次日，方月蓝雇来三辆大车，让受伤的弟子们坐了两辆，自己与南宫澈、方潇潇则坐了另一辆，其余弟子则骑马随行，一行人浩浩荡荡，向江宁府进发。

　　南宫澈在车中无所事事，见方月蓝与方潇潇坐在对面，问道：“方大哥，那个宁家是什么来头？”

　　方月蓝闻言眉头微蹙，道：“宁家啊……澈弟，你可还记得我曾给你提过的‘南武三家’？”

　　南宫澈道：“记得，大哥当时说这三家便是福建方家、杭州宁家以及我们江宁的南宫家。”

　　方月蓝笑道：“你记心不错，这宁家正是位居杭州，乃是南武三家之首。”

　　南宫澈奇道：“南武三家之首？难道说因为宁家的武功最厉害么？”

　　方月蓝摇摇头，道：“非也，江南武林卧虎藏龙，其中世家大族不计其数，诸如无锡的‘金坛庄’，湖州的‘三合府’，嘉兴的‘秀慧花剑阁’，那都是非常不错的，但到头来只有方、宁、南宫三家能被誉为‘南武三家’，那是因为，咱们三家除过武学之外，还在其他方面各有极深的造诣——那便是我们方家的铸剑术和你们南宫家的医术了。”

　　南宫澈吃了一惊，须知他自幼学医以来，所面对的第一例病症便是父母所患的怪疾，长大后医术愈精，愈觉父母之病不合医理，愈感自己无从下手，是以虽已尽得家传医术精髓，却从未认为自家医术有何了得之处，现听方月蓝如此说，奇道：“难道我们家的医术很厉害么？”

　　方月蓝苦笑道：“澈弟，原来你是身负绝艺而不自知，你们南宫家的医术名冠江湖，想当年武林中不知有多少人不辞千里万里来到你们南宫家求医，南宫一族惠人济世，不知救下了多少英雄豪杰。”

　　南宫澈听到这里，想象当年南宫家的盛况，心中对“南宫世家”四字油然生出一股敬意，却见方月蓝神色转为凝重，摇头道：“可不论是我方家的神兵利器还是你们南宫家的灵丹妙药，都敌不过宁家的传家之宝上灵石。”

　　南宫澈奇道：“什么上灵石？”

　　方月蓝吸一口气道：“‘上灵石’本是武林中的一个传说，据说此物乃是萃取天地灵气而生的灵石，有易阴化阳、提升灵力等神效，这些传言说流传已久，也未有人当真过，但大约在一百多年前，宁家先祖不知遇何机缘，竟当真寻到了此物。

　　此后短短十数年间，宁家一族能人辈出，转眼便由中户人家壮大成苏杭一带的名门大户，后来更又创出绝技‘扶摇光指’，自此宁家威震江湖，一跃成为‘南武三家’之首。”

　　南宫澈只听得将信将疑，喃喃道：“想不到这世上竟有如此宝贝……”

　　方月蓝点点头，却忽地叹一口气，道：“上灵石虽是至宝，却是可遇不可求之物，一个人若想有成，终究还是应当稳扎稳打、循序渐进才是，但可叹人心贪婪，见到别人撞上大运，自己便也跟着眼红，百年以来，不知有多少人大海捞针般地去寻找上灵石，更有甚者与宁家明抢暗盗，拼个你死我活。”

　　南宫澈听到上灵石如此神奇，正稍感兴趣，但随即一听到方月蓝这“你死我活”四字，心中立时一沉，皱眉道：“灵石再好，终究只是一件死物，又怎及的上性命重要？为了一块石头就去轻贱自己的性命，实在糊涂透顶！”

　　方月蓝听南宫澈将上灵石称作石头，不由一怔，随即笑道：“真是巧了，你这话跟潇潇很是相投，她也曾说过这些人为了一块石头虚耗一生，实在愚蠢之极。潇潇，你说是么？”

　　方潇潇自昨日被南宫澈抱过之后便心神不宁，坐在车内只是低头静听二人说话，这时忽听方月蓝询问自己，不由惊道：“什……什么，我什么都没说。”

　　方月蓝见她无故慌乱，心中有些奇怪，问道：“潇潇，你有什么心事么？”

　　方潇潇心神略定，忙道：“没什么，我刚才只是在想咱们方宁两家向来井水不犯河水，为什么他们要来袭击咱们？”

　　方月蓝点头道：“此事我也想不通，后来想了一宿，觉得只一种可能，那便是宁家不想让咱们参加赤梧桐林大会。”他说着沉吟片刻，道：“宁家虽是南武三家之首，但终究是凭借外物后者居上，若论及家学，自是远远比不上方家与南宫家，是以即便彼此间没有仇怨，宁家也一直对咱们两家深为忌惮。”

