青州府翠香园包房中，蒋虎斌摇摇晃晃地站起，酒酣耳热的一众下属立即停止了交谈，蒋虎斌环视着席间：“志冠虽比我们来青州迟些，但功劳卓绝有目共睹。今年得北镇府司批准已擢升为试百户，不日便要回转京城任职。”他打了个酒嗝，用一双朦胧的醉眼看向秦志冠，并且给自己斟满高举酒杯：“众家兄弟满饮此杯，祝贺秦百户擢升之喜。”

　　秦志冠感受到了蒋虎斌的目光，回以勉强的微笑：“谢大人举荐之恩。”

　　蒋虎斌恍若不觉，他将杯中酒一饮而尽亮出杯底：“共饮，共饮！”

　　有与秦志冠熟识的同僚起哄道：“往日发达了可莫要忘了照拂咱们这帮兄弟。”

　　秦志冠连道不敢，此时包房门拉开，老鸨高妈妈将打扮得花枝乱颤的姑娘们引入房中，先向蒋虎斌施礼，尔后招呼姑娘们团团就座，她的笑容热情而职业：“这便是秦大人吧，”目光在秦志冠的身上流转，端起酒杯相邀：“恭贺秦大人高升，奴家借花献佛祝秦大人宏图大展！”席间众人纷纷起哄，向秦志冠恭贺劝酒，场面热闹非凡。不多时酒意上头，头昏脑涨之际，高勤培端着酒杯出现在他面前，向秦志冠道喜：“秦兄，祝贺你官运亨通，来来，吃酒吃酒！”

　　不知是不是心理作用，秦志冠总觉得高勤培的笑容下隐藏着其他的情绪，他不知要对他说些什么，只好将杯中酒一饮而尽。蒋虎斌靠在椅背上，将两人的交流看在眼里。

　　当夜晚些时候，洪泽坊内那间院子里，秦志冠蹲在地上，面前尽是呕吐秽物，院子里弥漫着一股浓烈的酒气。顾晓阳从里屋走出将秦志冠从地上搀起，扶着在院中的方凳上坐了，将水杯递给他。秦志冠咕嘟咕嘟喝了几口后抱在手里取暖，顾晓阳轻声道：“大人今天过量了。”

　　秦志冠没有答话，他的目光定格在对面青州府衙高大的院墙上，良久他缓缓道：“我和蒋大人几无私交，这次的举荐太蹊跷了。”

　　顾晓阳点点头，忽又意识到秦志冠并没有看他，补充道：“是啊，今年高勤培呼声最高，小道消息蒋大人已有意举荐于他。”

　　秦志冠道：“这几日我反复思考，都无法猜测到他的意图，”他沉沉地吐了口气：“不管怎样，大局已定，离我回京就任满打满算仅有十余日——我等不起了。若我离去，蒋大人承诺会将案子移交于你继续办理。”

　　顾晓阳咬牙道：“下官定会竭尽全力，查清案情原委。”

　　秦志冠道：“你要怎么查？”

　　顾晓阳一愣，秦志冠伸手拍了拍他的肩头道：“其实你我都清楚凶手就是府衙里那位。但没有真凭实据我们无法动他，你官微言轻想要令其伏法更是难于登天。”

　　他的眼睛转冷：“十日内寻个机会将他绑了，用上锦衣卫的手段，不怕他不招！”

　　顾晓阳悚然而起，他吃惊地看着秦志冠。

　　清晨，急促的敲门声将马森吵醒，他在床上等待着，并没有急于开门，直到门外仆人的声音响起：“少爷，快快醒来，出事了！”

　　马森这才下床，他打开房门，只见院中站了数人，下房处已经被戒严，他皱眉道：“发生了什么事？”

　　仆人的语调颤抖：“马全死了！”

　　马森的佯惊道：“什么！快带我去看看，”他急步走下台阶，仆人紧跟着他的步伐：“今早久不见其去厨房用餐，我等以为他睡过了头，没想到他已被人杀死在房内。”

　　赵思诚从马全的房中走出，马森忙行礼：“赵大人，马全死了？”

　　赵思诚面沉似水：“少爷，”他回身将马森让了进去，马森略微犹豫了一下便进入房内，几个衙役正在检视。马全已被人放平在地上，双目圆睁形容可怖，令马森不敢直视。赵思诚走到他身后：“仵作验过了，窒息而亡，他是被人掐死的。”

　　马森控制着自己的心跳，尽量让自己的语调平静：“可查到了什么可疑？”

　　赵思诚摇摇头道：“凶手在现场没有遗留任何痕迹，”马森暗自松了口气，只听赵思诚补充道：“但可以肯定凶手乃是这府中之人。”

