副官也并非忠贞不二，他们的婚约只能惨淡收场。”

　　江栈追问：“据说？”

　　小书童惭愧道：“说到底只是商少爷的一些疑心。他有一次和大帅的近卫喝酒，那当兵的酒品不好，两杯黄汤下肚就胡说八道。”

　　“他说什么？”

　　“总归是一些陈年旧事，大约是谭副官心中另有所爱之类的胡话。他酒醒了就全忘了，商少爷却记在了心上。”

　　“那他没有找谭副官求证吗？”

　　“我也这么劝商少爷，但他说，这样的事情怎么好开口问呢。”

　　“他是不好问，还是不想问？如果那些传闻属实，他就可以毫无愧疚地另觅新欢，是不是？”

　　小书童低着头：“这种事情外人哪里会知道。”

　　时煜不忿：“无论如何，他都不该落井下石。”

　　江栈想起另一个重要的人：“那商毅的女朋友呢？”

　　时煜说不认识：“这件事情闹得满城风雨，唯独那位女朋友被保护得严严实实，没人知道她是谁。”

　　这大大出乎江栈的预料：“如此看来，商毅也算是有情有义。”

　　小书童尴尬地说：“这倒不是商少爷的贡献，是司徒社长下令知情者封口。”

　　这时，踏歌拿着一沓教案走进房间。小书童一见她就惊呼：“踏歌小姐，您怎么在这里？”踏歌歪着脑袋想了一会儿，认出眼前这个人是谁，表情立刻变得很难堪。

　　江栈起身接过她的教案，不小心碰到了她的手，感到一阵冰冷：“你病了？”

　　踏歌手足无措：“我没事。我有话跟你说。”

　　她的异样表现得太明显，此景此景，谁还猜不到缘由？时煜强压住心中的愤怒，向江栈使了个眼色便带人离开了，徒留夫妻二人相对无言。

　　江栈为她倒了一杯茶，打破沉默：“讲了一上午的课，先润润嗓子吧。”

　　踏歌强装镇定。她希望江栈质问她、责骂她，但她迟迟没有等到。他只是用疑惑的眼神看着她，静静地等待她的陈述。

　　这样的对峙持续很久，踏歌首先支撑不住了。她顺着桌沿缓缓滑坐在地上，伤心地捂着脸：“这件事埋在心里，从知道你和浸月身世的那天起，我就一直在等你问我。”她知道，她和江栈的爱情即将崩溃。“我只是希望这天晚一点到来。”

　　江栈慢慢蹲下来，将临近崩溃的妻子揽进怀里。

　　“好了，踏歌。”他说，“别哭了。”

　　己亥年，山脚下的一对夫妻在河边捡到一个女婴。他们把孩子抱回了家，拆下她襁褓里的金和玉换了钱，又给女婴取名招娣，希望她为这个家带来好运。起初，二老对女婴还算不错，但这份不错持续不过半年，他们的孩子出生了，同样是一个女儿。父亲痛骂母亲肚子不争气，看着家里的两个女婴，无论如何也提不起做慈父的心了。

　　姊妹俩在父亲无休止的醉酒和打骂中相互扶持着长大。五年后，母亲如愿地生下了一个男婴。招弟与盼弟的第一个使命完成了，从那以后，他们又有了新的使命，那就是无微不至地照顾弟弟。弟弟两岁那年得了罕见的厌食症，父亲把招弟和盼弟撵到山上去采药。姐妹俩没有见过那味药草，在山上找了一整天，筋疲力尽的他们落到了猎人的捕兽夹中。她们拼命呼救，可是这里山高林密，人烟稀少，一个白天过去，又一个黑夜过去了，始终没有人来救他门。盼弟年纪小，伤得也重，饥饿使她眼冒金星。招弟不能看着妹妹被耗死，她咬牙挣开了腿上的捕兽夹，望向远处的一座峭壁，那里有一株硕果累累的树。盼弟说：“招弟，别去，你会摔死的。”她用力地提起精神，试图说服姐姐：“我不太饿的。”招弟不信邪，她一瘸一拐地向果树走去。她的腿不停地流血，走了一会儿就摔倒了，再也站不起来，她就手脚并用地在地上爬。不知过了多久，盼弟被一个果子砸醒了，姐姐趴在树上向她扔果子。盼弟开心极了，饥不择食地啃咬起来。迷迷糊糊中，她看到那棵树在剧烈晃动。她想提醒姐姐，但嘴里塞满了果肉，一句话也说不出来。她努力地吞咽着，两只手比划着动作，但招弟没有看她，她还在伸长了手摘果子。突然，粗壮的树梢断裂了，伴随着一声悠长的尖叫，招弟和树梢一起跌落到山的那一边。