　　方月蓝刚说到这里，方潇潇立时醒悟，道：“他们是怕方家和南宫家联合？”

　　方月蓝一按大腿，道：“正是！他们明白方家与南宫家世代交好，届时江宁府赤梧桐林大会方家决不会坐视不理，是以便扮作贼匪偷袭咱们，那紫衣人定然知道你就是师父的独生爱女，所以才想要抓住你用以要挟师父。”

　　方潇潇想起昨日紫衣人形如鬼魅的轻功身法，不禁心有余悸，悄悄向南宫澈看了一眼，自知若非他舍命挡开敌人，自己此刻定已被那人捉走，问道：“那紫衣人会是什么人？”

　　方月蓝长叹一声，道：“不知道，只是听其声音还很年轻，想必是宁家的后起之秀，唉，此次宁家有备而来，其目的除过夺取南宫家的秘宝之外，只怕还意图分化……甚至是铲除咱们两家。而且除过宁家之外，其余各门各派也绝不容轻视，由此观之，此番大会危机四伏，决不能掉以轻心。”

　　南宫澈重重点头，随即望向车窗外，只见晴空万里，众方家弟子骑马随行在旁，阳光之下，每人腰间所悬长剑都闪耀着熠熠光辉。

　　又过两日，终于进入江宁府地界，此时距离素灵派约定之期尚有十四日，但城内已聚集了许多江湖人士，众人寻店住下，正用午饭时，忽听门外一阵喧闹，但见两男一女围在一块大石狮子前大吵大闹，口中含混不清，不知所云。

　　众人见他们疯疯癫癫，不禁皱起眉头，却忽听有人“哎呦”一声，惊呼道：“这不是雾烟山屏恶观的鹿墟道人么？”紧接着又听一人叫道：“快看那两个，不是千岛湖清溪洞的杜氏夫妇么？”

　　此言一出，方月蓝立时一惊，急忙放下手中碗筷，便冲到门外，方潇潇与南宫澈紧随其后，但见这时那三个疯人仍然胡言乱语，其中那个道士模样的男子忽然怪叫一声，冲那石狮怒喝道：“让你跟老道抢宝贝！”说着扬手举起拂尘，刷地一下卷在石狮左脚之上，随即向回一收，只听“咯登”一声，石狮左脚便被扯断下来。

　　南宫澈与方潇潇见这疯道如此了得，不由皆是又惊又奇，只见方月蓝满脸骇异之色，方潇潇走近他身前，低声道：“月蓝哥，你认识这三人么？”

　　方月蓝摇头道：“倒说不上认识，适才那个道人所使武功名叫‘三钟拂尘功’，乃是屏恶观鹿墟道人的成名绝技，而那对中年男女的后腰处各别着一支链子枪，其色泽一灰一银，那是‘铅银链子枪’，乃是清溪洞杜氏夫妇的称手兵器，唉，看来他们确确实实便是鹿墟道人与杜氏夫妇无疑。”

　　三人忽而狂怒，忽而狂笑，忽而冲着石狮拳打脚踢，方月蓝见他三人神智虽失，武功犹在，但想这三人在武林中声名不小，何以变成了疯子？不禁又是奇怪又是遗憾，却忽听人群中一个老者叹道：“算来这都是第十六人了，这些家伙冒犯神树，这是天罚。”

　　方月蓝闻言一凛，走到那老者身前躬身一辑，道：“老人家，你说他们已是十六人了，那是什么意思？”

　　那老者转过头来，眯着一对小眼盯着方月蓝等人良久，操着一口浓重乡音道：“你们也是那些外来的凶人么？你们整日打打杀杀，亵渎神树，上天必会惩罚你们的。”说着摇摇头缓缓离去，口中兀自喃喃道：“必有惩罚，必有惩罚……”

　　方月蓝等没来由被这老头数落一番，心中均感恼怒，再向另一人询问，哪知对方仍是冷言冷语，一连问了数人方才明白：原来赤梧桐林天下闻名，当地百姓将之奉为“神树”，向来不许他人侵犯，待听闻各路武林人士竟要在神树林中开办大会，自是对其倍感厌恶，却也无可奈何。

　　但说来当真邪门，短短七日之间，江宁府中竟有一十六名武林人士相继成疯，要知这一十六人地域、门派各不相同中，彼此间也并不相识，唯一相通之处则是在疯前都去过赤梧桐林，当地百姓得知此事，皆言是神树显灵降下天罚。

　　南宫澈自入江宁府后，便觉心神不宁，这时听此传闻，心中更增不安，向方月蓝道：“大哥，咱们现在便去赤梧桐林看看可好？”