　　马森努力让自己的表情变得悲伤：“马全乃我贴身之人，多年来忠心耿耿，如今不幸罹难，赵大人务必要抓到凶手已慰其在天之灵。”

　　赵思诚抱拳道：“分内之事，自当尽力。”

　　马森忽然想起什么：“我爹呢，通知他老人家了吗？”

　　赵思诚道：“知府大人不在府中，我已着人寻找了。”

　　惠明坊，伴随着一声凄厉的哭嚎声，苏同知带着宫经历等人冲入围观人群，只见地上一名白发苍苍的老妇坐在血泊之中失声痛哭，怀中抱着一名年轻男子，男子脑后鲜血汩汩，不远处散落着一地粮食。陈通判手持铁枷脸色苍白地站在边上。苏同知气急败坏地道：“怎么回事？！”

　　陈通判恍若未闻，旁边一名粮吏凑近道：“粮饷已征收大半，但仍有百十余户未足额缴纳，今日陈通判领我等上门催缴。但这些人家态度恶劣，拒不缴纳，言语中起了冲突，推搡间陈通判失手打死了他。”

　　那老妇哀嚎道：“老天爷啊，还我儿子还我儿子......”

　　苏同知环顾人群，他看到的是一双双赤红的眼睛，空气中的暴戾之气压迫得他心脏砰砰直跳，他隐隐觉得要出事，连忙出言安抚：“各位，这是无心之失，大家不要冲动。”

　　人群之中忽然有人振臂高呼：“杀了这群狗官，为虎子报仇！”顷刻间，人群一拥而上，拳头如雨点般落下，苏同知“哎哟”一声，被一拳打翻在地，宫经历见状大惊失色，忙以手护头拉起苏同知，招呼属下：“快走快走，要出人命。护住头面，随我冲出去！”说罢便当先向人少处冲去，官府的随员都持有武器，甫一交锋便占了上风，手无寸铁的百姓被打得向后退缩，宫经历护送着苏同知一路冲了出去。

　　坊正看着在地上扭打的坊民和差役，再看看血泊中的母子，禁不住老泪纵横，他高声喝止众人：“跟我去衙门，咱们告状去！”

　　季迎祥的眼睛蒙着黑布被人搀扶在椅中坐了。自从那日被官府拿了，随即便被投入狱中单独看押，今日一早被人从牢中提了出来，由于双目无法视物，他只知道自己坐上了马车，一阵颠簸后被押往一处宅院。

　　他的心中充满了不安，四周并不安静，走动的声音，桌椅挪动的声音，他僵硬地坐了不知多长时间，只听堂上一个洪亮的声音响起：“季迎祥，我乃青州知府马文彪，你可知罪？”

　　季迎祥的脑袋嗡嗡作响，从椅子上出溜下来跪在地上：“你当真是知府老爷？”

　　马文彪“哼”道：“查扣走私商船，诱导你交出镔铁，便是出自我的授意，怎么——你在质疑我吗？”

　　季迎祥磕头如捣蒜：“不敢不敢。”

　　马文彪夹起惊堂木，重重摔在桌案上：“那还不从实招来！”

　　季迎祥吓得一激灵，如今人赃俱获，辩解已无意义，便将交通辽东商人，在漕船中夹带私货、出售违禁品的事情和盘托出。原来七年前他偶然结识长白山采参商人，这伙人常年游走于辽境与大明，将名贵虫草山参贩往山东。一来二去混得熟了，经这伙人撮合，季迎祥与同是来自长白山一带的另一伙客商搭上了线，由于大明关闭榷场，正规途径走不通，况且镔铁这种东西不是寻常商品，正苦于没有门路。德州乃天下四大粮仓转运站之一，南方的船只北上均需在德州停靠，季迎祥头脑活络，便在其中寻了些门路，从南方商人手中搞到了一批镔铁，长白山客商出手阔绰，一笔交易下来获利竟相当于他船队半年的收入，并且对方许诺他能提供多少便收购多少。尝到甜头的季迎祥一发不可收拾，七年之间赚得盆满钵满，从一个名不见经传的漕运小老板，变成了德州巨富。

　　他这番话讲了约莫一个多时辰，马文彪没说话他也就没敢起身，到得后来身体支持不住瘫坐在地上，他自知难逃法办：“大人，我讲完了，是杀是剐悉听尊便。”

　　半晌，马文彪的声音响起：“本官念在你认罪态度还算端正，现在给你一个戴罪立功的机会。”

　　季迎祥愣住：“不知如何才算戴罪立功？”

　　马文彪一字一顿道：“说出你的幕后老板！”

　　季迎祥的脸色一下变得惨白，他试图稳定自己的情绪：“大人说笑了，此事...此事便是我一人所为，并没有幕后主使。”但声音颤抖，显然受惊非小。