　　第二天，上山收网的猎人救下了哭昏的盼弟。猎人听了她的讲述，用同情的眼神看着可怜的孩子，告诉她：你的姐姐想必已经死了。

　　招弟的死亡让村里的父老乡亲们很难过，他们喜欢招弟。尤其是村头那个屡次科举落地的老秀才，其他孩子都嘲笑他是个疯子，只有招弟愿意坐在他身边学史。

　　父亲虽然不喜欢两个女儿，但招弟的死也让他很惋惜，这个闺女六七岁就展现了美貌的雏形，将来一定能卖个好价钱。这几年来，在养女洗澡时光明正大地偷看已经成为他贫瘠生活中最大的刺激，他常常趁黑摸进招弟的房间，在养女惊恐懵懂的目光中揉搓着她幼小的身体，咧着一口黄牙，得意地说：“我早晚搞死你。”同样因为这个缘故，母亲在给招弟烧纸的时候，心里偷偷骂了许多遍：“死得好。”

　　招弟离去后，盼弟成了唯一的女儿。她常常偷偷跑到山的另一边，坐在山脚下一等就是一整天，唱着招弟教给她的歌，期待着姐姐出现。有一天，唱歌的盼弟被七十岁的王财主看中了，他来到家里提亲。盼弟盼来的弟弟有体贴姐姐的心，抡动棍子把王财主赶出了家门。弟弟一言不合就爱打架，无论盼弟怎么劝都没用。没过多久，他竟然打到了王财主孙子的头上，被王家押着偿命。为了换回三代单传的宝贝儿子，父母将盼弟绑着送到了王家。

　　出人意料的是，在盼弟被王家家丁押着拜堂时，一群当兵的气势汹汹地闯了进来。为首的领导替弟弟赔偿了钱，勒令王财主不许为富不仁、欺男霸女。当兵的把盼弟送回了家，狠狠地警告了她的父母。因为担心盼弟再被王财主找麻烦，当兵的帮他们在县城安了家，又给她留下了一大笔金银。

　　当兵的告诉盼弟：“谭隋小姐让我们来找你。谭隋小姐就是招弟，她很快会来看你的。”

　　盼弟立刻嚎啕大哭。从招弟离开后，她再也没有哭过了。哪怕是被按着脑袋和七十岁的老恶鬼拜堂，她也瞪大了眼睛没掉一滴眼泪。直到此刻听见招弟的名字，许多年的委屈全部倾泻而出：“姐姐为什么丢下我！”

　　当兵的耐心地哄着她：“招弟受了很重的伤，她不记得自己是谁了。我家将军找了很多大夫给她治病，直到最近她才慢慢想起往事。她现在住在很远的地方，一想起你，就拜托我快马加鞭来找你了。”

　　招弟果然很快就来了。她穿着丝绸衣服，看上去已经是一个尊贵的小姐，身边跟着一位不怒自威的将军。父亲吓得瑟瑟发抖，生怕将军一枪毙了他，但招弟想起来的事情实在有限，她只记得自己有一个妹妹，记得自己是个弃婴，记得养父经常喝醉酒打骂她——但这种坏事她不会告诉将军。养父劫后余生，再不敢胡来，拿着将军给的钱安心地做起了小生意。

　　招弟已经有了一个新名字，是将军取的，叫谭隋。这个名字比招弟盼弟好听多了。盼弟很羡慕，让姐姐也给她取个名字。招弟，不，谭隋此时已经读了许多的书，也跟随将军征战四方，看到了世事沉浮。她在本子上写下一首诗：昨宵踏歌处，连臂唱刀鐶。父母点头哈腰：“踏歌，快谢谢小姐赐给你名字。”

　　踏歌艰难的命运从此改写。她有了好听的名字，换上了干净的衣服，走进了有钱人家孩子才能进的学校，渐渐成长为一位美丽的少女。中学毕业那年，她和年长几岁的外语老师确立了恋爱关系。老师想带着她去省城发展事业，他们在一所基督教学校里找到了教职。但踏歌被父亲拦住了，他认为女儿的婚姻可以派上更大的用处。由于父母以死相逼，踏歌不得不含泪与恋人分别，留在家里操持生意。

　　这样过了几年，谭隋突然回到了花潭。

　　姐妹俩温情脉脉的友谊结束了踏歌的寂寞。她听从姐姐的意见，去县城中学应聘成为了一名老师。父母对此非常愤怒，但他们畏惧谭隋，只能隐忍不发。这副欺软怕硬的嘴脸激怒了踏歌，她以渔夫为笔名，在修明日报上发表了一则故事，以辛辣的笔触狠狠地讽刺了既强势又怯懦、既专制又猥琐的父亲。文章一经发表，立刻获得了极大的共鸣，渔夫渐渐成为了报社最受欢迎的作家之一。

　　而此时的谭隋已经是谭军的二把手，权势煊赫，身兼重担。她集结了十几位志同道合的朋友，成立了一个响当当的政治团体，以迅雷不及掩耳之势在花潭县掀起了一场飓风。

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