　　方月蓝也正有意前去查探，心道：“什么神树显灵、降下天罚云云太过无稽，此事十九是有他人在暗中作祟，但那鹿墟道人、杜氏夫妇等人武功着实不低，对方能将他们玩弄致疯，足见功夫深不可测，届时若是遇上此等人物，别说是方明阳等寻常弟子，便是我也未必抵敌得住，嗯，还是由我与澈弟去好了，他虽不会武功，但毕竟是南宫一族，在林中或能发现些什么。”

　　他想到此处，道：“好，但咱们去的人数不要太多，就只我跟澈弟两人就好，其余人都留在客店等我们消息。”

　　方潇潇放心不下，有意跟随同去，方月蓝坚决不许，又再三保证入林后看看即回，决不逗留，方潇潇这才作罢。

　　二人乘马疾驰，一路奔到南郊外一大片空旷之地，但见到前方一大片梧桐林红叶似火，极为醒目。南宫澈只遥遥看了那林子一眼，登时心神大震，呆立原地。

　　方月蓝也是第一次见到赤梧桐林，不禁啧啧称奇，叹道：“赤梧桐号称江宁神树，果真有与众不同之处。”却见南宫澈瞠目结舌，如被雷击一般动弹不得，方月蓝微感奇怪，一连叫了他三次名字，南宫澈方才如梦初醒，颤声道：“咱们……咱们快过去看看……”

　　方月蓝见他如此失魂落魄的模样，不禁皱了皱眉，心道：“澈弟年少识浅，这林子虽是奇景，却又何必如此大惊小怪。”

　　走近林前，但见那赤梧桐树高大粗壮异常，每一颗都须六七人方能合抱，且枝繁叶茂，遮空蔽日，红叶吃足了阳光，隐隐也透出鲜艳光芒，一眼望去，整片森林殷红似血。

　　南宫澈瞪大双目，定定凝视着赤梧桐林，只觉体内升起一股莫名之感，他自踏入江宁府时便即心神不宁，这时望着一株株血红梧桐，只觉这股异常感觉更加强烈，却偏偏又说不出这股感觉源出何处。

　　因连日来多人莫名疯癫，这赤梧桐林已无人敢进，南宫澈与方月蓝走在林中，只闻轻风习习，除此之外再无声息，二人心中惴惴，但想这林中即便无人，却怎连动物也无一只？

　　愈向深走，光线愈暗，方月蓝见这些赤梧桐树几乎皆是一般的高大粗壮，一眼望去，只觉处处景象皆是一般，低声道：“这林子果然有些古怪，咱们可别迷路了。”从怀中取出一把小刀，沿途在树上刻下记号。

　　如此堪堪走了一个多时辰，二人仍是一无所获，南宫澈心中甚是迷茫，心想：“爹娘嘱咐我来这林中究竟是要做什么？”一念及此，心绪愈发起伏不定，便在这时，忽听身后“咕”的一响。

　　这声音虽然极轻，但在这寂林之中仍然甚是明显，南宫澈与方月蓝立时一惊，回过身来，却见后面空无一人，方月蓝道：“何方高人在此？”连问两遍，不见有答，正要跃上树去观察，却忽见南宫澈指着身旁一颗大树，惊道：“方大哥，你刻的记号……怎么不见了？”

　　方月蓝走到那赤梧桐树近前，果见其树皮完好无损，再向来路侧看去，不由更是一惊，只见一路所刻下的记号竟然尽数不见，喃喃道：“这是怎么回事？”用小刀又在树上刻下一道口子，与南宫澈守在树前观看。

　　过了一阵，但见那裂口之中有红物流动，南宫澈大吃一惊，叫道：“这怪树竟会流血？”一言甫出，立时又发现那红物聚而不稠、满而不溢，并非血液，只见这红物流经之处，那道裂口愈变愈小，转眼间便完全愈合，一点痕迹也未留下。

　　二人面面相觑，一时间皆不知该说什么才好，南宫澈突然想起那些百姓之言，喃喃道：“莫非这当真是什么……天罚显灵？”

　　方月蓝虽不信鬼神之说，但此刻见到这等怪异情景，也不禁有些发憷，想起鹿墟道人等惨状，摇头道：“这林子果然很有些诡异，咱们赶快离开的好。”

　　二人当下沿原路折回，岂知愈往回走，愈是不见尽头，南宫澈环目四顾，但见树海茫茫，心想：“适才在外远观这赤梧桐林之时，也未觉这林子如此宽广，怎地入林之后竟如进入别个洞天，再也走不出来？”

　　如此在林中徘徊了两个多时辰，方月蓝眼见林中光线渐渐昏暗下来，叹道：“看来天色已晚，今日是再难出去了，澈弟，咱们还是好好休息一场，待明日日出之后再行出林。”

　　南宫澈道：“是。”正准备就地歇息，却忽觉眼角处有人影在动，一转头间，但见一个身穿绿衣的女子在林中匆匆一闪而过。

　　南宫澈霎时如雷轰顶，愣了片刻，大叫道：“心竹？”